ヴェリテとの戦い １
ヴェリテが接近してくる。
二対の腕の細い方、その両手にそれぞれ荷電粒子ガンを構えている。
ノワールの話では、鉄イオンを加速して発射する武器のようだ。
形状は、俺の愛用していたパルスロッドによく似た円筒形だ。
あれの威力は身をもって知っている。
だが、この距離から撃ってくることは無い。
奴は俺の脳を狙っているからだ。必ず近接戦に持ち込んでくる。
通信回線を開き、シェルター周波数で呼びかける。
「ナルヴィ、アリス、聞こえるか。応答しろ」
これは、事前の打ち合わせで決めていたことだ。
ヴェリテに呼びかけて相手の反応を見る。
予想どおり応答は無い。
続けて、ノワールに合図を送り、体表の装甲プレートを漆黒に変化させる。同時に真下方向に急機動。
即座に強力なライダー波を浴びる。
わずかに装甲プレートの温度が上がる。見つかったな。
ヴェリテが反応、こちらを追尾してくる。視覚的な欺瞞は効果が無いようだ。
彼我の距離が十キロを切った。目の前と言っていい。
ノワールは最初の指示を守り、俺を挟んでヴェリテの反対側に位置している。
俺が目指しているのは、セレス近傍の自動救難基地だ。
無人自動救難機を多数配備しているこの基地は 《大脱出》のあとも機能を維持している。
千年間は自己補修を続け稼働可能なシステムだと聞いている。
今回、この基地を決戦の場に選んだのはノワールだ。
俺たちと合流する前に罠を仕掛けたようだ。
基地の遠隔制御コードを使い、整備区画のハッチを開放。この区画は与圧されていないドライドックだ。
ノワールに別行動を指示して、俺はハッチをくぐる。
広大な整備区画には救難機がずらりと並んでいる。二十機ほどだろうか。大型マニピュレータが機体を掴み上げ移動させているのが見える。
足場は十分だ。
スラスターの最大推力、八Ｇを超える脚力がこの隊長機には備わっている。
ヴェリテの推定十Ｇも軽く凌駕する。
ここで奴を迎え撃つ。
ヴェリテが整備区画に飛び込んできた。
こちらを視認すると、すぐに荷電粒子ガンを向けてきた。
狙っているのは頭部だ。そこに脳が無いのを知っているようだ。
実は俺の脳は腹部にある。
ウルフパック型ロボットの、汎用フォトニック量子コンピュータは超小型だ。
しかし、極低温下で動作するので冷却器はそれなりの大きさがある。
ちょうど人間の脳ほどの大きさだ。
ウルフパックの冷却器は腹部に設置されている。それを撤去して俺の脳を収めたのだ。
ナルヴィは、防衛計画の立案もこなすので、ウルフパックには詳しい。
そして、ノワールが連れ去った重体の俺がその後どうなったかは、アリスの知識でシガ・シェルターにハックして突き止めたのだろう。
荷電粒子ガンの先端が輝く。
サイドステップでかわす。金属製の床がプラズマ化する。
俺がさっきまで立っていた場所に直径二十センチほどのクレーターができている。
続いて二撃目。今度はもう片方の手に持っている荷電粒子ガンからだ。
真上にジャンプしてかわす。スラスターで体をひねり天井に着地。
一撃目と二撃目の発射と同時にそれぞれカウントを開始。
射撃間隔を調べるためだ。
そして、三撃目が来たのは、一撃目から四・二秒。交互に撃てば二・一秒間隔か。
余裕だな。
射撃のタイミングを計ってヴェリテに迫る。ヴェリテは最大加速で避ける。
ノワールの予測を裏付ける十Ｇでの回避。
俺は、進路上の大型マニピュレータをキック、軌道修正。
眼前に迫る俺に荷電粒子ガンを向けるが狙いはそれだ。
次の発射まで〇・三秒。
俺は右前肢を振り上げダイヤモンドの爪で荷電粒子ガンを切り裂く。
すれ違いざまにヴェリテの頭部を蹴り加速、距離を取る。
これでヴェリテの射撃間隔は四・二秒になった。
ノワールが仕掛けた罠に誘いこむにはちょうどいい。
