戦いのあと
コハクにヴェリテ確保を伝える。
『そうかい、よくやったね。お疲れさん』
「今からセレスの救急救命室にヴェリテを移送する」
『拙も向かうよ。現地で合流しようかね』
「補助ユニット。敵性体を確保した。敵性体に取り込まれた調査課員の脳を、救急救命室で摘出する」現在、セレスを管理している補助ユニットに告げる。
『了解。メインポートの遠隔操作機能を喪失。メンテナンスハブからの搬入を検討要請』
「アファーム。メンテナンスハブから搬入する」
ノワールと共にヴェリテを運ぶ。救急救命室に到着。
救命室はすでに与圧されていた。
そこでコハクは一人（一匹？）ぽつんと待っていた。
「ジーンは連れて来なかったのか？」
「自分の両親の脳と対面するのは衝撃的過ぎるだろう？ 置いてきたさ」
「配慮に感謝するよ」
「それじゃ、始めるとするかね」
救命室の大型マニピュレータがヴェリテの体を固定する。
別のマニピュレータがヴェリテの胸部に液体を塗布している。
「何を塗っているんだ？」
「こいつは厄介な皮膚を持っているからね。医療用分子機械で柔らかくするのさ。しばらく待っていな」
ひとまず、暇ができたのでノワールに話しかける。
「ヴェリテの伝導装置を小さなニードルで撃ち抜くと聞いていたが、あんな巨大な砲身だったとはな」
「ヴェリテの目を盗んでセレスから資材を調達しました。仕様上あのサイズになってしまいました」
「ふむ、ヴェリテの耐衝撃機能が作動していないな」着弾時の状況を補助電子脳のストレージから再現。
「あの長い砲身でニードルを超高周波振動させているんですよ。電磁加速のためでもありますが」
「なるほどな。あっけなく貫けるわけだ」
「いやあ苦労しましたよ、ここの資材だけで作るのは。夜な夜な働いて何とか間に合いました」
昼間やれよと思ったが何も言わないでおこう。
猫は夜中に大運動会を開くものだ。
「そろそろ行けそうだよ」コハクが言った。
「私にお任せを」ノワールが答える。
ノワールが目をつぶる。集中しているようだ。
精密マニピュレータが動き出す。先端にはレーザーメス。
メスがヴェリテの胸郭をあっさりと切り開く。
鉗子を持った複数のマニピュレータが開口部を把持。
ほんのりと赤みを帯びた柔らかなピンク色の臓器が現れる。二人の脳だ。
透明な保護膜に包まれている。
精密マニピュレータが、鉗子とメスを丁寧に操り、血管や神経束を台座から切り離す。
一つずつ脳を取り出し、小型の停滞カプセルにそれぞれ慎重に収めた。
二人を無事に救出できた……。
残った空洞には、一本の円筒体がはめ込まれている。機械知性のコアユニットに酷似している。
よく見るとそれには刻印が刻まれている。太陽系標準言語で 《エトナ》と。
「これは、本物の機械知性のコアユニットじゃないのか？」
「そうですね。そう見えます」ノワールがマニピュレータを操作してコアユニットを取り出す。
「これは、跳躍艇で解析しましょう」
「二人と会話できるか？ 俺のときのように」早く二人と話したい。
ジーンの想い、ジーンの努力、ジーンとの生活。話すことはたくさんある。
「体を再生してからにしましょう。あなたは異常に落ち着いていましたが、普通はパニックになりますからね」
「再生できるのか！？」
「二人の体細胞は保存してあります。跳躍艇が太陽系に戻ったので元の姿に戻せますよ」
「そうか！ それは良かった」
「あなたの体細胞も保存しています。この際、人間の姿に戻りませんか？」
「……そうか。それは有り難い話だ。だが九年も使っていたボディだ。少し考えさせてくれ」
実は、機械狼の姿に少し愛着が湧いてしまったのだ。
