9/11

揺らぐ絆、裂けゆく世界

9話です！よろしくお願いします。

それは、静かな夜だった。

風もなく、焚き火の煙がまっすぐ空にのぼっていた。

エロディの呼びかけで、幹部たちが地下会議室に集められたのは、突然のことだった。

ノエミー、バスティアン、マルゴ、テオ、レア――そして、中心に立つルシアンと、少し離れてうつむくジュール。

「……なんだって？教団と繋がってた？」

バスティアンの低い声が、地鳴りのように響いた。

「待て。俺たちが“繋がっていた”というのは語弊がある。俺たちは、ある種の……交渉をしていただけだ」

ルシアンが腕を組み、沈着な声音で応じる。

「交渉？あんた、あの連中と何を交渉したっていうの……！」

ノエミーの声が震える。怒りか、驚きか、それとも――

「……情報だ」

代わりに口を開いたのはジュールだった。

「俺は、ある時点から《深淵の翼》に目をつけられてた。拷問も受けた……生かされた理由は、“選ばれた”からだ」

沈黙が落ちた。誰もすぐには言葉を出せなかった。

「俺は、それでも団のために情報を引き出そうとした。ルシアンも……分かってた。だから、情報の“交換”という形で、彼らの中枢に探りを入れようとしたんだ」

「……結果として、彼らに我々の動向を握られていたというのは事実ですか？」

マルゴが冷静に問う。

「……ああ」

ルシアンがうなずいた瞬間、テオが机を拳で叩いた。

「ふざけるな……！それが“団のため”だって？ノエミーや俺たちに何も言わず、裏であの連中と通じて……！」

「言えるわけがなかった」

ルシアンの声が低く、重く落ちた。

「お前たちの純粋さは、利用されるにはあまりに無防備だ。誰かが汚れ役を引き受けなければ、理想なんて守れない」

誰も、すぐには反論できなかった。

だが沈黙はやがて、重たい決断へと姿を変える。

「ルシアン・コルボー」

ノエミーが名を呼ぶ。

その声は震えていたが、はっきりと前を見据えていた。

「あなたを“無期限の謹慎”とします。意味はわかるわよね？」

「謹慎……ね」

ルシアンは苦笑を浮かべた。

「いいさ。これで少しは、純粋な軍団に戻れるかもしれないな」

そのまま、彼はゆっくりと部屋を出ていく。

誰もそれを引き止める者はいなかった。

「俺は……自分の意思で、ここを離れる」

ジュールもまた、視線を伏せたまま立ち上がる。

「最後にひとつだけ――俺たちがしたことは、すべて“無駄”じゃなかった。

必ず意味がある。……それだけは信じてほしい」

ノエミーは黙ってうなずいた。

彼女の胸には、怒りも悲しみも、信頼の残滓すらも渦巻いていたが――

今はそれらすべてを、前に進むための燃料に変えるしかなかった。

光の塔、石造りの回廊には、いつになく緊張した空気が漂っていた。

装飾の施された壁に掛けられた聖なる言葉の数々が、今はただ虚しく響く。

「……“金の翼”派が、また《物流枢軸》に圧力をかけたとの報告です」

忠臣のラザールが低く告げる。

「《青空の翼》が激しく反発しており、“影の翼”派との駆け引きも限界に近いかと」

アルヴィスは塔の窓辺に立ち、遠く霞む王都の街並みを見下ろしていた。

手には聖典、しかし視線はそこに留まっていない。

「……まるで、籠の中で蛇と鷲が睨み合っているようだな」

低く、独り言のようにつぶやく。

「いっそ籠が壊れればいい、とさえ思う者もいましょう」

ラザールの言葉に、アルヴィスの口元がわずかに皮肉げに歪む。

「だが、壊れれば最後、すべてが地に落ちる。…それは望むところではない」

かつて、自らの信じる“光”のために剣を振るい、命を奪い続けた日々。

だが今、足元にあるこの教団が示す“光”が、どれほど歪んでいるかを知った今――

アルヴィスの中の何かは、確実に変わっていた。

「中立を保つのが、こんなにも難しいとはな……」

嘲るように自嘲するその声に、ラザールがちらと視線をやる。

「……聖使、少し顔色が優れません。何か、思い煩うことでも？」

その問いに、アルヴィスの肩が一瞬だけ揺れる。

長い睫毛の影が頬をかすめ、彼は静かに目を閉じた。

「……いや。少し、思い出していただけだ」

あの銀の翼街の夜。

控えめな笑みと、強い瞳。

灯りの下で揺れた黒髪。

そして、手のひらに残った、確かな温もり。

“こんな時に、何を考えている……”

心の中でそう叱咤したものの、それでも記憶は甘く滲んで離れない。

不意に頬がゆるみそうになり、彼は小さく首を振ってそれをかき消した。

「……たまには、夢でも見たくなるだけさ」

その表情を見たラザールは、少しだけ目を細めた。

「もしや……どなたか、特別な方のことを？」

「違う」

即答したその声音が、どこか早口で――どこか、ぎこちなかった。

ラザールはそれ以上何も言わず、静かに頭を下げた。

騙しきれていないと分かっていても、今はそれでよかった。

アルヴィスの胸に去来する感情は、いまだ名前を持たない。

だが、その存在だけは確かに――彼の中で生きていた。

夜明け前、まだ星が名残をとどめる頃――

義賊《黒鷲の軍団》の拠点では、薄明かりの中で出立の準備が静かに進められていた。

「今回は銀の翼街の中央区まで調べる必要がある。マルゴ一人ではカバーしきれない。誰か、同行して」

作戦部隊のエロディが、地図を広げながらそう言った瞬間――

「私が行く」

と、誰よりも早く声をあげたのは、ノエミーだった。

マルゴが小さく眉を上げる。

「めずらしいわね。最近は前線より拠点指揮の方が多かったじゃない」

「たまには動きたいのよ。それに、銀の翼街の中央区なら、私の顔を覚えてる奴は少ないわ」

ノエミーは努めて軽く言い放つが、その目には一瞬、別の光が宿っていた。

すぐさま準備にとりかかったノエミーは、仮面と黒い外套を手に取りながら、思わずふと手を止めた。

指先が触れたのは、あの日に身に着けた薄布の装飾――

人混みを抜け、星明かりの下で笑い合った、あの夜の記憶がよみがえる。

（まさかまた、あの街で……）

ほんのわずかでも、心が躍る自分に気づいて、ノエミーは内心で慌ててそれを打ち消す。

「ちょっと、なにニヤついてるのよ」

部屋の入り口に立っていたのはレアだった。腕を組み、じっと見ている。

「ニヤついてない！」

「うそー。ねえ、好きな人でもできた？」

「いないってば！」

「へえー？」

レアは面白そうにニヤニヤしながら近づき、ノエミーの顔をのぞき込む。

「いやに身支度、気合い入ってるし。まさかまたあの“金ピカ坊や”に会えるかも、とか思ってたり？」

「してない！！！」

真っ赤になったノエミーが叫ぶように言うと、レアは肩をすくめて笑いながら部屋を出ていく。

「はいはい、そういうことにしとく。……でも、気をつけてね。何があっても、あなたが戻ってこなかったら、私は許さないから」

その言葉だけは真剣で、ノエミーは少し表情を和らげてうなずいた。

秋が深まり、ルナリスの空は鋼のように鈍く光っていた。

折れた翼の地では、風が冷たさを帯び、人々は無言で日々を過ごす

。

だが、その沈黙の奥に――誰にも見えない《熱》が少しずつ育ち始めていた。

義賊団の作戦室では、地図と記録が机一面に広げられ、幹部たちが何度目かの作戦会議を重ねていた。

ルシアンが抜け、ジュールも姿を消してから、誰もがその喪失を埋めるように働いていた。

「中央市場で密かに集会を開いてるって噂が出てるの、中流階層の商人たちの間で」

マルゴが地図の一角を指差しながら言った。

「確証は？」とエロディ。

「薄い。でも、ここ数週間、夜に火が灯る家が妙に多い」

バスティアンが腕を組んで唸った。

「……燻ってるな。爆ぜるのも時間の問題かもしれねぇ」

レアが心配そうにノエミーを見る。

「それでも、私たちが動くには早いよ。何か、決定打がないと……」

ノエミーは静かにうなずいた。

だがその瞳は、どこか遠くを見ていた。

“あの夜の言葉…あの眼差し……”

あの人なら、この“兆し”をどう受け止めるだろう。

そんな想いが頭をかすめるたび、胸の奥に淡い熱が灯るのを、彼女は否定できなかった。

一方、首都では――教団本部の塔の上階、元老院の私的謁見室でもまた、異なる緊張がうねっていた。

「《金の翼》派が兵力の増強を進めています」

「それに対し《影の翼》が“防衛”という名目で神殿衛兵を再編成しているとか」

「《炎の翼》も黙っていないだろう。軍備が動けば、粛清部隊にも火の粉が降るぞ」

情報と陰謀が渦巻くその場で、アルヴィスは敢えて沈黙を保っていた。

彼の目の前で繰り広げられる冷たい駆け引きは、もはや宗教ではなく、ただの権力争いだった。

「……中立は不可能かもしれません、聖使殿」

ラザールが低くささやいた。

「分かっている」

アルヴィスの声もまた、静かに冷えていた。

だがその心の奥には、燻るものがある。

この火薬のような状況で、引き金を引く者は誰か――いや、それはすでに引かれているのかもしれない。

そして、ついに――

「聖使殿、報せです」

部屋に駆け込んだ神官が、荒い息を整えながら告げた。

「《銀の翼街》周辺の商工組合にて、独立的な動きの兆候が確認されました。集会、言論活動……蜂起の可能性ありと、諜報より」

部屋の空気が一瞬止まる。

それはまるで、静かに積もった雪が、ついに音を立てて崩れ始めた瞬間。

アルヴィスは目を閉じ、ゆっくりと椅子から立ち上がる。

「……始まるか」

彼の言葉に、誰もが返す言葉を失った。

その頃、義賊団にもまた、同じ報せが届いていた。

「……蜂起の兆しが、出始めた」

ノエミーのその言葉に、作戦室の空気が一変する。

誰もが察していた。

これが、ただの“兆し”ではなく――

時代が動き始めた音であることを。

ノエミーは窓の外を見つめた。

あの夜、約束も交わさず別れたあの人が、

今この時、何を見ているのか。

何を選ぼうとしているのか。

思いは募る。けれど、道は交わらない。

それでも――

「……どうか、無事でいて」

交わることのない祈りが、同じ空に向けて、静かに放たれた。

――その頃。

光の塔の一室、重く閉ざされた窓の向こうにもまた、同じ空が広がっていた。

アルヴィスは目を伏せ、誰にも聞こえぬ声で、ぽつりと呟く。

「……どうか、君も――」

異なる地で、異なる名で、異なる立場にありながらも。

その祈りは、奇しくも一つの空へと向かって重なった。