御簾の向こうの事件帖

第7章 化かされた明衡

4 謎かけ遊び2(侍女の証言)

　翌晩、床の中で微睡む三毛猫姫に、明衡が声を掛けた。

「昨日の続きは、話してくれないのかい？」

　三毛猫姫が小さな欠伸をしたから、慌てて、「勿論、君が疲れていなければ、だが……」と付け足す。

　明衡としては純粋な気遣いのつもりで言ったのだが、姫は恥じらうように「嫌だわ」と身体をしならせて、クスクス笑った。

「昨晩は姫の話でしたわね。では今日は、侍女の話をいたしましょう」

「侍女の話？」

「侍女から見た一家と事件について、です」

　三毛猫姫はゆっくりと身体を起こすと、襦袢を羽織った。髪を掻き上げ、前夜の続きを語り始める。

＊　　＊　　＊

　その家で働く侍女も、一応は貴族に連なる家柄の娘であった。『一応』と前置きをしたのは、富も血筋も、姫の家に比べれば格段に落ちるからだ。

　侍女の父は、姫の父とは正反対の真面目一辺倒な男だった。学者肌で、世渡り下手。そのせいで、さしたる役職にもありつけず、生活はいつでも困窮していた。

　だから、娘である自分が働かざるを得なかった。それで縁者の伝手で、姫の家の侍女となった。

　宮中では、高い教養をもつ女房を、女御や中宮の教育係に迎えるのが流行っているという。

　漢詩や和歌を一通り父に教えられていたから、自分のそういうところが姫の父の目に留まったのかもしれない。姫の世話役兼指南役として期待された、というわけだ。

　侍女の目から見た奉公先の主人は、本当に酷い男で、少しでも気に障ることがあると、彼の妻や娘に暴力を奮う。

　何度、主たる姫の傷を拭い、腫れを冷やしてやったことか。痛みに歯を食いしばる姫を見ていると、自分の心まで痛みに震えてくる。

　主人は、家の外で感じた苛々や鬱屈を妻や子で晴らしていたのだと思う。

　外面だけは、とても良いようだった。その甲斐あってか、地方の国司にも何度か任ぜられていた。

　妻子への暴行は気分の良いものではなかったが、そこにさえ目を瞑れば、侍女としての生活は保証されていたのだ。

　侍女は、基本的に姫付きということになっていた。だが、邸には他の侍女がいなかったから、必然的に姫の母親である、お方様の面倒もみることになる。

　途中で妾が加わってからは、主人の命で、彼女の世話をしてやることもあった。

　妾の女は、姫の二つか三つ年上だと聞いていた。

　艶っぽい美人で、多少殴られても卑屈な顔を見せたりはしない。それどころか、主人が手を挙げたら、逆に甘えて返すような度胸のある女だった。

　女が「嫌だわ」、「よしてくださいな」とし(・)な(・)を作ると、それで主人は殴る手を止めるのだから、大した女だと内心感嘆した。

　もし年齢を聞いていなければ、もっと上だと思っただろう。

　はっきりと聞いたことはないが、女は、主人に拾われるまで、あまり良い生活をしていなかったらしい。

　常々、「ここをつまみ出されて、食うに困る生活をするより、少しばかり殴られても、うまい飯と住む場所があるほうがマシだわ」と繰り返していた。

　だが侍女は、それは所詮、女の強がりだとみていた。

　何故なら、彼女が殴られた後、背を向けている主人を、昏い瞳で刺すように睨んでいたのを見てしまったから。

　逃げ出したいけど、逃げても辛い。そういう葛藤があるのだろう。

　わざと達観したような態度をとっているのは、相反する願望に、心が蝕まれているからだ。

　そんなこんなで、家中の女たちが、心身の傷を、表面上は繕いながらも、日々は続いていた。

　ある晩のことだった。

　庭の方から聞こえてくる騒がしさに、侍女は「はて、何事かしら？」と部屋の外を覗いた。

　常なら、すでに寝静まっているはずの時間である。今日は主人が酒を飲んでいたから、ひょっとしたら、お方様か姫さまが犠牲になっているのかもしれない。

　それで騒ぎが起きたのか。

　酷いことになっていなければいいけれど……

　重く沈む気持ちを堪えて、一度、部屋に引っ込む。燭台に火を灯して、庭のあたりに明かりを向けた。

　今晩は月明かりが薄いのか、外は暗い。

　目を凝らすと、池の側に立っている主人が見える。

　小太りの身体が、前後にふらふらと揺れている。やはり相当飲んだようだ。

　側に女がいた。

　お方様だろうか。酩酊した夫を案じて、ついてきたのかもしれない。

　いつも殴られて憎んでいるくせに、こういう行動をとるところは、理解不能だった。

　その時、別の女が屋敷の方からやって来るのが見えた。姫さまの背格好ではないし、母屋のほうからなので、愛人だろう。

　妾の女の影が二人に重なり、大きな一つの塊になる。

　その瞬間ーーー

「あっ……！？」

　主人らしき身体が、前のめりに大きく揺れた。

　その背を追うように、影の中から手が伸びている。お方様か、妾のものか……ーー？

　主人の身体が池の中にボチャンと落ちる。

　大きな水しぶきが上がった。

　慌てて下足を履いて庭に降りた。駆け寄ると、どこから現れたのか、池に入った姫さまが蒼白な顔で、主人の着物を引っ張っていた。

　非力な姫様では、引いても引いても、びくともしない。

　騒ぎを聞きつけた下男がやって来て、すぐに姫様に代わり、主人を引き上げた。

　下男に助け出された身体はグッタリと力が抜けている。

　詳しく診るまでもない。救助の甲斐なく、主人はすでに事切れていた。

　姫さまが真っ青な顔で悲痛に叫んだ。

「お母さまが殺したのではありません！　母さまは無実です」

　殺した、ですって？

　侍女は驚いた。

　てっきり、先ほど影の中から伸びて見えた手は、池に落ちる主人を掴もうとしたものだろうだと思っていたから。

　女たちのうち誰かが助けようとしたのだろう、と。

　だけど、それはもしかして、背を押した下手人の手だったのか。

　主人が立っていたあたりに燭台の明かりを向けると、お方様と妾が並んで立っていた。どちらも驚愕に目を瞠っている。

　姫さまによると、お方様は手を触れていない。それならばーーー

「では、ご主人様を殺したのは……」

　侍女はゆっくりと、燭台を妾の方へと向けた。

　疑惑を向けられたことに気づいた女の顔が、光に照らされ、怒りに染まる。

＊　　＊　　＊

「犯人はもう決まりだろう？」

　話を聞き終えた明衡が、「簡単だったな」と笑った。　

「母親と妾が一緒にいて、母親は殺していない。それならば、侍女の言う通り、妾が犯人なのであろう？」

　三毛猫姫は人差し指をピンと立てて、明衡の唇に触れた。まるで彼の性急な結論を押し止めるように。

「お待ち下さい、明衡さま。まだ、この話は続きがあります」

　ぱっちりとしたツリ目を細めて、いたずらっぽく笑う。その顔を見て、明衡は思わず眉を顰めた。

「まさか……続きはまた明日、ということか？」

　三毛猫姫がコクリと頷く。

「参ったな。こりゃあ、いつまで続くんだい？」

　別に、ここに来るのは構わない。姫は可愛らしいし、少し高めの体温は、抱いていて心地よい。

　だけど、その心地よさとは裏腹に、明衡の鋭い鼻がヒクヒクと反応する。立て続けに足を運ばせようとさせる策に、何らかの裏を感じて、臭うのだ。

　何の意図があって、こんなことをするのか。この姫の策謀に、乗るべきか反るべきか。

　迷った明衡は、姫の瞳を覗き込んだ。すると、たちまち、あの不思議な魅力に絡み取られた。

　化かされているかもしれない。

　喰われるのかもしれない。

　だけど、了承せずにはいられない。

「……分かった。分かったよ」

　姫の身体を抱き寄せる。姫は心得ているかのように、自然に明衡に寄りかかった。

　擦り寄る彼女は、やはり温かい。

　温かく、安らぐ……はずなのに、同時に、彼女を見ていると、彼女に触れると、妙に胸が騒ぐ。

　今まで女性を前にして抱いたような、明るく弾むようなものとは、少し違う。

　もっと不安定で不確かなもの。彼女に頼まれると、否と言えない、言ってはいけないような気がするのだ。

　その時、不意に馬鹿げた妄想が明衡の心にストンと落ちた。

　あぁ、そうか。きっと彼女は人ではないのだ。

　人ならざるものーーーやはり、あの時、助けた三毛猫なのかもしれないな。

　とんでもなく馬鹿げていたはずの妄想は、綺麗に落ちてしまうと、妙にしっくりと心に収まった。

　猫ならば、仕方があるまい。

「必ず明日も来ると、約束しよう」

　明衡の言葉に、三毛猫姫が嬉しそうに身を寄せていた。

「そういえば、明衡さま？」

「ん？　なんだい？」

「先程の話、まだ大事な前提をお伝えしていませんでしたわ」

　伸びやかで耳障りの良い声が、心地よく明衡の耳に届く。

「前提だって？　何のことだい？」

　明衡が尋ねると、姫は明衡の胸の上に乗せた頭を、小さく持ち上げた。不思議な色彩を帯びた瞳でがこちらを見つめている。

「明衡さま、ご注意なさいませ」

　そして姫は、彼女が始めた謎解き遊戯とやらの、前提とやる大事な決め事(ルール)を告げたのだった。

◇　　◇　　◇

　ここまでで一度話を切って、時峰は「いかがですか？」と、土筆の反応をうかがってみる。

「そうですね。……小野明衡さまというのは、面白い方だな、と思いました」

「それは間違いありません」

　小野明衡は、長年、親友をやっている時峰からしても不思議な男だ。

　竹を割ったようなサッパリとした、わかりやすい男かと思えば、突拍子もなく、おかしなことを言ったり、やったりする。

　普段、怪異の類を信じないくせに、突然、助けた猫だと言い出したように。

「侍女の話で、二夜目でしたね。姫の話はどこまで続くのですか？」

「どこまで続くと思いますか？」

　土筆の質問に、質問で返す。少し考えるような間の後、御簾の向こうから声が返って来た。

「あと2人……か、多くても3人でしょうか？」

　どうしてそう思ったのかと問うと、土筆がいつものごとく、淀みなく推理を展開する。

「この話の登場人物は、全部で6人ーーー三毛猫姫とお母様、先ほどの侍女と愛人、そして亡くなった主人と、その主人池から引き揚げた下男。でも、亡くなった人の視点の話が出るとは思えませんから……」

　これまでの流れからして、母親と愛人の残り2人の証言はあるのだろう。あとは、下男の視点が加わるのなら、3人だろうという。

「ただ、下男は遅れて登場しているようなので、証言があるのかどうか、ですね」

「お見事です」

　土筆の考えた通り、残る証言はあと2人。母親と妾のものだ。

　だが、一筋縄ではいかないのは、ここから。

「それで、姫の提示した謎解き遊びの前提というのは、どういうものだったのですか？」

　土筆の声音から興味を惹かれているのが分かる。御簾ごしでも、話しの続きを待つ気配がした。

「三毛猫姫は、この遊戯の前提となる決め事について、こう告げたそうですーーー『明衡さま、ご注意なさいませ。お聞かせする4人の話うち、2人の言う事は間違っているのですから』、と」

　明衡から聞いた限り正確な表現で、繰り返す。

「間違っている……のですか？」

「えぇ、そうです。そして三毛猫姫は、明衡に改めて出題しました。この4人の言葉の中から真実を探し出し、犯人を当ててみせてください、と」

　それこそが、三毛猫姫が小野明衡に出題した謎解き遊戯だった。

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細々でも、途切れなく更新していきたい……(決意の呟きです)