少年と宇宙

中央公園

二人して雛琵琶(ひなびわ)の威容(いよう)に見とれていると、首元のスピーカーから声がする。

超指向性スピーカーなので周りに音は漏れないはず。誰もいないけれどね。

『地上に着いたー？　まずは中央ブロックに向かうといいかな。街の雰囲気を楽しんでね』

中央ブロック。シガ・シェルターの中心街区だ。雛琵琶の北に位置する。シガ・シェルターは瓢箪(ひょうたん)型のシェルターで、北に居住区画、南には雛琵琶が存在を主張している。

目標の、終末の審問官の拠点は北ブロックにある。深夜帯での侵入を考えているので、時間まで中央ブロックを散策するのもありかな。

「分かった。中央ブロックをまわってみるよ」

『それなら中央公園のクレープ屋さんがおすすめよ。ここは絶対外しちゃダメ』

「少しなら食事も可能。クレープ食べたい」

「食べられるようになったんだ。一緒に行けるね！」

「がんばった」

「ベイブ、トラムに乗ろう」

アステルの手を引いて、中央ブロック行きのトラム乗り場に向かう。

僕たちは今、市街地潜入用の都市型迷彩服を着用している。

そう、僕たちの年ごろの少年少女がデートに着ていくような服だ。

今のシガ・シェルターは晩秋設定。秋の夕暮れ時。

僕が着ているのは、スエード風のパーカーと、テーパードパンツにショートブーツ。黒いチョーカーには、さりげなく猫の肉球が刻印されている。

アステルは、フリルブラウスにカーディガン。白いタイツにミニスカート。足元はロングブーツを合わせている。首元にはお揃いのチョーカー。アステルのはただのアクセサリーだ。

二人とも青系統のコーディネートでまとめている。

地球に向かっている間にエトナさんが選んでくれた。

『シガ・シェルターで人気のブランドの製品です。メーカーにはササナミが代金を支払うので安心してちょうだい』

いかがです？　とエトナさんに服を見せられて僕とアステルは大喜び。さっそく跳躍艇で複製を作ってもらう。アステルの分もだ。

最近、アステルは人体の構成に注力していて、外見を変えるとそれが解けると嫌がっていた。

もちろん、最初に着ていた、星空模様が美しい濃紺のワンピースも複製した。

折よくトラムが到着したので車両に乗り込む。

ここはターミナルらしく誰も乗っていない。中央辺りの座席に掛け、出発を待つ。

『シガ・シェルターの足、琵琶(びわ)トラムにようこそ。この車両は貸し切りです。出発するよー。次は中央公園に止まりまーす』

ササナミさんの声。手厚いサポートだ。……でもやり過ぎじゃないかな。

車内アナウンスに苦笑しながら風景を眺める。

トラムの軌道の横には広い遊歩道。居住区画に続く紅葉に染まる並木道だ。

『メタセコイアの並木道よ。この季節に端末で散歩するのが好き。住民は慣れたものよ。一緒に写真を撮ろうと待ち構えている子もいるわね』

散歩するメイドロボット。一緒に写真を撮ろうと待ち構える住民。ノーザンエンドにも介助ロボットはいるけれど、溶け込みすぎな気がするな。

しばらくすると居住区画に入ったようだ。一気に人通りが多くなる。

『エンデミックが終わって日常が戻ってきたわねー。来週にはスペースプレーンも帰ってくるし、きっとお祭り騒ぎなるわよ』

「お祭り……」

アステルが興味を示した。

「ノーザンエンドにも大きいのがあるよ。大規模セツルメント建設記念日」

「見たい」

「帰ったらコハクさんに相談してみようか」

「うん」

『はーい、中央公園に到着したよ。深夜まで時間を潰すんでしょ？　他にも案内するわよ』

「だ、大丈夫です。二人で見て回ります……」

僕たちは遊びに来たわけじゃない。観光もほどほどにしよう。

トラムを降りて、ササナミさんおすすめのクレープ屋に向かう。

首にかけていたゴーグルを装着。周りにも同じタイプの薄型ゴーグルを着けている人が目につく。

左腕の携帯コンソールを操作すると、クレープ屋の位置が表示される。右前方だ。

「こっちだよ」

手を伸ばすとアステルが僕の手を握ってくる。温かい。

クレープ屋の前には行列ができていた。移動販売車だ。シガ・シェルターに来て初めて自動車を見た気がする。十人以上並んでいる。

「人気のある店なんだね」

「並ぶ」

列に並んで順番を待つ。大きく表示されたメニューを、アステルがじっと見つめている。

「何が食べたい？」

「チョコバナナ……白玉あずきクレープも捨てがたい」

「じゃあ、両方頼んで分けあって食べようか」

「そうする」

僕たちの順番がまわってきた。

「何にするかい？」

白い調理着の大男が聞いてくる。まるでアーカイブ(記録映像)のシロクマだ。

「チョコバナナと白玉あずき」アステルが答える。

「あいよ。坊ちゃん、可愛い彼女がいてうらやましいねえ」

シロクマさんにからかわれる。

「ありがとう、おじさん。どこで食べたらいいの？」

「お、余所から来たのかい？　その辺のベンチで食べたらいいよ。ごみはそこに入れてくれ」とダストボックスを指し示す。

シロクマのおじさんが手早く鉄板でクレープを焼くと、トッピング台に移してホイップを絞る。具材を乗せてくるりと巻くと完成だ。包装紙をぽんとはめて手渡される。

「お待ちどう。ここに端末をタッチしておくれ」

腕のコンソールを「タップ・トゥ・ペイ」と表示されたパネルにタッチ。

爽やかな支払完了のチャイムが鳴る。

「ありがとう、いただきます」

すぐそばの二人掛けのベンチに座って、二人してクレープをほおばる。結構大きい。

「どう？」

「初めての食事。美味しい」

「こっちも食べてみて」

アステルに白玉あずきを差し出す。

「ベイブもこれを食べる」

アステルがチョコバナナを僕の口元に。

「美味しいね」

シロクマさんと目が合うとサムズアップされた。

僕も同じジェスチャーを返しながら微笑む。