04
王都に戻った頃には、日が傾き始めていた。
シアが戻ったという知らせは瞬く間に広がったらしい。城門を抜けるなり、騎士だけでなく神官や王城の役人まで次々と駆け寄ってきて、居場所を尋ねる声や、怪我や体調を案じる声が重なり、答える間もないほどだった。
無事ですと何度繰り返したのか分からないうちに、今度は医務官に半ば強引に診察室へ連れていかれ、怪我も病気もないと認めてもらうまで、ルーファスのところへ行くことは許されなかった。
「だから先に休めって言っただろ」
ようやく解放されて廊下に出ると、壁際で待っていたリアムが呆れたように言った。
「ルーファスに会ってから」
「逃げないぞ」
「分かってるよ。でも、今日がいいの」
リアムはまだ何か言いたそうにしていたが、シアの顔を見ると、それ以上は口にしなかった。
「その前に着替えろ。砂まみれだ」
言われて自分の裾を見下ろせば、海辺を歩き回った名残がしっかり残っている。さすがにこのままではルーファスの部屋に入れないと納得し、シアはリアムとともに自室へ戻ることにした。
扉を開けると、窓辺の机も、寝台の脇に置かれた花瓶も、棚に並ぶ本の背表紙も、目を閉じれば思い浮かべられるほど見慣れた場所にあった。
だからこそ、机の上に伏せられた一冊の本が目についた。手に取ってみれば自分の本に間違いないのに、ここまで読み進めた記憶がない。隣には茶を飲んだあとのカップが残され、予定表には身に覚えのない予定が書き込まれている。
見覚えのある字に、シアは予定表を持ち上げた。
「……これ、私が書いたの？」
扉のそばにいたリアムが近づき、横から予定表を覗き込む。
「お前の字だろ」
「そうなんだけど……」
文字は間違いなく自分のものなのに、これを書いた瞬間も、茶を飲みながら本を閉じたことも、シアの記憶にはなかった。
一年前に戻ったのなら、ここにあるものはすべて、自分が一度経験した過去の中にあるはずだ。それなのに、この部屋にはシアの知らない「昨日」が残っている。
「私、いついなくなったの？」
「四日前の朝だ。侍女が来たときにはもういなかった。前の晩までは普通にいたぞ」
「リアムは会った？」
「夕方にな。稽古しただろ」
その言葉にも覚えがなく、シアは手元の予定表へ目を落とした。
そこには自分の字があり、茶を飲んだあとのカップも、途中まで読んだ本も残っている。誰かがシアのふりをしてここで暮らしていたようには見えない。自分の知らない時間を過ごした自分が、四日前まで確かにここにいたのだ。
「シア」
リアムに呼ばれて顔を上げると、案の定、こちらをじっと見ていた。
「また考え込んでる」
「……うん」
「今すぐ分からないことまで考えるな。ルーファス様に会うんだろ」
予定表を握ったままの手に目を落とし、シアは小さく頷いた。今ここで考え続けても答えが出ないことは、自分でも分かっている。
「そうだね」
予定表を机に戻すと、リアムには部屋の外で待っていてもらい、シアは急いで着替えを済ませた。
再び廊下へ出ると、待っていたリアムとともに東棟へ向かう。
ルーファスが眠っている部屋には薄く薬草の匂いが漂い、窓辺のカーテンは半分だけ開かれていた。
夕暮れの光が差し込む寝台に、ルーファスはいた。
最後に見たルーファスは、黒い靄に身体を覆われ、剣を支えにしてようやく立っていた。それなのに今は、何事もなかったように白い寝具の中で眠っている。傷も血も見えない姿を前にすると、あの神殿での出来事が、ずっと遠い日の記憶のように思えてしまう。
「……ルーファス」
寝台の傍に近づいてそっと手を取ると、思っていたよりも冷たかった。シアはその指を両手で包み込み、眠ったままの顔を見つめる。
「ねえ」
呼びかけても返事はない。
「私、戻ってきたよ」
どこへ戻ってきたのか、自分でもうまく説明できない。それでも、彼には伝えたかった。
「だから、起きて」
手の中で何かが動いた気がして、シアは息を呑んだ。
「リアム」
呼びかけると、少し離れたところに立っていたリアムが顔を上げる。
「どうした？」
「今、指が……」
言い終わらないうちに、寝台の傍らで小さな金属音が鳴った。
二人でそちらを見れば、透明な石を嵌め込んだ測定器の針が、ゆっくりと右に動いている。
「これ、何？」
「リカルド様が置いていったものだ。ルーファス様の魔力の変化を測ってるらしい」
シアはもう一度ルーファスの手を握り、眠ったままの顔を覗き込んだ。
「聞こえてるの？」
針が微かに揺れた。
ただの魔力の揺らぎかもしれない。握った手に反応したのだと決めつけるには、小さすぎる変化だ。
それでもシアは冷えた指を両手で包み、もう一度呼びかけようとして、ふとルーファスの手首に目を留めた。
そこには、細い黒い線が走っている。
袖を少し捲ると、黒い線は皮膚の下を這うように、肘のほうへと伸びていた。
その色と形に息を呑む。最後の神殿でルーファスの身体を覆っていたものと、よく似ている。ただ、あのときよりずっと薄く、今にも消えてしまいそうなほど細い。
「これ、いつから？」
シアが手首を示すと、リアムも寝台のそばへ歩み寄った。
「俺には分からない。リカルド様なら何か知ってるかもしれないけど」
「リカルドは？」
「研究室だと思う。ここ数日はほとんど寝てないみたいだから」
シアはルーファスの袖を元に戻し、その手を寝具の上へそっと置いた。
黒い線の原因を聞きたいのはもちろんだが、それ以上に、ただリカルドの顔が見たかった。あの神殿で一緒にいた彼が、ここにもちゃんといることを、自分の目で確かめたい？
「行ってくる」
そう告げて立ち上がると、リアムも一緒に部屋を出ようとした。
「俺も行く」
「リアムはここにいて」
足を止めた彼に、シアは寝台のほうを示した。
「ルーファスを一人にしたくないから。私は大丈夫だよ」
リアムは寝台に視線を移し、しばらくしてから頷いた。
「分かった」
シアはもう一度だけルーファスの眠る姿を振り返り、静かに部屋を出た。
