カリスト大深度地下隔離研究施設 １
「コハク、ノワール。跳躍艇の設備をお借りしてもいいですか？」
一旦、話を止めたエトナさんが質問する。
「ああ、好きに使えばいいさ」
「いいものがありますよ。ニューログラフの原型となった装置です」
『……ああ、これはいいですね』装置の仕様を受け取ったのか、エトナさんが感心するように言った。
「あれか……。あのときの映像は、今でもはっきりと思い出せる」
「そうですそうです。九年前、アルにヴェリテの説明をするときに使ったあれです」
「ニューログラフ？ 僕も応用学校の授業で使ってたよ」
「あれを作ったのは私ですよ」ノワールさんが得意気な表情だ。
普通、猫ってもっと無表情だよね？
「ノワールさんが？」
「ニューログラフは地球人の技術力に合わせて、デチューンしたものです。ここにあるのはその原型ですよ。補完機能付きです」
「補完機能って何？」
「そうですね。ニューログラフに、あるイメージが投影されるとします。その中にジーンの知らない言葉が出てきます。たとえば磁気トルカ。ジーンが疑問に思った瞬間、磁気トルカの概念を脳に叩き込みます。それが補完機能です」
ずいぶん乱暴なことをするんだね……。ちょっと怖い。
「ノワール、ジーンを脅かすな」アルがうなる。
「これは失敬。疑問に思った瞬間に解答が頭の中に浮かぶ、とでも思っていただければ」
へえ、すごいな。何か変な影響は出ないのかな？
「一つ欠点がありまして……すごくお腹が空くのです。概念の受け入れ時に脳が活発に働きますので」ちらりとこちらを見ながらノワールさんが言う。
僕の考えていることが分かるみたいだ。
「俺はそんなことは無かったが……」アルが反論する。
「アルのときは、グルコース投与量を私が適宜調整していたのです」
「なるほどな。あんた、芸が細かいな……」
「さあさあ、そろそろ始めましょうか。ジーンとコハクはこれを着けてください」
ノワールさんからヘッドホンのようなものを渡された。
頭に着けると、パッドが両耳にフィットする。
コハクさんの方を見ると、僕と同じように装着している。二回りほど小さい。
パッドの上に耳が飛び出しているけれど、大丈夫なのかな？
「別に音を聞くために着けるんじゃないよ。脳にアクセスするための中継器みたいなもんさ」僕の視線に気づいたコハクさんが言う。
「私とアルは、インターフェースを持っていますから不要なのです。では始めますよ」
―― 「主任！ ヴェリテの動力炉が起動しました」女性の声がする。
うわっ、なんだこの視界？ たくさんの目で周りを見てるような……。真後ろも見える。
そう疑問に思った瞬間、ああ、これはヴェリテの視覚器官から見た景色なんだと理解できた。
さっき説明にあった補完機能だ。
僕の周りには二人の人物がいた。一人は声を上げた女性、もう一人の主任と呼ばれた老人は……カリスト大深度地下隔離研究施設のシステム解析班主任。
皆には隠しているけれど、トランサンデのシンパサイザーだ。
補完機能すごい！
だけど、推理物のコンテンツで、最初から犯人が分かっちゃうみたいな残念感だ。
ううん。これは、実際に起こったことの再現。真剣に見なきゃ。
「やはり、儂の推測は正しかった。人格オーバーレイの書き換えで、エトナはヴェリテの中枢制御体となった」
「ええ、これでヴェリテの動力と推進機関の謎に迫れます」
「よし、ヴェリテ。推進機の作動準備。そうだな、〇・一Ｇで一秒間だ。方向は任せる。やれ」
体は固定されていて動かないが、何か力が発生したのが分かる。
「……ヴェリテ周囲の重力変動を確認。〇・一Ｇ、一秒です」女性が答える。
この女性は主任専属の助手だ。
「よし、正常に動いたな。次は動力をどうやって取り出すかだが……」主任が手元の端末に目をやり操作を始めた。
ああ、知らないふりをしてるけれど、この人は動力を外部に取り出す方法を知っているんだ。
ラザードから聞いていたんだね。
「どういうものか理解できましたか？」ノワールさんだ。
ノワールさんの言葉で我に返る。
そうだ。さっきの映像や音声、それに推進機を動かしたときの感覚は、実際に体験したわけじゃないんだった。
ちょっと夢を見ている感じに近いかな？
「うん、すごいね！ その場所にいるみたいだった」僕は元気よく答えた。
「ジーン、あまり感情移入するな。きっと辛い思いをする」
『そうですね。あまり子どもには見せたくない展開になります』エトナが言う。
「いや、配慮には感謝するが、しっかり知っておいて欲しい。いいな、ジーン？」
「うん、両親のことで悩んでいたから……。子どもだからって何も知らされないのは辛いよ」アルの言うとおりだ。
「さあ、このあとも続きますよ。今のうちに栄養補給をしておきましょう。おやつの時間です」
アルが腹部の小さなポートを開き、栄養カートリッジを交換している。
僕の前には、ちょっと大きめのケーキと飲み物とが現れた。
ケーキは職員食堂で提供されているのと同じミルクレープ。桃とメロンを細かく切ったものが生クリームに入っていて、とても美味しいんだ。
これも課長のレシピなのかな？ そういえば、調査課に来る前、課長はシガ・シェルターにいたそうだ。
ミルクレープ発祥の地は 、昔存在した日本自治区だったはず。そこに建設されたのがシガ・シェルターだ。
課長は、シガ・シェルターで料理を習ったのかもしれない。
ノーザンエンドに帰ったら聞いてみよう！
飲み物の方は、薄いクリーム色で表面に泡が浮いている。
グラスを傾けるとかなりとろりとした感じ。
何だろうと思いつつ口にすると……これ、バナナシェイクだ。
僕の大好物！
