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第7話：持たざる私と持たざるリナ

　鼻を突くカビと湿気の臭いで、私は目を覚ました。

　板切れを継ぎ接ぎしただけの天井。隙間風が吹き込む、スラムの我が家だ。

　重たい頭を振って身を起こそうとした瞬間、右腕に柔らかな重みを感じて動きを止める。

　視線を落とすと、そこには銀色の髪から突き出たふたつの獣耳があった。

　リナだ。薄汚れた毛布にくるまり、私の腕を枕代わりにして規則正しい寝息を立てている。

　昨晩の記憶が蘇る――。

　ギルドから譲り受けた廃棄予定の超低級ポーションは、文字通りゴミ同然の効果しかなかった。傷口も少ししか塞がらず、体力を回復させるも程遠く、彼女は私の目の前で糸が切れたように意識を失ったのだ。

　あの男――片眼鏡（モノクル）をかけた商工ギルドの幹部は、厄介払いとばかりに彼女を私に押し付けた。

『死なれると資産価値がゼロになりますからね。あなたが管理しなさい。その方が、あなたも必死に働くでしょう？』

　そんな意図が透けて見える采配だった。

　私は唾を飲み込み、隣で眠る少女を観察する。

　彼女が着ているのは、拾ってきたサイズの合わないボロボロのシャツ1枚だけだ。毛布がはだけ、無防備な太ももが露わになっている。

　何より、私は知っている。この布切れの下に、彼女が下着など身につけていないことを。

　シャツの裾から覗く白くなめらかな肌。慎ましい膨らみに合わせて上下する胸元の布地。

　まだ彼女との間に肉体関係はない。だが、この無防備すぎる姿は、朝特有の生理現象も相まって、私の劣情を強烈に刺激した。

（……金さえあれば、こんなボロ布じゃなく、もっと肌が透けるような薄いネグリジェを着せて……）

「……少しくらい、いいよな？」

　私は、己のそそり立っている愚息に手を伸ばそうとした。この時ばかりは、粗末な衣服であることに感謝してもしきれない。

　その時、リナの獣耳がピクリと動いた。

（あ、あぶねぇ……）

　閉じていた瞼がゆっくりと持ち上がり、眠気を含んだ瞳が私を捉える。

「……ん。……カイト、さん？」

「お、おう」

　彼女が身じろぎした拍子に、シャツの襟元が大きく広がる。見えそうで見えない、その境界線に私の視線が釘付けになる。

　リナは一瞬、きょとんとした顔をしたが、すぐに自分の格好と私の視線の先に気づいたようだった。

　彼女はほんの少し頬を染め、ふわりと微笑んだ。

「おはようございます、カイトさん」

　その反応はあまりに自然だった。

「……ああ、おはよう。体調はどうだ」

「おかげさまで。昨日は、ありがとうございました」

　リナは身軽な動作で起き上がると、乱れた銀髪を手櫛で整えた。その仕草だけで、薄暗いボロ小屋が少しだけ華やいで見える。

　彼女は出口へと向かい、一度だけ振り返った。そして、背伸びをするように私に顔を近づける。

　チュッ、と軽い音を立てて私の頬に唇を押し当てた。

「いってきます。私も、頑張って働きますから」

　柔らかい感触と、獣人特有の甘い匂いを残して、リナはスラムの雑踏へと消えていった。

　彼女がどんな仕事をして、どうやって金を稼ぐのか。それを問う権利は私にはないし、知る由もない。

　ただ、頬に残った感熱だけが、冷え切った私の心臓を少しだけ温めていた。

　†

　感傷に浸っている暇はない。私にも毎秒、死の足音が迫っている。

　商工ギルドの重厚な扉をくぐると、奥の執務スペースから昨夜の男が現れた。

　胸元に幹部の証である金色のバッジを輝かせ、片眼鏡（モノクル）の奥から値踏みするような視線を向けてくる。

「おはようございます。昨日の今日で、よく生き延びていますね」

　今日も嫌味な奴だ。

「……仕事だ。何か入っているか」

　私は期待を込めて尋ねた。

　先日、私の寿命を大きく引き延ばしてくれた彼女――エリーゼからの指名は入っていないか。あるいは、それに類する貴族からの割の良い依頼はないか。

「残念ながら、あなたをご指名のような奇特な依頼はありません」

　幹部の男は、まるで私の淡い期待を見透かすように冷淡に言った。

「ですが、一般公募よりはマシな仕事があります。港湾区での荷運びです。報酬は悪くありませんよ」

　男は依頼書をカウンターに滑らせ、淡々と条件を告げる。

「日給、銀貨50枚（50,000円）。運搬量による歩合はありませんが、完遂すれば即金で支払われます」

「……銀貨50枚！？」

　私は思わず息を呑んだ。

　スラムでゴミ漁りをして得られる金は、運が良くても銅貨5枚（500円）程度。命がけの汚れ仕事を自力で探しても、せいぜい銀貨数枚（数千円）がいいところだ。

　それが、ただ荷物を運ぶだけで銀貨50枚。本来なら、ギルドに太いパイプを持つ熟練労働者しかありつけない案件だ。選り好みしている場合ではない。

　私はその依頼書をひったくるように受け取り、現場へと走った。

　†

　現場は活気に満ちていた。

　大きな木箱が山積みにされ、多くの労働者が汗を流している。

　私は指示された区画で作業を始めたが、すぐに息が上がった。

　当然だ。私の体は、これまでの過酷な生活と、幾度も利息として生命力を削り取られてきたダメージでボロボロなのだ。石のように重い手足を動かすだけで精一杯だった。

「おっさん、遅えよ！」

「お、おっさ……」

　隣で作業をしていた若い男の声が飛ぶ。

　見れば、犬の耳を持つ獣人の少年だった。まだ10代半ばだろうか。

　彼は私よりも一回り大きな木箱を軽々と担ぎ上げ、飛ぶような足取りで運んでいく。

　その肌には生気が満ち、瞳は希望に輝いている。

　種族としての身体能力の差、そして何より借金などないのだろう。借金がないだけで、これほどまでに生物としての活力が違うのか。

「……くそっ」

　対抗心と焦りで無理やり体を動かそうとしたが、足がもつれて無様に転倒した。

　木箱が音を立てて崩れ落ちる。

「おい！　商品になんてことしやがる！」

　現場監督の怒号が飛んだ。

　結局、私は昼を待たずに現場を追い出された。

『あのガキの半分も働けねえ奴に払う金はねえ！』という罵声を背に受けて。

　†

「……期待外れですね」

　ギルドに戻ると、幹部の男は片眼鏡の位置を直しながら、心底呆れたように言った。

　私は泥と埃にまみれた体で、ただ俯くしかない。

「これでは投資の回収すら危うい。どうしますかね」

　彼の言葉には、人間に対する情など微塵もない。あるのは資産の運用益に対する執着だけだ。

　紹介料を取らなかったのも、私を長く生かして搾取し続けるための計算だろう。

　生かさず殺さず。ギリギリのラインで私を管理することこそが、彼らの利益なのだ。

「次がラストチャンスです。これを失敗すれば、もう紹介できる仕事はありませんよ」

　男が放り投げたのは、羊皮紙の切れ端のような依頼書だった。

　薬草の仕分け。

　先ほどの荷運びよりもはるかに低賃金。子供でもできる単純作業だ。

「報酬は出来高制ではなく固定で、日給は銀貨1枚と銅貨5枚（1,500円）。今のあなたに見合った金額ですね」

　銀貨50枚（50,000円）から、わずか銀貨1枚と銅貨5枚（1,500円）へ。

　だが、今のボロボロの私に拒否権はない。

「……やります」

　私は屈辱を噛み殺して、その紙を掴んだ。

　†

　日が沈む頃、私は再びギルドにいた。

　得られた報酬は、まさに雀の涙だった。

　受け取った小銭を即座に返済用ボックスへと叩き込む。

　魔道具の水晶が冷たく発光し、ログを映し出した。

【本日の清算処理】

　発生利息：343,440円

　返済投入額：1,500円

　不足金：341,940円

【処理実行】

　利息充当：未達

　生命力回収（回復）：不可

【現在の借金状況】

　借金総額：54,921,436.93円

　（前回比：変動なし ※魂の限界値ロック中）

　現在の所持金：0円

　次回の利息支払い（生命力徴収再開）まで：残り約3時間

　現在の利息：毎秒約6.36円

「……そうなるよな」

　一日中働き、泥にまみれ、罵倒され、それでも手に入れた金は利息の足しにすらならなかった。返済額の数百倍の速度で、利息が私の将来（寿命）を食いつぶしている。

　先日、貴族令嬢からの報酬で買い戻したはずの時間は、働いている間に砂のように指の間からこぼれ落ちていた。

　手元には、もう1円も残っていない。

　猶予が尽きれば、またあの、心臓を直接握りつぶされるような痛みが始まる。

　私は鉛のように重い足取りで、暗闇に包まれたスラムへと戻っていく。

　明日の朝、目が覚める保証はどこにもない。

　あの獣人の少年の、生命力に満ち溢れた笑顔が、呪いのように脳裏に焼き付いて離れなかった。

　†

　数刻前。

　私は、商工ギルドの片隅で重い息を吐いていた。

「ほら、今回の報酬だ。嬢ちゃんは相変わらずいい仕事をするな、感心するよ」

　窓口の職員の恰幅のいい中年男性が、カウンターに硬貨を積み上げた。

　今日の仕事は、貴族街から流れ出る廃棄物の処理場での分別作業だった。

　鼻が曲がるような悪臭と、少しでも気を抜けば指を飛ばされる危険な機械の選別ライン。

　けれど、獣人の身体能力を持つ私にとっては、そこまで苦ではない。

「ありがとうございます……」

　私は銀貨12枚を受け取った。

　スラムの住人にしては、破格の稼ぎだ。カイトさんが見たら驚くかもしれない。

　けれど、私の手元にこの金が残ることはない。

　私はその足で、壁際に設置された返済用の魔道具へと向かった。

　硬貨を投入口へ滑り込ませる。チャリン、という音が虚しく響く。

　水晶に、私個人の借金状況が表示される。

『返済を確認しました』

　数字が変動する。

　けれど、その桁数はあまりに多く、今日稼いだ銀貨など、砂漠に水を撒いた程度にしか感じられない。

　かつて、私は借金が膨らみすぎ、法律上の奴隷となるラインを超えてしまったらしい。

　そこから必死に返し続けている。

　元金が減っているのか、それとも利息で相殺されているだけなのか。あるいは、もうすぐ終わるのか、永遠に終わらないのか。

　それを考えることすら、今の私には恐ろしかった。

（……あの人）

　ふと、昨晩のカイトさんの姿が脳裏をよぎる。

　あるいは、その横に立っていた、片眼鏡の冷徹な男の姿も。

　あの男が何者かは知らないけれど、纏っている空気から、私たちを縛り付ける側の人間だということはすぐに分かった。

　カイトさんもまた、私と同じ地獄の中にいる。

　私は唇に手を当てた。今朝、彼に口づけをした時の熱が、まだ微かに残っている気がした。

「……明日も、生きなきゃ」

　持たざる者同士。

　傷を舐め合うだけの関係かもしれない。

　それでも、あの温もりがあるだけで、私は明日もまた、この過酷な現実の中で必死に食らいついていける気がした。