どうやら最強の女の子を恋に落とさないといけないらしい

20.東雲の試験攻略

　「東雲ちゃん、野次馬に来たよ！」

　試験六日目、私が攻略を開始する前に萩原ちゃんがやってくる。　

　今朝の掲示板に萩原ちゃんと七ノ瀬君の名前は無く、試験をクリアしたようだった。

　今回の試験は難易度が跳ね上がっており、あっさりクリアした二人は凄い。

　私も続かなくては。

　「こんにちは、萩原ちゃん。クリアおめでとうございます」

　「ありがとうって、私はほとんど何もしていないんだけどね」

　「そんなことはないですよ、実際のところ、次の時間の守衛の内、二人の能力は萩原ちゃんが調べたんですから」

　「ふふ、それほどでもないよ」

　萩原ちゃんはそう言って顎に手を当てる。

　その姿は満足気で非常に可愛らしい。

　私には中々難しい表情だ。

　「そろそろ、時間だね」

　萩原ちゃんが時計を見ながらそう口にすると、18時になり、金庫周辺の地面が霧がかった模様になる。

　これは金庫の前にいる守衛の〈トラップ〉によるもので、罠がある付近はそうなるらしい。

　「まずは金庫の上の守衛を封じますか」

　私はそう言って2階に向かい、配管に息吹を溜めていく。

　息吹を溜めていくなんて表現を使ったが、やっていることは配管に息を吹きかけ続ける行為なので、絵面は綺麗ではない。

　「これまた大変そうだし、あまり人に見られたいことじゃないね」

　萩原ちゃんは私の心を読んだからか、そう口にして立ち去っていく。

　萩原ちゃんを邪魔に思ったつもりは全くないが、そう捉えられてもおかしくない。

　あとで謝っておこう。

　萩原ちゃんがいなくなると、周りに人気が無くなる。

　「少し、楽をしますか」

　私はそう呟いてタバコのケースとジッポライターを取り出す。

　少し違う自分を作りたかったのに加え、タバコのようにダークなものに対する憧れから使うようになった。

　最初は使うだけで高揚し、楽しい気分になれたのだが、今はひどく虚しい。

　私は一度息を吸って、煙を吐き出す。

　ニコチンのような依存性のある物質は入っていないが、頭が冷静になる感覚がある。

　「……寂しいな」

　不意に私の口から発せられた言葉に驚く。

　口に出すつもりも、ましてや考えでもいなかった。

　本当に無意識に出た言葉だった。

　寂しい、どうしてそう思うのだろう。

　私は中等部の頃からずっと一人でやってきた。　　

　唯紗ちゃんに助けられることは多かったけど、結局のところ私の力で解決しないといけない。

　日彗学院に入ると決めた日からずっと覚悟していたことだ。

　なのに今さらどうして寂しいだなんて思うのだろう。

　私が協力したらバランスを壊すのは自分がよくわかっていることだ。

　私は一人でいいのだ、一人で全ての試験をクリアする。

　そしてこの学院で努力する生徒達の壁であり続ける。

　私はそのために存在するのだから。

　この試験も当たり前にクリアし、私や神野さんに心を折られてしまった皆さんの試験の問題を手に入れる。

　これは私に課せられた任務のようなものだ。

　「さて、準備はここまでにして、試験をクリアしましょうか」

　私はタバコを二本ほど吸い終え、配管内部を息吹で満たした。

　これで金庫の上にいる守衛は眠らせて無力化できる。　

　金庫を見張っている守衛は適当に遠くに飛ばすつもりだ。

　「ラファエル」

　私はタバコを咥えて四大天使の一人であるラファエルを顕現する。

　主な役割は回復や移動で、当てた相手を別の場所に飛ばすものがある。

　本来の運用は敵を少し分散させて少人数戦に持ち込むための技だが、時間をかえてチャージすれば遠くに飛ばせるのに加え、壁も貫通できる。

　金庫の前の守衛にとっては急に遠くに飛ぶが、転移弾が誤爆したとでも思ってもらおう。

　「さて、後は中の守衛だけですね」

　私はそう呟いて一回に降りる。

　トラップを踏まないように空中を移動しつつ、金庫の鍵穴に息吹を溜め、金庫を開く。

　カードキーのような電子ロックではない限り、私は開けられる。

　金庫を開くと同時に金庫の上にいる守衛を無力化する。

　そして私はタバコを一気に吸い込んで、金庫の中に息吹を溜め、地面から二十センチ程度固める。

　鈴木さんからの情報では〈縮小化〉は十センチ程のサイズにするらしい。

　「これで、無力化完了ですね」

　私は一安心しながら金庫の中に入る。

　それから学籍番号ごとにしまってある試験問題撮影しようとする。

　「上から？」　

　嫌な気配を感じてを止めると、金庫の天井から緑色の念力のようなものが三つ飛んでくる。

　それが転移弾だと理解するのに時間はいらなかった。

　「速くないですかね？」

　時間にして2分も経っていないのに起き上がってきた。

　それか定期的に転移弾を飛ばすようにしていた？

　私は少し迷いながらも試験問題の回収を進めることにした。

　この程度なら避け切れると判断したが、金庫の近くに人の気配、それもさっき飛ばした守衛のものを感じる。

　特定の人には転移弾を持たせておける感じなのだろうか？

　「……ペナルティーだけは嫌ですね」

　私はそう判断して金庫から脱出する。

　今日のところは諦めないとだ。

　「出直しますか」

　私は明日また再挑戦することにし、部室へ向かおうとするが足を止める。

　今日決行することは萩原ちゃんが知っている。

　なんとなく行きたくない気持ちが生じる。

　どうせ明日クラスメイトに失敗したことを報告するし、再挑戦するのだから、みんなの耳に入るのは確定しているのにだ。

　普段よりも重い足取りで部室に向かうと、トイレから出てきた七ノ瀬君と会う。

　「どうだった？」

　「少し爪が甘かったみたいです。明日再挑戦します」

　私が乾いた口でそう言うと、七ノ瀬君はなんだか疑うような顔をする。

　「……どうかしました？」

　「いや、その、伝えた情報に間違いはなかった？」

　「間違いなんて無いですよ。本当に爪が甘かっただけなんです」

　実際に情報に間違いはない。

　ただ使い方が豊富であるというだけだ。

　どんな使い方ができるのかまで調べるのは困難だし、そんなことを頼むのは失礼だ。

　「それはよかった。俺のせいで東雲に迷惑がかかったら嫌だったんだ」

　七ノ瀬君はそう言って安心した表情をする。

　「みんな、中等部の頃とは違うって、言ってるから感覚の違いはあるよね」

　「はい、中等部の試験と同じ感覚でやるとヤケドしますね」

　私は七ノ瀬君の言葉に同意し、失敗したことをやり過ごす。

　個人的な感想で言えば、準備は十分なつもりだった。

　かなりの出力を出したし、あれでダメとなると難易度が高すぎると思ってしまう。

　「また明日頑張ります」

　「うん、頑張って。そうだ、困ったことがあったら言ってね。可能な限り協力するから」

　「……ありがとうございます。その時は頼らせてもらいますね」

　私は少し間を置いてお礼を口にする。

　元よりクラスのことで他の人を頼ることはしないつもりだ。

　他の人の試験問題を手に入れるのは、私が勝手にやっていることで、他の人、ましてや七ノ瀬君を巻き込むのは嫌だった。

　七ノ瀬君や友達には迷惑をかけたくないから。

　「あ、でしたら相澤君に少し情報を伝えてもいいですか？苦戦している様子でしたので」

　相澤君はお友達と一緒に試験を取り組んでいて、今朝疑惑の判定を受けていた。

　少し助言すれば大丈夫だと思われる。

　「もちろん構わないよ」

　七ノ瀬君は笑顔で承諾してくれる。

　「そうだ、東雲に一つ聞きたいことがあったんだ。子羽根のクラスで黄金色の能力者は何人いる？」

　「私が記憶する限りでは三人です。九重さん、子羽根さん、海星さんだと思うのですが」

　「なるほど、教えてくれてありがとう。お陰で秘密を漏らすようなヘマはしなくて済みそうだ」

　「秘密ですか？……ということは他にも黄金色の方がーー」

　私はそこまで聞きかけて口を閉じる。

　この追求は七ノ瀬君に失礼なことだった。

　「まあ、いるね。しかも内部上がりの中に」

　「本当ですか！？」

　私は思わず大きな声を出してしまい、慌てて口を閉じる。

　私に心当たりは正直無く、ただでさえ差が埋まりつつある中でもう1人黄金色の能力者がいるのは、目眩を感じる程の衝撃だった。

　「本当だね。子羽根達も知らないみたいだから東雲に聞いてみたんだけど、本当に能力を隠しているみたいだ」

　そう言う七ノ瀬君は不安そうだった。

　特に七ノ瀬君には九重さんのクラスに負けるのではないかという不安を相談している。

　「安心してください。大丈夫ですから、私は強いんです。まだ負けませんよ」

　「頼もしいな東雲は、俺もできることはするから」

　「お願いしますね」

　私はそう言って笑顔を向ける。

　ぎこちなくないか、それだけが不安だった。

　最近、笑い方が分からなくなってきた。

　七ノ瀬君が安心できる表情だといい。

　それから他愛のない話をした。

　宇佐田さんと子羽根さんの力関係は宇佐田さんの方が強いらしい。

　私は子羽根さんが堂々としてるイメージがあって意外だったが、戦闘面を知っているだけにすぐに納得した。

　戦闘では宇佐田さんが引っ張る感じだからだ。

　あっという間に時間は経って試験七日目となる。　

　十日目はテスト日なので、実質あと二日だ。

　「東雲ちゃん、試験問題の方はどう？」

　始業の鐘が鳴る前にクラスメイトから、確認を取られる。

　「中等部の感覚でやってみたんですが、どうやら爪が甘かったみたいです。でも今日は本気でやるので大丈夫です」

　「そうなんだ、いやー、よかったよ。私達じゃクリアできないから、何でもできて羨ましい」

　「……私に任せておいてください」

　どうリアクションするのが正解なのかが分からない。　

　ただ明確に正解としてわかっているのは試験問題を手に入れること。　　　　　　　　　　　　　　

　放課後になり、私は前回同様に配管を息吹で満たす。

　今度は配管目一杯にし、金庫の前の守衛は金庫の上に飛ばすことにした。

　ここまで息吹で満たされていれば、神野さん以外に打ち破ることはできないと思う。

　前回と同様に金庫の地面を息吹で固め、室内に入る。

　「さすがにここまですれば大丈夫そうですね」

　私はそう言って胸を撫でおろす。

　今日は試験七日目で明日には持ち越したくない。

　私が回収しないといけない試験問題は私のを含めて計24個。

　学番が高等部に上がったタイミングで変わっているので少し手間取る。

　「っ！」

　22個目を撮影したタイミングで金庫の扉付近に人が現れる。

　たまたま扉付近にいたから気づいたが、かなり油断していて危なかった。

　察知したところ入ってくる様子はないので、睡眠効果が残っていることがわかる。

　「急がないと」

　私は23個目を回収し終えると、金庫に入ってくる気配を感じる。

　ここが限界だと直感し、私はラファエルを顕現する。　

　自分を対象に転移弾をぶつけ、一階の教室へ飛ぶ。

　自分に転移弾をぶつけるのは制御不能で、息吹も大量に消費する。

　実践的ではないが、今回に関しては非常に有用だ。

　「……とりあえず皆さんのは手に入れましたし、私のは明日にでも――」

　「東雲ちゃん！試験問題は手に入れられた？」

　試験棟を出ると、鈴木さんが現れる。

　後ろには七ノ瀬君と榊君がいる。

　「なんとか、今から皆さんに送るところです」

　「じゃ、じゃあさ！よかったらテストまでの放課後、勉強会をしない？」

　鈴木さんは緊張した表情でそう口にする。

　七ノ瀬君の話では鈴木さんは私と仲良くなりたいとのことだった。

　実際に今回の試験では私の為に七ノ瀬君への協力を持ちかけてくれた。

　とても助かったし、嬉しかった。

　「是非やりましょう。私も分からないところがあるんです」

　私がそう言うと鈴木さんは本当に嬉しそうな表情を見せる。

　そして七ノ瀬君の方を見てグッとサインを見せる。

　その様子から七ノ瀬君が発案したか、背中を押したことがわかった。