少年と宇宙

バックアップシステム制圧

「思ったよりも細いんだね。毛皮がふわふわだから太って見えるのかな」

つい、思ったことを口にしてしまった。

僕は、コハクさんを前にすると失言が多い気がする……。気を付けなきゃ。

「何をぐずぐずしてるんだい。さっさと行くよ」とコハクさんが不機嫌に跳躍艇から出ていく。

コハクさんを追って跳躍艇から出ようとすると、ノワールさんが、すすっと僕の隣に寄ってきた。

「コハクたちフェリシア人は、鉱物資源採掘のために造られた種族だとお伝えしましたよね」

「うん、言ってたね」

「これは、そのときの採掘服なのですよ」

「何とも珍妙な恰好だな」アルが容赦ない。

「コハクたちの主族は唾棄(だき)すべき存在でしたが、快適な装備を作ることに関しては定評があったのです」

「それがあの服？」

「あの気密服はですね、体温を一定に保ち、セルフ毛づくろい裏地を備え、濡れ輝く漆黒の表皮は、自己修復ポリマー層で狭所での摩擦を緩和します」

「それで、ぬらぬら光っているんだね」

「太い尻尾カバーには多数のスラスターを備え、抜群の姿勢制御能力を発揮します」

「極太尻尾のせいでウナギに見える」

「ええ、ええ。分かります。ちなみに、スラスターは私やアルと同タイプのものに換装しています」

「さらにアルが金魚鉢と評したヘルメットには……」

「何くだらないことを話しているんだい。聞こえてるよ」コハクさんが遮(さえぎ)った。

アルとノワールさんと顔を見合わせて、白い触手の中を進んで行く。

アステルは僕たちの後ろからついてきている。

触手の先端が開くとそこはエアロック内だった。

メインポートは、与圧されていなかったようだ。

「基地内の与圧に異常は無いね。ヘルメットを取るんじゃないよ。ここは無人基地だから、供給されてるのは窒素ガスだよ」

エアロック内のコンソールを叩きながらコハクさんが言った。

エアロックを抜けそれなりに広い通路に出ると、左手にずらりとシートが並んでいた。

「基地内の移動システムだね。保守に来た人間が使うものさ。システムに異常は無いね。ジーン、これに座ってくれるかい」

「分かった」うなずいて僕は座った。

「リカバリーセンターに案内しておくれ」

コハクさんの命令に応えて、僕を乗せたシートが進みだす。

他の皆は自前の推進手段で横を飛んでいる。ちょっとうらやましい。

しばらく進むとエレベーターホールのような場所に到着。正面には複数のシャフトが走っている。

シートが一つのシャフトの前に止まると扉が開く。中に吸い込まれると狭い空間だった。

皆も続いて入ってくる。人と猫と狼でみちみちだ。

体が浮き上がるような感覚。どうやら高速で地下に向かっているようだ。

一分近く落下したあと、体がずんと重くなる。そろそろ到着するのかな。

予想どおり、扉が開いてシャフトの外に押し出される。

「止まって」アステルが声を上げる。

声に反応してシートが動きを止める。

「どうしたの？」

「バックアップシステムの影響範囲に入った。ここから歩いて行きましょう」

「あれ？　アステル、話し方が変わった？」

「学習したの。人間とは違うけど我(われ)にも性別があるみたい」

「なるほどね。外見にぴったりだ。でも一人称は我なんだね」

「おかしい？」

「いや、おかしくない。何か強そうでかっこいいよ」

「分かった。それじゃ、これでいく」

「星は皆母性だからねえ……」

コハクさんが意味ありげに言った。何のことだろう？

「すでにラテラルムーブメント(水平展開攻撃)の影響下にありますね。用心して進みましょう」

ノワールさんの警告に気を引き締める。

ずいぶんと狭くなった通路を慎重に進む。突き当りに「リカバリーセンター」のプレート。

「扉を開けますよ」ノワールさんの言葉に身構える。

扉がガクンと三十センチほど後退して、両側に開き始める。これは防爆扉ってやつかな？　結構厳重に守られているんだ。

扉が開ききる直前、目の前に閃光が走った。撃たれた？

恐る恐る目を開くと、いつのまにかノワールさんが目の前に立っていた。右手をかざし後脚で。

「対人レーザーですね。物騒なお出迎えです」

ノワールさんが守ってくれたようだ。

アルは体を低く構え、リカバリールーム内を睨む。アステルは所在なさげに、つま先で床をトントンと叩いている。

コハクさんは……ウナギみたいだ。

「ジーン。今、失礼なことを考えていたね」じと目で見つめられた。ごめんなさい。

リカバリールーム内には、三メートルくらいの筐体が林立していた。色とりどりのインジケーターが明滅している。中央に鎮座しているのがメインコンソールみたいだ。

僕が息を詰めるなか、すっとアステルが部屋に入っていく。

慌てて止めようとしたが間に合わない。

天井から対人レーザーが狙うが、アステルを避けるように青白い軌跡が曲がった。

そのまま、レーザーを無視して歩き続け、メインコンソールと思われる制御卓に触れると一言告げる。

「お眠りなさい」

全てのインジケーターが消えた。