金星Ｌ４に来たる者
市街地戦闘訓練を続けること五日。
ようやくアステルを「ベイブ」と呼ぶことに慣れてきたところだ。
訓練は日ごとに厳しさが増し、迅速な判断を求められる状況が増えてきた。
僕がチームリーダーとして判断を下しているが、アステルがやった方が断然いいと思う。
一度、そのことをアルに話したことがある。
「侵略者との戦いは地球人の問題だ。アステルにせよコハクにせよ善意の協力者にすぎない。重要な局面に立ったとき、アステルに判断を丸投げしてジーンは平気なのか？」
たしかにアルの言うとおりだ。地球人である僕の判断が必要な場面もあるかもしれない。
「それにな、判断を間違えたのなら他の道筋を探せばいい。それが訓練だ」
一方、ノワールさんの超小型シャトルは、シガ・シェルターから奪取されたスペースプレーンの追跡を続けていた。無人で動かしているそうだ。
レイテンシが大きくて大変だとぼやいていた。
そして、やはりスペースプレーンの目的地は金星Ｌ４で間違いないようだ。
「スペースプレーンの真横にべったり張り付いて監視しています。今は、最終減速フェイズです」
「そろそろ出発するかい？」
「頃合いだな」
『シガ・シェルターのエンデミックも終息宣言がなされました。ハイジャック事件が解決すれば、ササナミも一安心でしょう』
出発の前に、アルと連れ立って重力下訓練施設に向かう。
「セレスから撤収する。原状回復を頼む。世話になったな」アルが補助ユニットに礼を言う。
『了解。使用区画の原状回復を実行』
模擬街区の撤去が始まる。小型作業ロボットがわらわらとやって来た。
手際よく、躯体から外装パネルを外していく。取り外されたパネルは非常に軽い。僕も試しに持ってみたが、低重力のセレスでは、片手で巨大なパネルを持てるほどだった。空気抵抗の方が厄介だ。
模擬区画の解体で騒がしい中、僕はアルから銃の仕組みを教わっていた。
銃の分解と結合を何回もやらされて、うんざりしてきたころに、模擬街区は消滅した。
たった数時間で、毎日訓練に使っていた街が無くなるなんて……ちょっと寂しい。
アルと一緒に跳躍艇に戻ると、コハクさんとアステルが待っていた。
「おかえり。片付いたかい？」
「ああ、きれいさっぱりな」
「シガ・シェルターの市街データは拙が消したよ」
「模擬街区は残しておいてもよかったんじゃ？」
ちょっとセンチメンタルな気分だったので問いかけた。
「気持ちは分かりますが、痕跡は残さない方がいいでしょう」
ノワールさんが跳躍艇に帰ってきた。どこに行っていたんだろう？
「そうだな。レーザー中継ステーションに潜入するような連中だ。今のセレスの状態では危険だろう」
「補助ユニットには最近の出来事を忘れてもらいました。これで、我々がここにいた痕跡は無くなりました」
なるほど。補助ユニットの記憶を消しに行っていたんだ。感傷的なことを言った僕が甘かった。
「変なことを言ってごめん。理解したよ」
「分かればいい」
「それじゃ、出発するとしようかね」
コハクさんの一言で跳躍艇は発進する。
跳躍艇は、ローレンツ因子の影響が顕著な速度で飛ぶ。
二十分ほどで金星Ｌ４に到着したが、僕の体感時間は十分程度だ。応用学校で習ったけれど実際に体験すると不思議な気分がする。
「補給ステーションを盾にしましょう」
ノワールさんの提案で、補給ステーションの一基をスペースプレーンとの間に挟むように移動。
エアプレーンも盾にしている補給ステーションに向かっているようだ。
「この距離だとほぼリアルタイムでシャトルをコントールできます。探りをいれますか？」
「いや、受動的に待ち受けよう。どんな手を使ってくるか気になる」
「今、スペースプレーンから何かが放出されました。長径一・五メートルほどです。それが六基」
「形状は分からないのか？」
「アルのアクティブ迷彩に似ていますね。受動感知では捉えきれません」
『アクティブ迷彩。一・五メートル。六基。これは……』
「ええ、標準構成のウルフパック部隊ですね」
ノワールさんがアルを見つめながら言った。
