バザールの邂逅、運命の十字路（後）
翌朝。
東の空を、払暁の光が駆け抜ける。
アリージュ姫は、犯罪に初めて手を染めようとしている――という緊張感で、一睡もできなかった。
法律を破り、本来の性別を詐称して、『男』として売り込むのだ。
――宮殿の塔で暮らしていた時は、バルコニーから、オアシスの青い水面が見えた。鬱蒼と茂ったナツメヤシやブドウの緑を眺めたりしながら、朝を迎えていたけれど。
城砦の街路は入り組んでいて、陽射しがなかなか入らない。これはこれで、涼しさを保つには良いけれど、時刻が分かりにくい。
少し身を乗り出して、宿の窓ガラスに映った姿を、ジッと見つめる。
長い髪は、生成りの質素なターバンの中に慎重に巻き込んである。
頑丈なだけが取り柄の、男物の街着。生成りのチュニックと広幅ズボン、丈の短い赤色ベスト。
深窓の姫君として育っただけあって色は白いが、トルジンが酷評したほどの男っぽい平たい体格。女声の中でも低音域のほうのハスキー声。貧相すぎて、ヒョロリとした骸骨のような印象は変わらないけれど、頑張れば『男』に見える。
「此処に居るアリージュは消えた。今日から私は、大金を稼ぐ予定の、市場の代筆屋『アルジー』……！」
白タカ《精霊鳥》シャールが、冠羽をキリッと立てて、早くも先導を始めている。
『新しい「人類・男」を募集中の代筆屋の店は、こっちだ』
御年17歳の男装姫は、こけて血色の悪い頬を、パンとはたいて気合を入れると……薄い肩をいからせて、市場の目抜き通りへと踏み出して行った。
＊＊＊＊＊
――アリージュ姫、あらため、アルジーが帝国伝書局・市場出張所へ売り込んでいる頃。
宿屋の中。
幾分か体調が戻って来たオババは。
真剣な顔をして訪問して来た白ヒゲの老人……『精霊雑貨よろず買取屋』の老店主と会見していた。
やがて、白ヒゲの老店主が包みを開く。
オババが目を留めていた、あの大型ドリームキャッチャーが現れた。茶カップほどのサイズの水晶玉タイプ《精霊石》と、白孔雀の尾羽7本の組み合わせ。
2人の間で相談が始まり、そして結論が出る。
白ヒゲの老店主が、小卓の上に『魔法のランプ』を置いた。『魔法のランプ』の蓋を開けると、中にあるのは、黄金色のオイルのような液体。
老店主は白ヒゲを少ししごいて集中すると、持ち込んで来ていた葦ペンを黄金色の液体に浸し……
同じく準備されていた、とっておきの黄金色の色紙の上で葦ペンが走る。それはそれは見事な熟練の動きで描かれていったのは、《魔導陣》。
老店主が特別な《精霊語》呪文を詠唱すると、黄金色の色紙から、黄金色の炎が出現する。
止まり木さながらのスタンド式ハンガーに控えていた白文鳥《精霊鳥》パルが、パッと飛び出し、黄金色の炎へと飛び込む。
黄金色の炎は見る間に純白の炎へと変容し、伝説の白孔雀のような姿形をして燃え始めた。まさしく古代の伝説の、火の鳥さながらだ。
白孔雀の尾羽の形をして揺らめいている純白の炎のてっぺんから、手乗りサイズの毛玉がワラワラと現れて来た。ほぼ無害な邪霊、ケサランパサランの群れ。いずれも、白毛。
所定の位置に、例の大型ドリームキャッチャーを配置する。空飛ぶ白い毛玉の群れがワワワッと取り囲み、ワチャワチャと騒ぐ。
――白毛ケサランパサランの大群が解散した後。
残っていたのは、あの水晶玉。高度に圧縮された白羽――白孔雀の7本の尾羽を、内部に抱え込んでいる状態。
いつしか、スタンド式ハンガー止まり木に、白文鳥《精霊鳥》パルが戻って来ていて……「ピッ」とさえずっていた……
＊＊＊＊＊
――あの夜。
聖火礼拝堂の華燭の典に現れた花嫁が、『灰髪ヒョロリ長身アリージュ姫』から『銀髪グラマー美女アリージュ姫』に入れ替わっていた件は、トルジンの父トルーラン将軍を含む関係者たちや、招待された貴賓たちの間では、驚愕をもって受け止められていた。
それは、以下のような次第だ。
聖火礼拝堂に集まった貴賓たちが、それぞれの座に就き、豪勢な料理や酒杯が振る舞われ。
華燭の典に伴う宴会が進行し――めでたい場では定番の神聖舞踊、聖火神殿の神官による荘重かつ華麗な『聖火の舞』や『薔薇の舞』が、流れる音楽と共に披露され。
クライマックスが、帝国創建の故事を元にした、花婿の儀礼の舞――御曹司トルジンによる『英雄の剣舞』だ。
手に持つ刀剣は、雷電を放って大型の邪霊を倒せるとされる《魔導》紋様が刻まれた三日月刀。
古代の英雄が愛用したと伝えられる《雷霆刀》を現代の刀匠が再現したものだ。
トルジン好みにあつらえてある真紅色の柄は、過剰なまでの金銀宝玉の装飾に彩られている。ギリギリまで薄づくりにされた刀身も、それだけ輝きは素晴らしいものとなっていた。
もちろん御曹司トルジンは、父トルーラン将軍の権勢を具現化したかのような、金銀刺繍や宝飾ビッシリの、贅沢な長衣姿だ。濃色の更紗を使ったターバンに、特大サイズの極彩色の羽飾り。ダチョウと孔雀の尾羽。
――ただし、御曹司トルジンのターバンを装飾する宝玉は違っていた。アリージュ姫が最初に見た大きな黒ダイヤモンドでは無く、トルーラン将軍の部族の紋章をデザインした、ブローチ型の宝飾品である。
舞い終えて、聖火礼拝堂の――宴会の場の――中央の祭壇へ立つ御曹司トルジン。
祭壇には、過剰なまでの宝飾を施された7個の『魔法のランプ』が円状に配置されていて、太陽柱のような聖なる金色の光柱が7本、ドーム型への天井へと伸びあがっていた。
祭壇の傍に控えていた赤い長衣姿の神官長が、《精霊語》の祭文を詠唱する。
続いて、詠唱士たちの美声によって、同じ祭文が繰り返される。
下座のアーチ入り口の紗幕がしずしずと開き、いよいよ花嫁の入場となった。
全員の視線が集中する中を、注目されてウキウキしているのか、色っぽいクネクネとした所作で歩を進める花嫁姿のアリージュ姫。
そのベールは、大胆にも大きく上げられていた。慎ましく隠されてあることになっている筈の髪の毛も、お肌のきわどい部分も丸見えだ。ベリーダンス衣装そのものの大胆なカットデザインの裾から、金銀宝玉タップリの足飾りを装着した、なまめかしい素足がチラチラと見えている。
そのアリージュ姫は、『銀髪グラマー美女アリージュ姫』であった。
全身を彩るのは、燦然ときらめく最高級の宝飾品の群れ。悩ましいまでに真っ赤な唇。たわわな胸と、キュッとくびれた腰。
銀月の光を集めて来たかのような、まばゆい銀髪。
ガシャン。
最高位の上座で傲然とふんぞり返っていた華やかな美形中年――トルーラン将軍が、驚愕のあまり、最高級の葡萄酒の入った酒杯を落としていた……
下座の別の一角のほうでは。
黒髪のローグ青年と、その従者が、困惑顔を見合わせていた。
オリクト・カスバのローグは、いまは亡きシュクラ王妃の実家の血縁である。傍系ながらシュクラ王族であるアリージュ姫にとっては、もっとも近い親戚。
幼い頃のアリージュ姫を直接に知っていた関係者の面々が、ザワザワし始める。
シュクラ側の代表の1人として出席していたシュクラ貴族の青年が、年配の男をおずおずと振り返った。
「名高い『シュクラの銀月』の娘というのも納得、さもありなんというお姿ですが……？」
「シュクラ宮廷霊媒師……オババ殿が、どこにもいらっしゃらない。あの山ほどの装飾品も、シュクラの装いの流儀では……！」
ローグ青年は顔をしかめ、ゆっくりと腕を組んで思案し始める。
「すべて帝都の最新の流行の品だ。トルーラン将軍と御曹司トルジン、アリージュ姫を自分ごのみに調教した、ということか？」
ローグ青年の従者として控えていた、同じく黒髪の青年が、激怒に全身を震わせていた。
オリクト・カスバは《地の精霊》との縁が深い城砦のひとつだ。赤髪や茶髪も普通に見られるが、より暗色系にシフトしていて、黒髪を持つ人の割合が多い。
彼が剣呑な動きで身を起こした瞬間、ローグ青年がハッシと抑える。
「おい、君はいま私の従者だ。落ち着け。どうなっているのか調べないと」
……
…………
――実に偶然だったのだが。
この日この夜、シュクラ宮廷霊媒師オババ殿が、妙に落ち着いていた理由は。
オリクト・カスバのローグ青年がひそかに陰謀していた、『アリージュ姫・奪還計画』が動いていたからだった。
だが、オババ殿が何処にも居なかったため、かねてからの計画は不発に終わってしまった。
そして、あまりにも不確かで奇妙な目撃情報と、談話の断片のみが残った。
――『銀髪グラマー美女アリージュ姫』が華々しく出現する少し前、宮殿の裏のゴミ捨て場に面する街路で、珍妙な邪霊がうろついていたらしい。ゴミ捨て場から拾ったと思しき、白い花嫁衣裳の長衣ドレスをまとった、《骸骨剣士》だ――
安全のためにも、邪霊をしっかり調伏しておくべきだったと判断して、あとから追っ手を差し向けてみたものの。
花嫁姿をしてうろついたという珍妙な邪霊《骸骨剣士》の足取りは、熟練の魔導士でさえも、追跡できなくなっていたのだった……
……
…………
……華燭の典から床入りへと、夜が更けてゆき。
十六夜の銀月は、南中の位置を大きく通り過ぎていた。
東方総督の宮殿に付属する聖火神殿・宮殿出張所は、皆々寝静まり、人通りが絶えてシンとしている。
長い通路には、中程度のサイズの幾何学格子窓が規則的に並んでいた。事務を担当する神殿役人たちが行き交うこの場は、煌びやかな聖火礼拝堂と比べると、はるかに地味で質素である。
小さな夜間照明ランプが、間隔を置いて灯っている。銀月の光が差し込んでいなければ、もっと暗かったに違いない……
……壁沿い、通路が丁字路の形をして交わる一角……
聖火礼拝堂の側から、通路に踏み入って来た者があった。
いや、正しくは『そこに存在しない筈の』秘密の出入口のようなところから、急に出現してきたようだった。まるで、この場が、本来は十字路に交わる一角であったかのように。
「ちょっとスリスリしただけで、トルジンったら、なんてチョロイの……黒ダイヤモンドが無くなってることにも気づかないで……クッフフフフ」
ありえない場所で、あられもない姿をしている銀髪グラマー美女アリージュ姫が、手の上で、あの黒ダイヤモンドをポンと跳ねさせていた。
その拍子に、薄物の衣装の裾から、チャリン……と、コインのような物が転がったが……
黒ダイヤモンドなどといった宝玉の類では無い「それ」は、銀髪をした『自称・本物のアリージュ姫』にとっては、その辺の小石と同じ。
まばゆい銀髪を持つグラマー女が、クネクネと扇情的な歩みをしつつ、立ち去った後。
物陰で、コソリと……聖火神殿の紋章入りの、赤茶色の長衣姿が動いた。
慎重にソロリ、ソロリ、と足を動かし、チャリンと転がった「それ」を、おそるおそる拾い上げる。
幾何学格子の窓枠を透かして入って来る銀月の光に、「それ」をかざす。
闇を含んだ黄金色――濃色の琥珀ガラス。
そのコイン型をしたモノの、表と裏に、古代の紋章めいた……奇妙に歪んだ形の刻印がある。
「この刻印は……まさか、かの伝説の邪霊の……」
その人物の目が、カッと見開かれた。
「あの女……そんなバカな。あの人に相談するべきか？ いや、そんなことしたら、あの黒ダイヤモンドに手を出したことがバレてしまう……」
その赤茶色の長衣の人物は、震え出した。
「まさかトルジン様が、あのみすぼらしく加工した持ち出し用の箱まで開けて、黒ダイヤモンドを見付けるとは思わなかったし、あの女に更に奪い取られるとは思わなかったし……」
いくら押さえつけようとしても、なお噴き上がって来る不吉な予感……恐ろしい未来への想像が、止まらない。止められない。
「そう、偶然ということもある。偶然、どこかで拾ったとか……いや、でも……」
落ち着かなくキョロキョロする視線が、窓枠から差し込んで来る銀月の光のもと、通路の床の上に残っていた『もうひとつの物』を捉えた。
――そこには有り得ない筈の……白タカ《精霊鳥》の死体。
身を滅するような、すさまじい《魔導》の激闘があったのか、既に白骨化している。
人の手でふれてみると、見る間に、白タカ《精霊鳥》の白骨死体は、『根源ノ氣』へと還元消滅していった……
喉の奥が、いいしれぬ恐怖に凍り付いたかのようになる。
「あの女は……何故、ここに、来ていた……？」
西の地平線へ、十六夜の銀月が近づいて行く……
……未明の闇の底。
通路の片隅で発せられた重大な疑問の呟きは、陰々とくぐもり。
誰の耳にも届かないままに、ナツメヤシの木々を揺らす夜風にまぎれていった……
この夜、いくつもの思惑が絡み合い、重なり合い、運命の十字路に交差した。
闇と銀月の中に錯綜した事象……
これらが浮上して来るのは、2年後のことである。
