過去との対峙 １
「さあ、出発だ！」ジーンは微笑みながら言った。
特殊車両センチネル、一対の強力な作業補助腕と履帯をそなえた伸縮可能な脚部を持ち、威圧的な外観をしている。
悪路での四脚歩行と履帯による高速巡航を両立した陸戦兵器である。地球連邦時代にゲリラ掃討に活躍していたそうだ。
太陽系事変に続く《大脱出》のさなか、カナダ自治軍の軍事基地で、武装と強化装甲を解除されモスボールとなっていた。
ノーザンエンド大規模セツルメントの建設を計画していたバンクーバー・シェルター評議会は、建設重機としてセンチネルを復活させた。
ガトリング砲を振り回した補助腕は、工事現場でバケットを振るい、履帯をうならせ市街戦を駆けぬけた四脚は、凍結した地表をなんなく掴み広大な敷地を走り回った。
―― 実は傭兵時代に、こいつとは対峙したことがある。バンコク・シェルターに雇われていたときのことだ。
《大脱出》の後、地球に残る決断をした人々はある決断をした。ついに軍隊を捨てたのだ。
今から三十年前のことだ。
正確には、正規軍を解体して警備部隊へと組織改編を進めた。
解体時の余剰人員は、軍人軍属を問わず手厚い再就職支援が行われた。
だが、民間で働くことに戸惑う者も多かった。
そこで軍は、人格面でも問題のない者に限って、国際シェルター会議の承認を得て活動する戦闘員資格を用意した。
正式には、コメンデッド・ソルジャー＜公務資格戦闘員＞と呼ばれる存在だ。
コメンデッド・ソルジャー＜ＣＳ＞は、基本的には自由に雇用主を決められる。
まあ、世界各地のシェルター、もしくはシェルターが大きく発展した大規模セツルメントから選ぶことにはなるが。
ＣＳは世界をめぐる存在だ。これは地域との癒着を避ける意図もある。
あまり露骨にならないように、機械知性たちが方向性を与えている。
『カイロ・シェルターで子猫が生まれるそうです。今から向かえば出産に立ち会えますよ』など、興味をひきそうな話題で釣って、世界各地に送り込む。
かくいう俺も、わずかながらも生き延びた小動物たちとのふれあいを求めて世界を旅した。
その昔、機械知性たちに《人格オーバーレイ》を与えた人物には本当に敬服する……皮肉ぬきで。
いいように操られている気もするが、それも悪くないと感じてしまう。
軍の解体に当たって一番の懸念は治安の悪化だった。
多彩な武装を扱える技能、戦術的な判断力、厳しい訓練で鍛え上げられた戦闘力をもつ元兵士が、反社会勢力に流れるのを危惧したのだ。
そういった元兵士が、シェルターに害をなす存在になったとき、対抗できる戦闘員が必要になる。
警備部隊員からは、戦闘員としての能力が年々減少することが予想できた。
そこでＣＳという存在が生まれた。
戦闘技能を磨きながら世界各地で活動を続け、理想の地を見つけたらＣＳを辞め、その地に根ざして後続を育てる。
あと数百年は続くとされる《エッジ》の閉鎖。
再び《エッジ》が開くまで、太陽系は銀河文明から取り残されたままだ。
その長い期間に、ＣＳの戦闘技術体系は過去の軍の枠を超え、この凍結した地球に適した存在となっていくだろう。機械知性たちの見解は一致した。
ＣＳの活動は、国際シェルター会議所属の監察官たちが逐一チェックしている。
その行動が、ＣＳにふさわしくないと判断された場合は資格をはく奪されることもある。
俺の認識では、ＣＳの仕事は法の下に犯罪者を追い詰める警察官ではない。
敵対勢力に加担した元兵士を狩る傭兵だ。
他のＣＳたちも自ら傭兵と名乗っている。みな似たようなことを考えているのかもな。
