ポイント・ズールーへ １
思い出に耽るのはここまでにしよう。
「今夕、約三百キロメートル先のポイント・ズールーに到着予定。車両の点検、整備、休息をおこなう。現地到着までワッチは俺が担当する」
透明セラミック窓にマップを表示しながらジーンに指示を出す。
「了解、アル。予定は頭に入ってるよ。それより少しセンチネルを振り回してマニューバの経験値を稼ぎたいんだけど……」
「慣熟走行か。さんざんシミュレータでやっていた気がするが……」
「現実だと微妙に違うんだよ、体にかかる加速度とかね！」
ジーンはずいぶんと高揚している様子だ。初めての遠征任務、そして彼はまだ子供だ。仕方がないか。
「慎重にな」一応注意しておく。
早速、大きめの氷塊を踏んだセンチネルの挙動にはしゃぐジーン。
「大丈夫だよ、アル。だいぶ慣れてきた」ジーンが呑気に答える。
そのとき、赤外線センサーに反応が出る。
「ジーン、車高を落とせ。二時方向の氷塊に回り込め」
「どうしたの、アル？」
「赤外線センサーに感あり。八時から車両が接近」
「見えた！ 装軌車両だね」
左後方、約一キロメートル先に雪煙が上がっている。履帯で氷原を疾走するとこうなる。
指示どおりジーンが巨大な氷塊の陰にセンチネルを進める。
「こちらに向かっているな。シェルター共通コードでインタロゲータをオン」
「了解……トランスポンダーの応答なし。ハブ・ジャッカーってこと？」
「断定はできんな。さあ、次はどうする？」せっかくの機会だ。ジーンの訓練に利用しようか。
「シェルター共通周波数での呼びかけだね」
ジーンが不明車両に呼びかける。
「こちら、ノーザンエンド大規模セツルメントの調査課所属、ジーン・タキザワ。接近中の車両へ、接近の意図を示せ」
応答なし、そのまま向かってくる。
「次は、警告用の発煙弾を発射」
擲弾発射機から発煙弾が打ち出される。
不明車両の前方に信号煙が立ち込める。色は赤、黄、赤。これ以上接近すれば攻撃するとの意思表示だ。
不明車両は信号煙を無視して突き進む。
車両の形状が見えてきた。シェルター標準仕様のフロスト・レンジャーだ。
「フロスト・レンジャーにはＩＤタグが組み込まれている。インタロゲータにフロスト・レンジャーのコードを入力しろ」これはまだジーンには教えていなかった。
「ちょっと待って……あった。これだね！」ジーンがインタロゲータを発信。
今度は反応あり。フロスト・レンジャーは自分宛の問いかけに反応した。
データベースに照会すると、ロサンゼルス・シェルター管内で二年前に強奪された車両だった。
「よし、対象をハブ・ジャッカーと断定。ちょうどいい、対ハブ・ジャッカー戦闘の実地訓練といこう。状況開始」
