地球の少年、星の遺児

宇宙へ

「ジーン、二万八千光年も離れたフェリシアから、どうやってコハクがここに来たのか気になっているんだな」

《エッジ》が閉じた今、 《ストラクチャ》航法は使えない。

《ストラクチャ》とは、不可視の宇宙全体を支える骨組みだ。

《ストラクチャ》には恒星というノードが存在する。ノードが星系内に分岐したものが 《エッジ》だ。

俺はそんな風に理解している。

「プロキシマ・ケンタウリを経由してやってきたのさ」コハクが答える。

「え、四光年以上離れているよ！？」

その答えが意外だったのかジーンが驚きの声をあげた。

「そうさ。あそこの 《エッジ》から五年もかけて飛んできたのさ」

「五年……。そりゃおかしいよ。どんな宇宙機か知らないけど光速に近い速度で飛んだことになるよ」

「そりゃそうだ。〇・九九ｃが跳躍艇の最高速度だ。防御膜の限界ってやつさ」

「ねえ、アル。これって聞いていいやつ？」

「いや、知らない方がいいに決まっている。だが、知ったからには誰にも話すな」

「うん、そうする……」

「こんなところで立ち話もなんだね。跳躍艇に招待するよ。こっちにおいで」

コハクがすたすたと格納庫から出ていく。四足歩行だ。

「ジーン、行くぞ」

そう言ってコハクを追うと、慌ててジーンがついてきた。

いつの間にか、通路に暖房が入っている。猫は寒いところが苦手だからな。

コハクが向かったのは地下貯蔵庫だった。迷いなく制御室に入っていく。

コンソールに取りつきタッチパネルをぽちぽちと叩きだした。

「おい、壊すなよ」

「誰に向かって言ってるんだい……」

『コハク、何かご用でしょうか？』

ディスプレイに表示された文字はスタンダード(太陽系標準言語)だった。

「おい、スタンダードが表示されているぞ」

「いろいろ仕掛けがあるのさ。ズールー、跳躍艇を出しておくれ」

『了解しました。ハッチを開きます』

制御室の窓から覗くと、貯蔵庫の床の中央に巨大なハッチが現れた。カメラの絞り羽根のような形状だ。

ハッチが音も立てずに開き、暗い穴を覗かせる。

そして、そこから白く輝く何かがせりあがってくる。

見た目は長楕円体、最近復活の兆(きざ)しを見せているラグビーに使うボールのようだ。

全長は二五メートルくらいか。

「跳躍艇だ」コハクが素っ気なく言う。

「これが光速の九九パーセントで飛ぶ宇宙機？」ジーンが聞く。

「その通りだよ。これに乗って来たんだから」

コハクが制御室から出ていく。扉の前で振り向くと、ちょいちょいと手（？）を振ってついて来いと合図する。

ジーンがこっちを見てきたので、肩をすくめてコハクの後を追って跳躍艇とやらに向かった。

跳躍艇を近くで見ると、継ぎ目が一切無いつるつるとした表面をしているのが分かる。

どこから入るのかと思っていたら、突然表面に直径二メートルほどの穴が開いて、そこから白い触手のようなものが伸びてくる。

思わず後ずさるが、目の前で停止して先端が平たく変形した。

「これに乗りな」コハクはそういうと触手の上に乗った。

コハクの指示に、俺は一つうなずき触手に飛び移った。

ジーンもおそるおそるといった感じで俺の横に乗って来た。

こんなに薄いのに、全員の体重にびくともせずに触手が持ち上がり、艇体に開いた穴に俺たちを引き込む。

「ようこそ、地球に住まう者たち。跳躍艇を案内しようじゃないか」

先頭に立ってコハクが中に進む。

俺たちはきょろきょろと辺りを見回しながら後に続く。

乗り込むときに気づいたが、跳躍艇の外殻(がいかく)は非常に薄い。厚みは五ミリも無さそうだ。

すでに宇宙を飛んで来たのだから問題は無いのだろうが、心情的には少し不安を感じる。

内部は細かく仕切られておらず、部屋から部屋に直接つながっているように見える。

最後に高級ホテルのような一室に案内された。

そぐわないのは、部屋の隅にあるキッチン。料理店の厨房のように設備が整っている。

「この部屋は汎太陽系ライブラリから再現したんだよ。キッチンのことは気にするんじゃないよ」キッチンを注視しているのに気づいたのか、コハクが言葉を付け加える。

ソファに落ち着くと、床からテーブルが現れる。

テーブルの上には湯気を立てる飲み物、紅茶のようだ。

「紅茶だ。遠慮はいらないよ。飲みな」

一口紅茶をすする。これは美味いな。

「宇宙に行くの？」ジーンが口を開く。

「ああ、セレスに行くんだよ」

ジーンに答えながらコハクも一人掛けのソファにどっかりと腰掛ける。

猫を飼いだして知ったのだが、スコ座りというやつだ。数百年もの伝統がある呼び方だ。

「貯蔵庫からどうやって出る？　入って来たのだから出口もあるだろうが」

「跳躍艇、発進準備だ」

『承知しました』室内に新しい声が響く。

壁面が帯状のディスプレイになった。貯蔵庫が見渡せる。

正面の壁が消えて大きな穴が開いた。その先にトンネル状の通路が見える。

「やれやれ、ポイント・ズールーはまるでびっくり箱だな」

ここには何度も来たことがあるが、知らないことだらけだ。

「ノワールが百年くらいかけて改造したんだよ。跳躍艇、発進しな」

『跳躍艇、発進します』

跳躍艇は壁の穴に飛び込み、氷のトンネルを猛烈な速度でくぐり始めた。

ジーンは後ろを振り返り、驚きの声を上げる。

「アル、噴射してないよこれ！」

「してないな」ジーンの視線を追いぼんやりと相槌を打つ。

「すごい！」

「跳躍艇の推進機構は 《ストラクチャ》と現実空間の物質を相互作用させるんだ」コハクが解説をいれる。

「 《エッジ》が閉じてるから重力推進が使えないって聞いたけど、これは使えるんだね！」

跳躍艇が空に飛び出した。地形を見るにロッキー山脈のどこかに出口があったのだろう。

そして、すぐに空が闇に染まった。宇宙空間に出たのだ。

ジーンはディスプレイから目が離せないようだ。

「セレスまでどれくらいかかる？」

「二時間といったところだね」

「そうか、丁度いい。ジーン、俺の話を聞いてくれ」

「うん、何の話？」

「お前の両親とセレスに行ったときの話だ」

ジーンがごくりと唾を飲み込む。