奪還作戦 ゼロアワーマイナス１時間
跳躍艇にノワールがやってきた。
「今度は黒い猫さん？」ジーンが目を丸くする。
コハクの奴め、ジーンを驚かせようと、さっきの通信のときにノワールの映像を切っていたな。
全身が艶やかな漆黒の被毛で覆われ、虹彩は鮮やかな琥珀色。
鼻先から尻尾の付け根まで約４５センチといったところか。
セレスでの術後、初めてノワールを見たときは、電子眼に不慣れなこともあり、スケール感が把握できなかった。
こうやって見ると、やや小柄だ。
「やあやあ、初めましてジーン君。ノワールと申します。以後お見知りおきを」
「こんにちは、ノワールさん。猫なのに喋るんだね」
「騙されるな、ジーン。こいつは通信塔の機械知性だ。猫じゃ無い」
「えっ、本当？」
「それは、正解であり間違いでもあります。私は機械知性ではなくノワール。通信塔の管理を任されております」
「何を言ってるのかよく分からないよ……」
「こいつはそういう奴だ。気にするな」
「ところで、スラスターを持ってきてくれたか？」本題に入ろう。
「はい、どうぞどうぞ」床に穴が開き、直径四センチほどのコイン状の物体がせり上がってくる。全部で六枚だ。
「これはどうやって装着するんだ？」
「あなたのボディは要人警護用ロボット 《ウルフパック》の隊長機タイプですね。大変よい選択です」
ノワールはそう言うと、ぺちぺちと薄い円柱状の物体を叩いた。
その瞬間スラスターが浮かび上がり、俺の背中、腹、横腹、胸、尻に装着される。横腹は左右に一つずつだ。
「これで推力が得られるのか？」
「そうですそうです。 《ストラクチャ》を足場にして推力を発生します。反動制御は全くありませんのでご注意を」
「ふむ、どれほどの加速力がある？」
「最大八Ｇといったところですね。ボディは問題無いでしょうが生体脳にはきついでしょう」
「どうやって動かす？」
「そのボディには制御ソフトが元々入っているんですよ。ヒロの小粋なサプライズでしょうか」
「 《豊穣の角》で作ったものには、ときどき元のモデルを超えた機能が付加されているが、そいつの仕業か」
「ええ、その通りです。ただし、高機能なものは、条件が揃わないと機能が発現しないように制限がかけられていますが」
「いきなり本番は無理だな。少し試したい」コハクに向かって言う。
「そこの穴から外に出な。跳躍艇から意識をそらすんじゃないよ。空間識失調に見舞われる」
コハクの言葉に反応するように壁に穴が開いた。
穴を抜け淡い照明に照らされた通路進むと壁に突き当たった。
後ろを振り返ると通って来た通路が塞がれている。
『それじゃ開けるよ』ボディに内蔵されている通信機にコハクの声が届いた。
前を向くと突き当りの壁が消え、宇宙の星々が目に入る。
トンと床を蹴って宇宙空間に飛び出す。
跳躍艇に目をやると、今まで通路と思っていたものの正体が分かった。
最初に乗り込むときに使った白い触手だ。ずいぶんと多機能な触手だな。
尻のスラスターに意識を集中すると前方へ進む。
同じ要領で胸、腹、背、両脇腹も試す。六つのスラスターでは回転制御ができない？
「ノワール、これはどうやって回転すればいいんだ？」
『回転軸と回転方向を意識してください。あとは力加減をマスターすれば大丈夫です』
言われたとおり、胸から尻のラインを軸にして、ゆっくりとロールを試みる。
なるほど、思いどおりに動く。
曲技飛行のハンマーヘッドを模した機動に挑戦。
重力の無い宇宙空間では失速すらもできない。
全ての動きを能動的に制御する必要があるんだな。
ふと思いついて、並列思考でスラスターを制御してみる。
尻のスラスターで前進。胸のスラスターで徐々に速度を殺す。
速度がゼロになる瞬間にヨー軸を中心にして百八十度反転。
同時に胸のスラスターを切り、尻のスラスターで加速を開始。
不格好だが再現できたと思う。
『お見事。ハンマーヘッドと言われるマニューバですね』
「補助電子脳も使いようだな。並列思考で楽に制御できる」
『そこまで使いこなすとは……普段から活用されているのですね』
何かをしながらいつも回想に耽っているとは言えないな。
