『死んでも借金は完済できません！ ～チート能力なしで異世界転生したけど、毎秒約6.36円の利息を払わないと心臓が止まるので、呼吸するだけで精一杯です～』

第38話：空白の地図と赤錆の檻

　冒険者ギルドの扉を背に、私とヘンリック氏は夜の街へと飛び出した。

　時刻は深夜を回り、灯りをつけている家の方がまばらだ。

　私たちは人気の絶えた大通りを避け、影に紛れるように路地裏を疾走した。

「ヘンリックさん、アテはあるのですか！」

　並走する私が、乱れた呼吸を整えながら問う。

　私はこの街の地理などまるでわからない。ただ闇雲に走っているだけだ。

「『空白地帯』を探します！　人目につかない、かつ人の気配が不自然に途切れている場所……住民が本能的に避けている場所です！」

　ヘンリック氏が鋭い眼光で前を見据えたまま叫んだ。

「空白……ですか？」

「ええ。犯罪者集団がアジトを構えるなら、誰からも干渉されない場所が必要です。ですが、完全に隔離された場所では物資の搬入が目立ちます。だから、街の中にありながら、心理的に隔離された場所を選ぶのです！」

　さすがは考古学者だ。都市の構造や人の心理を読み解くことに長けている。

「手分けしましょう。私は北側の倉庫街を見て回ります。カイトさんは西の裏路地をお願いします！」

「了解しました。ですが、離れすぎないように。何かあればすぐに大声を出してください！」

　私たちは二手に分かれ、しかし互いの足音が聞こえる距離を保ちながら、闇の中を駆けた。

　石畳を叩く靴音が、焦燥感と共に耳に響く。

　肺が熱い。喉が焼けるように渇く。

　だが、足を止めるわけにはいかない。

　リナが馬小屋を出てから、恐らく数時間が経過している。

　もし『赤錆』の連中が、既に事を済ませていたら？

　もし、リナが抵抗して傷つけられていたら？

　悪い想像が脳裏をよぎるたび、私は無理やり足を速めた。

　西側の区画は、安酒場や粗末な集合住宅が密集している。

　深夜だというのに、どこからか酔っ払いの怒鳴り声や、男女の嬌声が漏れ聞こえてくる。

（ここじゃない……人が多すぎる）

　ヘンリック氏の言葉を借りれば、もっと「音」がない場所だ。

　誰からも忘れられ、地図から消えかかっているような場所。

「ヘンリックさん、ここはどうですか！」

　合流地点で、私は崩れかけた石造りの建物を指差した。

　窓は板で打ち付けられ、入り口にはゴミが散乱している。

　一見すれば、誰もいない廃墟に見える。

「……いえ、ダメですね」

　ヘンリック氏は即座に首を横に振った。

「よく見てください。建物の影、黒い塊が見えるでしょう。あれは浮浪者たちの寝床です。彼らはここを縄張りにしている」

　言われて目を凝らすと、確かに人の気配があった。

「連中がアジトにするなら、目撃者すらいない場所のはずです。浮浪者すら寄り付かないような……そういう場所を探さねば」

「くそっ、焦りばかりが募ります……！」

　私は悔しげに拳を握りしめた。

　すれ違う夜警が、血相を変えて走り回る私たちを不審そうに見たが、今は構っていられない。

　私たちは再び呼吸を合わせ、次の区画へと足を向けた。

　街のどこかに必ずあるはずの「穴」を探して。

　†

　それからさらに数十分、私たちは街外れの一画にたどり着いた。

　周囲の喧騒から隔絶されたように、そこだけ静まり返っている場所があった。

　木々が鬱蒼と茂り、月明かりすら届かない暗がりの中に、朽ちかけた建物が静かに佇んでいる。

「……ここか？」

　ヘンリック氏が声を潜め、懐から小さなナイフを取り出す。

　私も唾を飲み込み、慎重に近づいた。

　窓ガラスはすべて割れ、扉は半ば外れかけている。

　人の気配はない。いや、なさすぎる。静寂が逆に不気味だ。

　私たちは目配せをし、同時に中へと踏み込んだ。

「……！」

　身構えた私の視界に飛び込んできたのは、無人の空間だった。

　崩れた子供用のベッド。色褪せた絵本。

　そこは、かつて孤児院として使われていたであろう廃墟だった。

「……誰もいませんね」

　床に積もった埃は分厚く、最近人が歩いた形跡はどこにもない。

　ただ風が吹き抜け、ガタガタと窓枠を揺らす音だけが響いている。

「ハズレか……」

　ヘンリック氏が深い溜息をついた。

　期待が大きかった分、落胆が重くのしかかる。

　ここじゃなかった。

　また一から探し直しだ。その事実が、私の膝を折らせそうになる。

　†

　再び、私たちは街の中を駆けずり回っていた。

　すでに深夜も深まり、街は完全な静寂に包まれようとしている。

　視界が悪くなるにつれて、私の中の不安も濃い影を落とし始めていた。

　足が重い。

　心臓が早鐘を打ち、全身の血液が沸騰しているようだ。

　生命力からの徴収期限が近づいている恐怖もあるが、それ以上に、リナの不在が私の精神を削っていた。

　なかなか見つからない。

　焦りが判断力を鈍らせそうになる。

（落ち着け……探すんだ、違和感を）

　私は荒い呼吸を繰り返しながら、目を凝らした。

　そして、商業区の端、今は使われていないはずの古い商館の前を通った時だった。

「……カイトさん、あれを」

　ヘンリック氏の鋭い声に、私は足を止めた。

　一見するとただの廃屋だ。

　だが、建物の裏口付近に、闇に溶け込むような人影が2つあった。

　周囲には明かりもなく、彼らは微動だにせず立っている。

　ただの浮浪者ではない。明確な意志を持って「見張っている」立ち姿だ。

「……あいつらが、『赤錆』の一味でしょうか？」

「わかりません。ですが、ただの夜番にしては殺気立っている」

　ヘンリック氏が眼鏡の奥の目を細めた。

「見てください。欠伸をしているようで、手は剣の柄から離れていない。あれは訓練された動きというより、場数を踏んだゴロツキのそれです」

　私には彼らの顔に見覚えはない。

　だが、ヘンリック氏の分析と、あの異様な雰囲気は堅気のものではないと告げている。

　ここだ。直感がそう告げている。

　私が飛び出そうとすると、ヘンリック氏が強い力で私の肩を掴んだ。

「待ちなさい。まずは私が行きます」

「は？　何を言って――」

「あなたはここに隠れていてください。私が合図をしたら動くのです」

　ヘンリック氏は真剣な目で私を見据えている。

「いいですか、よく聞きなさい。あいつらがもし本当にリナさんを攫った連中だとして、私たち2人で正面から突っ込んで勝てる保証はどこにもありません。向こうは戦闘の手練れ、こちらは学者と借金奴隷です」

　ヘンリック氏は冷静に、しかし早口で続けた。

「それに、もしリナさんがいなくなってみなさい。帰りの道中、誰が魔物の気配を探るのです？　あなた一人では私を守り切れませんし、私もあなたを守りながら戦うのは御免です」

　それは、冷徹なまでの事実だった。

　リナという「戦力」兼「探知役」を失えば、私たちはメルテに帰る前に魔の森の餌食になる。

「それにですね。あの獣人の娘……リナさんでしたか。人間から見れば、獣人は下等生物……この街の市場へ行けば家畜同然の扱いです」

　ヘンリック氏は苦々しげに吐き捨てた後、表情を引き締めた。

「ですが、今回の依頼主はあのエリーゼ様ですよ？　あの方がわざわざ指名して連れてきた護衛です。もしその娘が死んだり、あるいは……その、取り返しのつかない傷を負わされでもしたら……！」

　彼は声を震わせ、自分の首元を親指でなぞる仕草をした。

「エリーゼ様がリナさんのことをどう思っているかは存じませんが、少なくとも『お気に入り』を傷つけられたとなれば、私の管理責任が問われます。あの人の不興を買えば、私の商売人生はおろか、物理的な命だって危ういのですよ！」

　そうだ。エリーゼという貴族にとって、リナは「使える道具」だ。

　道具を壊して帰れば、管理を任されたヘンリック氏の責任になる。

　彼にとってのリナ救出は、人道的な意味合い以上に、自身の保身のための絶対条件なのだ。

「だから、私が体を張るのは、あのお嬢ちゃんのためではありません。私自身の保身のためです。わかりましたね、隠れていてください！」

　そう言い捨てると、ヘンリック氏は商館の方へと歩き出した。

　彼はわざと足音を荒げ、ふらつくような足取りで見張りの2人組に近づいていく。

「おーい、そこのお兄さん方！　ヒック……ちょっと道をお尋ねしたいんだがねぇ！」

　酔っ払いのような、あるいは能天気な商人のような声を上げる。

　見張りの2人が即座に反応し、懐に手を入れた。

「あぁ？　なんだお前、ここがどこだと思ってやがる。失せな」

「まあまあ、そう言わずに。実はこの辺りでいい酒場を探してましてね。ほら、懐も温かいんで、案内してくれたら弾みますよ？」

　ヘンリック氏は懐から革袋を取り出し、ジャラジャラと硬貨の音をさせた。

　見張りたちが顔を見合わせる。

　警戒心と、小銭への欲求が天秤にかかっているのが遠目にもわかった。

「……おい、さっさと追い返せ」

「へへ、いいじゃねぇか。小遣い稼ぎくらい」

　一人が油断し、ヘンリック氏の方へと歩み寄る。

　彼は卑屈な笑みを浮かべたまま、その距離を縮めていく。

　もう一人の見張りも、つられて緊張を解いた瞬間だった。

「じゃあ、これで――」

　ヘンリック氏が革袋を渡すフリをして、逆の手を振り上げた。

　カッッ！！

　強烈な閃光が辺りを白く染め上げた。

「ぐあっ、閃光弾かっ！？」

　学者がなぜそんなものを、と考える暇はない。

「目が、目がああぁ！！」

「今です！」

　ヘンリック氏の叫びと共に、私は飛び出した。

　視界を奪われ、のたうち回る見張りの背後に回り込む。

　非力な私の拳では倒しきれないかもしれない。だが、隙を作るだけでいい。

　私は手近な木の棒を拾い、一番近くにいた男の後頭部を思い切り殴りつけた。

「がっ！」

「どいてくださいっ！」

　男が膝をついたところへ、目を閉じて閃光をやり過ごしていたヘンリック氏が駆け込み、手刀を首筋に叩き込む。

　もう一人も、ヘンリック氏の巧みな足払いで転倒させられ、そのまま鳩尾を蹴り抜かれて気絶した。

「ふぅ……うまくいきましたね」

「ああ、助かりました」

　私たちは頷き合い、見張りが守っていた扉を蹴り開けた。

「騒がしいなぁ、なんだよ全く……せっかく楽しんでたってのに」

　奥から出てきたのは、上半身裸の筋骨隆々な男だった。

　その顔には、嗜虐的な笑みが張り付いている。

　そして、その背後の部屋――。

　椅子に縛り付けられたリナの姿が見えた。

　革鎧は剥ぎ取られ、以前私と一緒に買いに行った白い木綿の肌着姿にされている。

　華奢な肩が震えているのが見えた。

　だが、肌に目立った外傷はない。

　まだ、手遅れではないようだ。

「……テメェら、俺の楽しみを邪魔した罪は重いぜ？」

　男――おそらく『赤錆』のサブリーダーから放たれる威圧感に、私は思わず後ずさった。

　こいつは、強い。

　私とヘンリック氏だけで、この化け物に対抗できるのか？

「やるしかありません」

　私は震える手で、気絶した見張りが落とした剣を拾い上げた。

【現在の借金状況】

　借金総額：54,921,437円

　（※魂の限界まで残り：0円）

　将来利息プール：691,855円

　次回、生命力徴収開始予測：約30時間（1日と6時間）

　現在の利息：毎秒 約6.36円