誰もかれも袖の中に何か秘密を隠してる（２）
半透明の姫君の霊魂が、そのスナギツネ面に大いに眉根を寄せ、「うーん」と言わんばかりの思案顔になった。
『……とすると……オーラン少年には妹が居るって聞いてるけど……妹さんも、ひと房の銀髪、持ち？』
「確かに、オーラン君には妹が居ます。《鳥使い姫》お察しのとおり、子孫の特徴として彼女も、ひと房の銀髪を持ちます。――オーラン君は、随分とペラペラ喋ったようですね。族滅の任務を帯びた刺客に狙われる立場ゆえ、覆面ターバンで身元を隠す必要があるのですが」
『あ、成る程……そういう事なら、詳しくは聞かないわ。でも、大丈夫なの？ 護衛が必要では？』
「袖の中に秘密を隠したままで良いとのこと、ご配慮いただきまして」
鷹匠ユーサーが、丁重に一礼した。
「ですが、オーラン君は、平均以上に上手に、各種の刀剣を使います。セルヴィン殿下の護衛も務められる程度には、オローグ君と私とで仕込みましたので。オローグ君は白鷹騎士団の正式な団員ではありませんが、訓練所の卒業生の一人です。帝都の各種の騎士団が、副業として、諸国の城砦から上京して来た子弟の訓練をおこなっていることは、ご存知ですね？」
人体《鳥使い姫》幽霊のスナギツネ顔が、優雅な所作で、顎に軽く片手を当てた。定番の思案ポーズ。
『何となく……私は女子だったから、訓練の話が来なかったのかしら？ 免許皆伝とか、それに近い卒業資格を取れば、帝国軍の特殊部隊にも上位資格で入れるし。くわえて隊商傭兵としての武者修行の成果しだいでは、諸国の城砦の軍隊の上のほうとか、たとえば親衛隊への就職にも困らないわね』
ポツポツと《精霊語》で語られる《鳥使い姫》の談話は、適宜、鷹匠ユーサーによって、護衛オローグ青年とセルヴィン皇子へ翻訳されてゆく。
『諸国の城砦の、御曹司とかの親衛隊の給料って、かなり相場が高いほうなの。お仕着せの制服の支給もあったりするし。金欠の城砦だと、人件費を抑えるために、流れの傭兵から募るのがほとんど……あ、脱税と不正蓄財をしておいて、証拠隠滅にいそしんでるような、カネにキタナイ類の城砦も、そうね』
セルヴィン皇子は、興味津々で耳を傾けていた。護衛オローグ青年のほうは、多少は事情に通じるところもあるようで、訳知り顔で穏やかな苦笑をたたえている。
地方・辺境の中小の城砦で展開している、微妙に小金持ちなギラギラした層の猟官活動などの裏話の類は、帝都の上層部へはあまり上がって来ない類だというのは、よく分かる。一獲千金を狙うならず者、一発逆転を狙う没落諸侯、成り上がりを志す弱小諸侯、……胡乱な人々が大勢ひしめく一種の熱い領域ではあるけれど。
やがて、人体《鳥使い姫》幽霊は、眉根をキュッと寄せて腕を組んだ。
ひとつの代表的な事例として、御曹司トルジンのことを思い出したのだ。
――あの生贄の黄金祭壇の場で、憎むべき従兄たるシュクラ王太子ユージドと、罰当たりなハーレム夫たる御曹司トルジンが、長年の知り合いのように並んでいたのは不思議だったのだ。
こうして落ち着いて、帝都の各種の騎士団における「上京して来た子弟の訓練」という副業ビジネスの話を聞かなければ、そうした不思議な人脈ができる状況を推察できなかった。
特定の、同じ騎士団で、子弟として訓練を受ける機会があったということで、合理的に説明できる。
その間に、従兄ユージドが、御曹司トルジンに、ひいてはトルーラン将軍にも……命乞いか何か、とにかく「生かしておいたほうが得」というような、《邪霊使い》ならではの策略や賄賂を仕掛けたであろうことも。
アルジーには、騎士団の訓練生としての剣の腕前は無いが、シュクラ第一王女としての国家祭祀の剣舞は、恩師オババ殿の指導のもと相当に極めた。その方面からの見立てになるが、御曹司トルジンと、《邪霊使い》と化した従兄ユージドとで、剣筋の展開は確かに同類だったと思う。
御曹司トルジンは、一応は「雷霆刀」を持つ。部族交流の宴会で披露する「英雄の剣舞」もこなす。その筋の帝都の騎士団、それも「雷霆刀」の名門の卒業生なのは分かる。でも即戦力では無い。骸骨アリージュ姫の回し蹴りで、倒せたくらいだ。ちょっとした街歩きにも、いつもベタ褒めやらゴマすりやらを兼ねる親衛隊を、ゾロゾロ引き連れていた。
実戦からっきしな御曹司トルジンに比べると、《骸骨剣士》に対応できた従兄ユージドのほうは、物理的戦闘力も備えた《邪霊使い》として活動するという目的があったのだろう、真面目に訓練していた様子。いまの帝国を殲滅して、純正シュクラ帝国とする、などと語っていたし。
――御曹司トルジンの「実戦からっきし」腕前で、「雷霆刀」免許皆伝の名誉を獲得したのは、事実。
――元・王侯のひとりであるシュクラ王太子にして《邪霊使い》ユージドが、トルジンを上回る剣の腕前を持ちながらも、「雷霆刀」免許皆伝の名誉を獲得していないのも、事実。
同じ「雷霆刀」の名門の騎士団で訓練したであろうに、その格差の理由は……
――10年以上にわたって、御曹司トルジンを標準として注意深く見聞きして来ただけに、アルジーの不信の念は根深いものがある。
人体《鳥使い姫》幽霊の口パク――白文鳥アルジーの《精霊語》語りが再開した。
『帝都の騎士団の、子弟向けの訓練や免許皆伝の試験は、多額の寄付金……賄賂でパスできるよね？ 案外、《邪霊使い》工作員も潜入してる筈。狙い目の、名門の騎士団リスト……部族交流の宴会でやり取りされてたから、こっちでは』
鷹匠ユーサーが慎重に翻訳してゆく。
この辺りの、エグイとも言える裏話は、鷹匠ユーサーや護衛オローグ青年、セルヴィン皇子にとっては耳新しい内容であったようだ。戸惑った表情。
『白鷹騎士団の訓練所の卒業生の一人としての、オローグさんの腕前どれくらいですの？ 隊商傭兵の報酬を決める、対《骸骨剣士》指数ランクで？』
翻訳してもらっていたセルヴィン皇子が、不思議そうな顔になった。
「そういう判定基準があるの？」
『普通よ？ 表では免許皆伝とかの成績詐称の書類、実際に取引するのは裏の、対《骸骨剣士》指数ランク。そして差額を、ごっそり懐に入れる。やり方次第では、一ヶ月で帝国通貨の最高額の大判10枚くらいは、かたく脱税……』
「いま、穏やかならぬ巨額犯罪を、教唆された気がしますが。裏街道の曖昧なほのめかし程度で、詳細な手口までは知られていませんでしたが……」
「クムラン殿と情報共有しておきます、ユーサー殿。もしかしたら、クムラン殿の抱えている問題が解決するかも知れません。この手口は盲点でした。騎士団の訓練所の免状を、こういう風に悪用されるのは想定外ですし、そこまで大金になるとは……」
鷹匠ユーサーが翻訳しつつ、呆れかえっていた。
概要をつかんだ護衛オローグ青年も衝撃が大きかったのか、少しの間「頭痛が痛い」という風に、こめかみを揉んでいたのだった。
少しばかりの違和感。
白文鳥アルジーは首を傾げた。合わせて、人体《鳥使い姫》幽霊も、首を傾げていた。
（ジャヌーブ砦では知られてなかった手口って事かしら。東帝城砦では普及しまくっている手口で、トルーラン将軍と御曹司トルジンの、巨額脱税ビジネスの目玉でもあるけど）
やがて護衛オローグ青年が、あれこれと思案顔をしながら、アルジーの疑問へ対応し始めた。
「対《骸骨剣士》指数ランク……定義としては、街角に沸いた《骸骨剣士》をどれくらい倒せるか、一刻のうちに、で良いですか？」
『うん、そう。中堅の隊商傭兵に求められる戦闘力が《骸骨剣士》20体の討伐。それ以下は、見習いランク。30体の討伐までは、雇用主のフトコロ具合によって報酬に差があるけど。《骸骨剣士》50体超を半刻のうちに倒せるなら、特急の隊商で取り合いになる人材ね。砂嵐で出る大型の邪霊害獣に対応できる戦闘力だから』
翻訳を挟み。
セルヴィン皇子が「厳しい要求だな」と、なかば呆れ顔になっていた。
鷹匠ユーサーと護衛オローグ青年は、「民間の隊商などでも独自に戦闘力を判定するのか」、「意外なくらい現実的に使える戦闘力区分で興味深い」……と感心している風である。
「その判定基準でいうと、オーラン君の戦闘力は相当に上位まで行きますね。セルヴィン殿下が生贄《魔導陣》作用により多数の《骸骨剣士》に囲まれ、オーラン君が囲みを破って脱出路を開きましたが、《骸骨剣士》30体は間違いなく調伏しましたから。半刻のうちに」
――それって。
少年兵のクセして、あの元・衛兵の二日酔い中年ワリドより、はるかに強いってことよね!? オーラン少年を仕込んだというオローグ青年も……
アルジーは仰天するばかりだ。
