『死んでも借金は完済できません！ ～チート能力なしで異世界転生したけど、毎秒約6.36円の利息を払わないと心臓が止まるので、呼吸するだけで精一杯です～』

第17話：流れ込む雨水と止められた利息

「金に困ってるなら、こんなのがあるんだが……やるか？」

　男が指さしたのは、掲示板の隅に貼られた、一枚の湿った依頼書だった。

　私はその内容に目を通し、息を呑む。

　ギルド地下倉庫の保全。

　昨夜からの大雨で地下水路の水位が上昇し、ギルドの地下倉庫へ浸水が始まっているらしい。

「報酬は金貨2枚（200,000円）。さらに特例措置として、この村を出発するまでの間、あんたの借金利息を『完全停止』してやる」

「……停止、だと？」

「ああ。本来、俺たちじゃ紹介できない案件だが、倉庫の中身が水没すりゃギルドにとっちゃ大損害だ。背に腹は代えられねえ、っていう上層部の判断だよ」

　私はこめかみを指で押さえた。

　金貨2枚（20万円）は大きい。だが、それ以上に『利息の停止』が破格すぎる。

　私の借金は、呼吸をしているだけで毎秒約6.36円、一日で約55万円（金貨5枚と銀貨50枚）の利息を生み出す。この村に滞在している間、そのカウントが止まるということは、実質的に数十万円以上の価値があるということだ。

「ただし、失敗したら『違約金』が発生するぞ。水没してダメになった商品の損害額は、全部あんたの借金に上乗せだ」

「……元金はもう限界だぞ」

「んなこた分かってるよ。だから、発生した損害額はすべて『未払い利息』として計上して、即座に生命力から徴収させてもらう」

　つまり、失敗すれば死ぬほどの激痛、あるいは死そのものが待っているわけだ。

　だが、断る選択肢はない。

　ここに来るまでの移動と宿泊、そして今、こうして話している間にも、王都を出た時に確保した『猶予（プール金）』は目減りし続けている。

　掲示板を確認してから、このカウンターで説明を受けるまで、およそ20分。

　それだけで約7,600円が溶けた計算だ。迷っている時間すら惜しい。

「……リナの利息も停止できるか？」

「無理だ。今回の特例は、あくまで契約名義人のあんただけだ」

「カイトさん」

　横に控えていたリナが、私の袖をきゅっと引いた。

　その狐耳がぴくりと揺れる。

「受けてください。私の利息なんて、カイトさんに比べれば微々たるものですから。それに、ここで稼いでおかないと……メルテに着く前に、カイトさんがまた『苦しく』なっちゃうんでしょう？」

「……すまん。お前の分まで交渉できなくて」

「ううん、いいんです。カイトさんが助かるなら、それが一番ですから」

　私にはカイトさんの借金のことなんて分からない。けれど、借金の支払いが滞り、カイトさんが激痛でのたうち回る姿を何度も見ている。

　カイトさんのそんな姿を私は見たくない。そんな一心で、私はカイトさんに気持ちを伝えた。

　リナにはリナなりの、借金返済への考えがあるのだろう。私は覚悟を決め、依頼書にサインをした。

　その瞬間、私の視界の端にある借金カウンターが、ピタリと数値を止めた。

「分かった。やるよ。……どうせ、この雨じゃ出発もできないしな」

　†

　案内された地下倉庫は、すでにカビ臭い湿気と冷気に満ちていた。

　石造りの床には、くるぶしほどの高さまで泥水が流れ込んでいる。

「道具はこれを使ってくれ。土嚢と、排水用の桶、あとはモップに雑巾だ。足りない道具があれば、遠慮なく言ってくれ。……当然だが、持ち出しは禁止だぞ」

　職員が指差した先には、使い古された清掃用具一式があった。

　私は倉庫内を見渡す。棚には書類の束や、木箱に入った様々な物品が並んでいる。中には魔力を帯びた光を放つ、高価そうな魔道具の予備も無造作に置かれていた。

（……これを一つ懐に入れて、外で売り払えば……）

　一瞬、そんな浅ましい考えが脳裏をよぎる。

　金貨数枚、いや数十枚になるかもしれない。そうすれば借金も少しは――。

「カイトさんっ」

　鋭い声に、心臓が跳ねた。

　振り返ると、リナが真剣な眼差しで私を見上げている。

「ダメです。バレたら、今度こそ本当に殺されちゃいます」

「……分かってる。ほんの少し、魔が差しただけだ」

　幼い子に窘められるとは、情けない話だ。

　私は邪念を振り払い、土嚢を担ぎ上げた。

　作業は過酷だった。

　入り口からの浸水を土嚢で塞ぎ、あとはひたすら桶で水を汲み出し、外の排水路へ運ぶ。

　単純だが、終わりの見えない重労働だ。

　私の貧弱な体力はすぐに悲鳴を上げ、息が上がる。

　リナは獣人としての身体能力があるとはいえ、まだ幼い子供だ。重い水桶を運ぶ手足は震え、その顔には疲労の色が濃い。

「はぁ……はぁ……、大丈夫か、リナ」

「ん……平気です。これくらい、慣れてますから」

　リナが桶を持ち上げた拍子に、水が跳ねて彼女の衣服を濡らした。

　ボロボロの薄い生地が肌に張り付き、未発達ながらも女性的な曲線を露わにする。

　濡れた銀髪が頬に張り付き、スカートの裾からは白く細い太腿が覗いていた。

（……ッ）

　私は思わず視線を奪われた。

　非常時だというのに、いや、極限状態だからこそなのか。無防備な少女の姿に、どうしようもない劣情が湧き上がる。

　自分の理性が腐っていることを自覚しながらも、私はその華奢な肢体から目を離せずにいた。

「ん……？」

　視線を感じたのか、リナがふと顔を上げる。

　私は心臓が跳ね上がるのを感じながら、反射的に視線を明後日の方向へと逸らした。

（……やばい。つい、見入ってしまった）

　幼い少女を性的な目で見ていたなんてバレたら、軽蔑されるどころの話ではない。

　私は冷や汗をかきながら、平静を装って作業を続ける。

　恐る恐る横目で様子を窺うと、リナは何事もなかったかのように桶を運んでいた。ただ、その頬はほんのりと朱に染まり、口元が少し緩んでいるようにも見える。

（……重労働で熱いのか。よかった、バレてない……よな？）

　私は安堵の息を吐き、自分の浅ましさを恥じた。

　彼女が私の視線の意味を正確に理解し、その熱に少しだけ心を躍らせていることになど、気づく由もなく――。

　†

　昼休憩の頃には、流入する水をあらかた止めることができていた。

　職員が差し入れとして、硬いパンとスープを持ってきてくれた。

「ほら、これ食いな。……以前、俺が担当した奴が、腹減らしすぎて依頼中に倒れちまってな。その償いってわけじゃねえが」

「……助かる」

　職員の言葉には、ぶっきらぼうな態度の裏にある微かな罪悪感が滲んでいた。

　私のような借金奴隷を、彼らは何人も見てきたのだろう。そして、その多くがどうなったかも。

「おいしい……っ！　温かいスープなんて、久しぶりです」

　リナが目を輝かせてスープを啜る。

　その笑顔を見て、私は少しだけ胸が痛んだ。

　こんな粗末な食事がご馳走になる生活。抜け出せない貧困。

　それをパーティを組んで、彼女と共に歩まなければならない現実が、重くのしかかる。

　腹に食物が入ると、冷え切っていた体に熱が戻るのを感じた。

　午後の作業再開後、水かさは徐々に減り始めていた。

　私は棚の奥、水面にぷかぷかと浮いている羊皮紙を見つけた。

「ん？　なんだこれ」

　文字が書かれているようだが、水に濡れて判読できない。

　重要な書類かもしれないが、今は構っていられない。私はとりあえず水を切って、高い位置にある棚の隙間にそれを押し込んだ。

　その時だった。

　排水溝の奥から、ぬめりとした影が飛び出してきた。

　水流に乗って入り込んだのだろう、巨大なヒルのような魔物だ。

「ッ！　魔物！」

「カイトさん、下がっててください！」

　私が反応するより早く、リナが動いた。

　錆びついたショートソードを一閃させる。

　水飛沫とともに、ヒルの胴体が両断された。鮮やかな手際だ。

　だが、別の影が私の足元に迫る。

「くそっ！」

　私は手近にあった清掃用のモップを構え、力任せに叩きつけた。

　バキィッ！！！

　鈍い音と共に、モップの柄が半ばからへし折れる。

　魔物は怯んだが、死んではいない。

　すかさずリナが飛び込み、止めを刺した。

「はぁ、はぁ……助かりました、リナ」

「カイトさん、怪我はありませんか！？」

「ない。……だが、これ」

　私は折れたモップを見つめる。

　弁償と言われたらどうしようかと思ったが、駆けつけた職員は溜息をつきつつも、「緊急避難だから請求なんてしねえよ」と言ってくれた。

　†

　作業が完了したのは、日が完全に落ちた頃だった。

　床の水は抜け、湿気は残るものの、物品への被害は最小限に食い止められた。

「確認した。依頼完了だ。……お疲れさん」

　カウンターで、約束の報酬が手渡される。

　金貨2枚（200,000円）。

　ずっしりとした重みが、掌にある。

「リナ。本当にいいのか？　これは二人でやった仕事だ。半分はお前のものだぞ」

「ううん、いりません。これはカイトさんが受け取ってください。私は今日、ご飯も食べられましたし……それだけで十分ですから」

　リナは頑として受け取ろうとしなかった。

　その瞳には、私への純粋な献身が浮かんでいる。

　私は金貨を握りしめ、短く礼を言った。

「……ありがとう。助かる」

「えへへ……どういたしましてです」

　リナが嬉しそうに目を細める。尻尾が小さく揺れているのが見えた。

　私は受け取った金貨2枚を、そのままギルドのカウンターで処理した。

　この村で掲示板を確認した時点でのプール金（460,376円）から、契約までの約20分間で失われた利息（7,632円）が差し引かれ、そこに今回の報酬が加算される。

【本日の清算処理】

　発生利息（徴収分）：0円（※特例措置により免除）

　返済投入額：200,000円

　余剰金：200,000円

【処理実行】

　利息充当：不要

　生命力回収：不要

【余剰金配分】

　将来利息プール：652,744円

【処理続行】

　借金総額（更新）：54,921,437円

　現在の利息（更新）：毎秒 約6.36円（※一時停止中）

　これで、約28.5時間の猶予が確保できた計算になる。

　根本的な解決には程遠いが、メルテまでの道中、少なくとも私の心臓が止まることはないだろう。

　†

　翌朝。

　宿を出ると、雨は上がっていた。

　冒険者の話では川の水位はまだ高いが、流れは落ち着き始めているらしい。

　エリーゼや冒険者たちが準備を整える中、私はリナと共に馬車の荷台へと乗り込んだ。

　行きとは違い、薔薇のいない荷台は広々としていて、少しだけ手持ち無沙汰だ。

「行くぞ、リナ。メルテへ」

「はい、カイトさん！」

　利息のカウントが再開される恐怖と、わずかな安堵を乗せて。

　私たちは再び、泥濘んだ街道へと揺られ始めた――。