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06．輝きの少女

転生したキャナリーは、精霊リリスと共に、走れる喜びをかみしめながら村の日々を駆けまわる。

小さな冒険と出会いを重ねるうちに、彼女の胸には“もっと知りたい”風が吹き始めた。

新章！

キャナリーを待つのは……変わりゆく毎日と、未来へ続く風のはじまり！

　四年の月日が流れ、キャナリーは九歳になった。

　ずっと毎日よく遊び、よく遊び、よく遊び……元気によく遊び回ってすくすく成長し、身長だって、四年前と比べれば三十センチぐらい、頭ひとつ分は高くなっている。

　たった三十センチ。でも背伸びをするだけで棚の奥のハチミツ壺が見える高さ。もちろん見つけたけど食べたりはしていない、ちょっと味見をしただけ。半分ほどになっちゃったけど、多分ばれてない……はず。

　今日は三年に一度の魔力試験の日。キャナリーが魔力を測ってもらう大切な日だ。

「サブロお兄ちゃんは、魔力なしだったんだよね……」

　三年前の魔力試験では、サブロ兄は魔力無しという結果に終わっている。

　残念な結果ではあったけれど、次兄のように魔力がある、つまり町の魔法学校に行けるのは、三年ごとの試験で一人か、多くても二人。時には一人もいないこともあるぐらい珍しいことなのだ。

「魔力……私にもあったらいいんだけどな」

「きっと大丈夫モモ！」

　リリスのことだし、きっとただの安請け合い。だけど、その言葉ですっと自然に気持ちが軽くなった。

　キャナリーは気合を入れるように、自分の頬を両手でパチンと叩く。

「よし、行こうか！」

「出発だモモ！」

　昨日まで降っていた雪はすっかりやんで、この季節には珍しく、空には明るい太陽が輝(かがや)き、そして青空がいっぱいに広がっている。

　裏の大きなクルミの木は、太い枝に白い雪を少しだけ積もらせて、あったかいチーズをのせたパンみたい。

　たぶん、いやきっと、「ごちそうを用意して待ってるよ！」そう言ってくれているんだ。

「待っててね！」

　キャナリーはクルミの木に向かって大きく手を振ると、白い息を吐きながら、急いで村の広場へと向かった。広場の前の小さな神殿。そこが今日の魔力試験の会場だ。

「遅いわよ、キャナリー。もしかして寝坊？」

「ち、違うよぅ！」

　慌てて否定するキャナリーをイモーティが軽く抱き寄せる。

「大丈夫。心配しなくても、無ければ無いで、良い物なのよ？」

　この従姉は三年前の試験で、サブロ兄と同じく魔力無し判定されている。

「うん、ありがと。……それに、ハチミツだって食べ放題だしね！」

「ふふ、そういうこと！」

　広場にはすでに、いったいどこに隠れていたんだろうというぐらい、多くの子供たちが集まっていた。もちろん大人たちの姿もたくさんある。

　中には一度も見かけたことが無い人も多い。今日のこの日のために、近くの小さな村々から何日もかけて人が集まってきているのだ。

「そろそろ始まるわよ」

「うん、わかった！」

　神殿の前に大きな丸い水晶玉が運ばれてくる。神官のおじいちゃんが腕を大きく空に掲げて、何かのお祈りのようなものを唱え始めた。

　その横には父、イナカモント男爵。反対側には立派な服を来た初めて見るおじさん。たぶん町からやって来た偉い人だ。

「赤と青の女神しゃまの～、ふがふが～～、しょんな若きふがふが～～～！」

　真っ白な髭で顔いっぱい包まれた神官のおじいちゃんの声は、たぶん女神さまへの祈りなんだろうけど、よく聞き取れない。

　それでもキャナリーは周りの大人たちに合わせて、あわてて俯いて女神さまへの感謝の祈りの言葉をつぶやいた。

「女神さま、お願いします。どうか私に魔力を……」

　そしてもちろん、その願いを。

　そうしてしばらく祈りをささげた後、ついに魔力試験が始まった。

　子供たちがしっかり一列に並んで、一人づつ水晶玉に触れていく。

　キラッ！

　子供たちが触れるたびに、水晶玉はささやかな光を返してくれる。

　でもこれは、魔力がほとんどないという証拠。魔力無しという結果に終わった子供たちは、残念そうな顔をしながら村人の輪の中に帰っていく。

　何十人もの子供たちが挑戦したけれど、みんなささやかに光るだけだ。もしかしたらこのまま、全員魔力なしで終わってしまうんじゃないだろうか。

　キャナリーの順番は一番最後。誰かが水晶に向かうたびにドキドキして、キラッと光るたびにまたドキドキする。緊張のあまり手が汗ばんでくる。

「……ちょっとは落ち着くモモ」

　リリスが耳元でささやくけれど、そんなこと言われたって！　とても落ち着いてなんかいられない。

　次の少年が水晶の前へと進む。緊張のあまりガチガチに固まっているようで、手と足が一緒に出そうになっている。

　その少年がおっかなびっくり水晶に手を伸ばす。

　ピカピカッ！

　少年が手に触れた瞬間、水晶が赤く眩ゆく輝いて、消えた。

「や、やったぁ！　火だ！」

　赤い光は火の魔力の証拠。この国で一番人気のある魔力だ。

　赤い火の魔力と青い水の魔力は、双子の女神の象徴だ。特に赤は狩り、そして火山の女神として、この山間の村々ではとても大切にされているのだ。

　周囲からは羨ましさからの大きなため息。それに続いて、がやがやとざわめく声が聞こえてくる。

　拍手の音が最初はまばらにパチパチと、どこか遠慮するように、そしてそれがだんだん増えて、集まった村人全員からの盛大な拍手へと広がっていく

　この瞬間、新しく火の魔法使いが生まれたのだ。

　少年ははにかみながら、まるでスキップするように祝福の渦へと戻っていく。

「みなしゃん、ご静粛に」

　神官爺さんの言葉で、ざわついていた広場は再び静まり返った。

　またしばらくささやかな光が続く。

　どんどんキャナリーの順番が近づいてくる。

　魔力持ちは多くても二人。この言葉がキャナリーの肩に重くのしかかる。もしも二人目が出てしまったら、もう今回は……

　お願い、もう光らないで！　思わずそんな言葉が口から出そうになってしまうが、それを必死に飲み込んだ。

　一人、また一人と魔力なしの判定が続く。

　そしてキャナリーの五人前の少女が水晶に触れたその時！

　ピカピカッ！

　再び水晶は眩い光を解き放つ。今度は黄色、土の魔力だ。

　火や水ほどではないが、土は畑にもつながるため、人気がある魔力だ。

　赤の少年と同じような拍手喝采を浴びて、少女は真っ赤なほっぺたをさらに赤くしながら、元の場所へと戻っていく。

　これで今年は二人、魔力のある者が出てしまった。

　もうチャンスはない。そう沈み込みそうになったキャナリーの肩に、ふと暖かい手がかけられた。

「大丈夫だ、キャナリー」

　サブロ兄だ。いつの間にかキャナリーのすぐ隣に、サブロ兄が立っていた。

「お前ならいける。思い切っていけ！」

「うん、わかった！」

　兄の力強い言葉に元気をもらい、キャナリーは一歩一歩しっかりした足取りで前に進む。

　そして水晶にゆっくりと手を差し伸べた。

　怖い。

　ギュッと目を瞑(つぶ)り、えいっとばかりに手を突き出す。

　同時に閉じているはずのまぶたが、まるで激しい炎のように真っ赤に光った。

「うわっ！　なんだっ！」

「目がっ！　目がぁっ！」

「こんな……こんなことって……」

　手を引っ込めて、おそるおそる目を開いたキャナリーの目の前には、水晶玉がいまだ光を失わずに緑色に輝き続けている。

　徐々に光を失っていく水晶玉。

　何が起こったのかよくわからないまま、それを見つめるキャナリー。

　村の人々は拍手をすることも忘れ、ただただ、なりいきを見守っている。

「こんなに強い光……わしゃぁ……初めてじゃ……」

　まだ淡く輝く水晶玉を見つめ続ける神官のお爺さん。その言葉がこの時だけははっきりと聞き取れた。

　それはこの村どころか、この国でだって見る事ができない、それほどまでに強くまぶしい光だった。

　状況がよく分かっておらず、きょとんとしたままのキャナリー。そしてなぜか厳しい顔をしている父。

　この二人を置き去りにして、まるで急に世界が動き出したかのように、広場に歓喜の渦が爆発した。盛大な拍手、神への感謝の言葉、そして大喜びの村人たち。

　緑は風、特大の風の魔力。

　女神の象徴である火や水のように、暮らしを支える力ではない。土のように豊かな収穫を約束してくれるわけでもない。

　ただ空気をかき回し、埃を舞わせ、せっかく積んだライ麦を散らかすだけの、この村にはちっとも役に立たない風。

　会話ができる精霊を連れた少女の、あまりに巨大で、あまりに無価値な、新たなる力。

　それはキャナリーが町の魔法学校を越えて、はるか遠い王国の魔法学園に行くことになった――つまり、この温かな村から追放されることになった瞬間であった。