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第33話：徒労の帰路と無慈悲な財布

　旧王都ロストリアでの滞在は、想定よりも長引くことになった。

　『皇帝薔薇（カイザー・ローゼ）』が故郷の瘴気を十分に吸収し、満足げに葉を震わせるようになったのは、翌日の夕方のことだった。

「……よいしょ。相変わらず、重いな」

「ふふ、昨日はゆっくり休めたみたいですね。蔦（つた）の艶が全然違います」

　夕闇が迫る中、私とリナは馬車への積み込み作業に追われていた。

　数は多くないとはいえ、相手は意思を持ってうねる魔植物だ。機嫌を損ねないよう丁寧に扱うには、それなりに神経を使う。

　依頼人代理であるヘンリック氏は、少し離れた場所で作業の様子を静かに見守っていた。

　その時だった。

　カゴに収まった薔薇の一本が、戯れるようにシュルリと蔦を伸ばした。

「ひゃっ！？」

　リナが可愛らしい悲鳴を上げる。

　蔦の先端がリナの足首を捉え、そのままスカートの裾をふわりと捲り上げたのだ。

「あ……」

　薄暗い光の中、健康的な太腿と、その奥にある純白の布地が目に飛び込んでくる。

　無防備に晒されたその光景に、私の視線は吸い寄せられる。

　作業で少し上気した肌と、白のコントラスト。

　ふと、視線を感じて顔を上げると、ヘンリック氏が興味深そうにこちらを眺めていた。そして、スカートを押さえるリナもまた、潤んだ瞳で私を見つめ返している。

（……いかん）

　脳裏に、以前ヘンリックさんからそれとなく指摘された『ロリコン』という疑惑が蘇る。

　ここで鼻の下を伸ばしていては、またあの生温かい視線を向けられかねない。ましてや、ご本人の目の前だ。

　私は慌てて視線を逸らし、努めて冷静さを装って手元の薔薇へ向き直った。

「……むぅ」

　リナの口から、どこか残念そうな、不満げな吐息が漏れたのが聞こえた気がした。

　†

　積み込みを終えるとすっかり日は落ちていた。

　私たちは旧王都を出発し、街道を少し進んだ広場で野営を張ることにした。

　幸い、この日は魔物や盗賊の気配もなく、静かな夜が過ぎていった。

　翌朝、私たちは商工ギルドがある街を目指して再出発した。

　今回の帰路は、最短ルートではなく、西側の街道を経由する迂回ルートだ。

　道は往路よりも明らかに荒れており、馬車の車輪が石を噛むたびに激しい振動が伝わってくる。

「……あと、どれくらいかかるんですか？」

　御者台で手綱を握りながら、私は焦燥感を滲ませて尋ねた。

　迂回することで盗賊のリスクは減らせるが、その分、移動時間は伸びる。それはつまり、私の『将来利息プール』が余計に削られることを意味していた。

「そうですね。このペースなら、昼過ぎには見えてくるはずですよ」

　隣に座るヘンリック氏は、揺れる馬車の中でも涼しい顔で地図を広げている。

　その言葉通り、太陽が天頂を過ぎ、少し傾きかけた頃だった。

　荒れた街道の先に、石造りの防壁に囲まれた街影が姿を現した。

「おや、見えてきましたね。あれが経由地の『ベルガ』です」

「ベルガ……」

「ええ。これといった特徴もないありふれた街ですが、先日申した通り、商工ギルドの支部は置かれていますよ」

　ヘンリック氏の説明に、私は安堵の息を吐いた。

　視界に入ったその街は、確かに何の変哲もない地方都市といった風情だ。だが、以前立ち寄ったリブル村よりは大きく、人の営みもそれなりに感じられる。

　何より重要なのは、商工ギルドがあるという一点のみだ。

「よし、到着ですね。まずはギルドに向かいましょう」

　私は逸る気持ちを抑えながら、馬車をギルドの前につけた。

　今回の依頼報酬、その残り半分を受け取り、この場のギルドですぐさま借金の返済に充てる。それが、わざわざ遠回りをした最大の理由だ。

「ヘンリックさん、無事に中継地点まで戻ってこれましたね」

　馬車から降りてきた老紳士に、私は声をかけた。

「ええ、カイトさんたちの護衛のおかげです」

「それで、早速なんですが……今回の依頼の報酬、残り半分をいただけますか？　ここで返済を済ませておきたいので」

　私は掌を差し出す。

　しかし、ヘンリック氏はきょとんとした顔で小首を傾げた。

「報酬？　……ああ、そういうことですか」

「はい。手付金として半分はいただいていますが、残りを」

「いやはや、申し訳ないですが、私は持ち合わせがありませんよ」

　さらりと言われた言葉に、私の思考が停止する。

「……はい？」

「今回の依頼主はあくまでエリーゼ様です。支払いの権限も、財布の紐も、すべて彼女が握っております。私はあくまで代理人として同行しているだけですので」

「えっ、でも、現地の経費とかは……」

「それはあくまで旅の必要経費として預かっている分です。報酬のような大金を、私が勝手に動かせるわけがありません」

　ヘンリック氏は困ったように、しかし悪びれる様子もなく肩を竦めた。

「報酬の残金は、メルテに戻ってエリーゼ様に報告を済ませてから、彼女より直接支払われる手はずとなっております」

　私は呆然と立ち尽くした。

　血の気が引いていくのがわかる。

　つまり、エリーゼと合流しない限り、報酬は一銭も入らないということか？

　わざわざ時間をかけて、遠回りをしてまでこの街に寄った意味は？

　ここには商工ギルドの端末がある。だが、入れる金がない。

「カイトさん……？」

　リナが心配そうに私の顔を覗き込む。

　私は乾いた笑みを浮かべることしかできなかった。

　ここから拠点の街メルテまでは、まだ数日の距離がある。

　その間、増え続ける利息をどうすればいい？

　もし、メルテに辿り着く前にプールが尽きれば……。

（……また、生命力で支払うしかないのか？）

　商工ギルドの看板を見上げながら、私は鉛のような絶望に包まれていた。

【現在の借金状況】

　借金総額：54,921,437円

　（※魂の限界まで残り：897,919円）

　将来利息プール：897,919円

　次回、生命力徴収開始予測：あと約39時間（1日と15時間）

　現在の利息：毎秒約6.36円