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初めてのセレス。二度目のセレス

「もうすぐセレスに着くよ。覚悟はいいかい？」

「ああ」アルが答える。

「お父さんとお母さんに会えるの？」

「そうだよ。でも、その前にヴェリテを倒さないとね」

「ヴェリテってさっきアルが話してた脳を奪うやつ？」ジーンが首を傾げる。

「そうさ、そいつがお前さんの両親を拘束している」

脳だけになった両親を……とはさすがに言えなかった。

「分かったよ。お父さんとお母さんを絶対に取り戻す」

「そうだね。だが、戦闘は拙(せつ)たちに任せな。お前さんは跳躍艇で待機だ」

「そんな……僕も戦うよ！」

「ジーン、お前は足手まといになる。コハクに従え」アルがジーンに言い含める。

「アル……」

アルにそう言われてはジーンも従うしかないのだろう。黙り込んだ。

「ノワールが先行してヴェリテを監視している。どうやらアルを狙っているようだ」

「俺を？　何故だ？」アルが疑問を呈する。

「ナルヴィとアリスの記憶を読んだのさ。それと前回ヴェリテと戦っただろう？　それが印象に残ったんじゃないのかい」

「そうか、ナルヴィのチームでは、俺が戦術担当だったからな。それなりに戦えると判断されたか」

「今回の通信塔との通信途絶もヴェリテが細工したようだよ。アリスの知識を使ってな。お前を誘き出すために」

「アリスはハッキングが得意だからな……」

「ノワールはあ(・)え(・)て(・)それに乗って、クラッキングが成功したように見せかけたんだよ。ノワールはヴェリテを追ってセレスに向かった」

「そうか、それなら俺には囮としての価値があるな」

「いいのかい？　危険な役回りだよ」

「大丈夫だ。今のボディなら奴に遅れは取らん」

「それと、このタイミングで言うのも何だけど、ジーンの出自のことを話してもいいかい？」

「待ってくれ。それはジーンの両親を取り戻してから俺が話す。ジーンもそれでいいな」

「うん、僕が二人の本当の子供じゃないことは知ってたよ。ちゃんと話してね」

「気づいていたのか……」

「お父さんは灰色の髪、お母さんは金髪、二人とも黒い目。僕は茶髪に赤茶色の目だから変だなと思って」確かに髪と目にロキとマルの特徴が出ている。顔立ちもそうだ。

「ああ、だが、過去の宇宙対応改変の影響で、それくらいの外見の変異はおかしくはないぞ」

「うん、だから応用学校に通い出してから親子鑑定をしたんだ。両親のＤＮＡ配列は調査課に保管されていたし」

ジーンは思いのほか頭が回るようだ。

「よし、その話は後にしな。そろそろノワールと連絡を取るよ」

「了解した」

「ノワール、聞こえているかい。間もなくセレスに着くよ」通信回線を開く。ノワールの姿はあえて映さない。

『おや、コハク。ずいぶんごゆっくりでしたね』

「ジーン坊やに宇宙を見せていたのさ」

『なるほどなるほど。さぞかし驚いたことでしょうね』

「久しぶりだな、ノワール。約束を守ってくれたことに感謝する」

『キース？　なんで犬の姿なんですか？』

「犬じゃない、狼だ。人型のサイボーグ体より戦闘能力が高い。ヴェリテ対策にこのボディを選んだ。それに今はアルと名乗っている」

『おっと失礼しました。それは心強い限りです』

作戦会議が始まった。

まずはヴェリテの現在位置。セレスのメインポートに潜伏中。

ヴェリテを無力化する方法。細い腰部にある超小型エネルギー変換器、これと腹部にある推進機関をつなぐ伝導装置を狙う。

エネルギー変換器を直接破壊すると尋常ならざる大爆発を起こす。

また、胸部は絶対に攻撃してはならない。二人の脳が格納されているからだ。

伝導装置を破壊して無力化した後、セレスの救急救命室で二人の脳を確保する。

大筋は決まった。

「さっき伝えたように俺が囮になる」

「本当にいいのかい。あんたが死んだらジーンが悲しむよ」

「死ぬ気は無い。メインポートに接近して俺の認証データを入力。向こうから姿を見せるだろう」

「おっと、忘れていた。その体、真空で行動できるのかい？」

「問題無い。《豊穣の角》で過去の要人警護用ロボットを復活させたんだが、隊長機だけ性能が異常に高くてな……」

「ああ、そういうことかい。《豊穣の角》のデータバンクに入っている設計資料はヒロが選んだのさ」

「ヒロ？　ひょっとして例の三七小隊の一人か？」

「よく知っているね。その通りさ」

「三七小隊のことはセレスでノワールから聞いた」

「そうかい。ついでに説明するかね。ロキ・シノハラ元少佐、マルグリット・クロケット元曹長、ヒロ・ヤマガタ元特技兵。この三人が三七小隊のメンバーだ」

「三人きりの小隊か。人手不足だったのか？」

「いや、特殊な事情があったんだよ。長くなるから後でゆっくり話そうか」

「了解した。真空での戦闘は問題ないが、欲を言えばスラスターが欲しいところだ」

「そんなもの跳躍艇には積んで無いよ。ノワール、予備を持ってるんだろ？　貸しな」アルと話ながらノワールに連絡する。

『はいはい、持っていますよ。私のものがそのまま使えます』

「ノワールは超小型シャトルでこっちに向かっている。あいつが来たら作戦を始めるよ。いいね」