51/61

49．満月の夜に向かって

　深夜。

　満月にはまだ二日早い、少しだけ欠けた月が闇夜を明るく照らす。

　その月明かりの中で、秋の冷たい風とともにうごめく、二人と一匹の影。

　そう、その姿は間違いなく、キャナリーとリリス、そしてショミンダだ。

　二人ともその顔を覆面で覆っており、表情をうかがい知ることはできない。

　少し距離を置いて動き回る二人、その手には何やら器のような道具が見え隠れしている。

「怪盗ショミッタ、聞こえますか？　こちら怪盗キャナッタ。どうぞ？」

「こちら怪盗ショミッタ、良く聞こえます。どうぞ！」

　謎の器に小声で話しかける怪盗キャナッタ。そしてその器を耳に当てると、怪盗ショミッタの声が聞こえてくる。

「よし、通信機はちゃんと使えるみたい！」

「こんな簡単なもので、遠くの人と会話できるなんて……なんなんです、これは！　まったく魔法っぽくないし！」

「えへへ～、秘密調査だから、がんばって作っちゃった！」

　分厚めの紙で作った器に毛糸を巻き取りながら、怪盗キャナッタは満面の笑顔だ。

「笑いごとじゃないですよ！　大発明じゃないですか！」

　この怪盗用通信機、もちろん正体はただの糸電話。

　この世界のこの時代、もしかしたら誰かがもう見つけているかもしれない。だけど紙が高価なこともあって、子供の遊び道具にはなっていなかった。

「なんだか本物の秘密調査って感じがしてきましたね！」

「でしょ？」

「それで、どこを調査したらいいかな？」

「わかりません。まずは学園内を動き回ってみますか？」

「そうだね、そうしよう！」

　今回の極秘任務は、闇夜の中で秘密特訓をしている者たちの偵察だ。

　秘密特訓だけあって、どこで行われているのか誰にもわからない。それも含めて、これから明らかにしていかなければならない。

「まずは……運動場からかな？」

「いいですね、行ってみましょう！」

　中央魔法学園には運動場はたくさんあるけれど、二人が最初に向かったのは第一運動場だ。

「誰もいないね」

「いませんね……」

「どうしよう、手分けして探す？」

「その方が早そうですね、そうしましょう」

　別行動をするとなると、毛糸の長さが足りなくて、せっかくの通信機が使えない。

「怪盗の秘密道具、実はもう一つあるんだよね！」

「ええ！　まだあるんですか！」

　怪盗キャナッタが取り出したのは、寮の部屋に備え付けのペン、便せんが数枚、そして何かインクのようなものが入った小さな壺。なぜだか蝋燭(ろうそく)までついている。

「怪盗用の特別なインクだよ！　火にあぶると文字が出てくるの」

「な、な、なんですか、それは！　もしかして高価な物じゃないんですか？」

「ん～、そうでもないよ？　ちょっとオレンジの汁を絞って薄めただけ！」

「うそですよね？　たったそれだけで、そんなことが……？」

　つまりこの怪盗用インク、ただの『あぶりだし』だ。

「それができちゃうんだよね～。見ててね？　やってみるから」

　怪盗キャナッタは便せんを一枚取り出すと、ペンにインクをたっぷりつけて何やら書き出す。

「ほら、何も書いてないみたいでしょ？」

「たしかに。わかりませんね……」

　便せんを手渡された怪盗ショミッタは、それを蝋燭(ろうそく)の火であぶってみた。

「あっ！　なんだか文字が浮かんできましたよ？　なになに？　ひみつちょうさちゅう……、かいとうきゃなった……、本当に読めるようになってる！」

　怪盗ショミッタは怪盗キャナッタが自作した怪盗用インク一式、それに蝋燭を受け取ると、丁寧に懐に仕舞い込む。

「何か見つけたら、この怪盗用インクでメモしておこう」

「もし敵に見つかったとしても、これで秘密はバレませんね！」

「えへへ、そういうこと！」

　怪盗用通信機に怪盗用インク。これで極秘任務の準備は完全に整った。

　怪盗キャナッタは数字の小さいほうから、怪盗ショミッタは数字の大きい方から運動場を偵察し、どこかで落ち合う。それだけ決めると、二人の怪盗は月明りだけを頼りに学園のなかを二手に別れる。

「リリス、まずは第二運動場だよ」

「見つからないように、こっそり行くモモ！」

　物影に隠れて辺りを見回し、誰も見ていない隙をうかがうようにして、また次の物影に走る。

「誰にも見られなかったかな？」

「大丈夫、誰もいないモモ！」

　物影から物影へ、少し遠回りをしながらも、確実に身を隠しながら第二運動場を目指す怪盗。

「痛いっ！　……あ、しまった」

「いがぐりモモ。栗の木は危険モモ……」

　怪盗キャナッタは、思わず大きな声を出してしまった。

　この季節、あちこちに茶色く実ったいがぐりが落ちている。これに当たるととても痛い。

「そうだね、栗の木は避けて行こう」

　学園ではほとんど拾う人はいないので、キャナリーは毎朝の散歩のときについでに拾っている。おかげで栗の木の場所はだいたい頭に入っているのだ。

　さらに迂回して目的地を目指す。

「……ここだよ」

　木々の間から目的地に視線を送る。ここで誰かが特訓を……

　月明りにあかあかと照らされた第二運動場、そこには全く人影は見えなかった。

「誰もいないモモ……」

　もしかして、どこかに隠れているんだろうか？

　軽く周囲を一周してみても、やはりどこにも人の姿はない。

　怪盗キャナッタは便せんを取り出し、怪盗インクで何やら書き始めた。

　一方、怪盗ショミッタはというと、大胆にも学園内の通りをそのまま小走りに進んでいた。

　それでもずっとしっかり集中しなければ、なぜか見逃してしまいそうになる。

　怪盗ショミッタ、またの名をショミンダ・サーモンネ。彼女は気配を消すのが驚くほど得意だった。

「ここにも誰もいませんか……」

　見えないインクでさっとメモすると、また次の場所に気配を殺して移動する。もしかしたら彼女こそ、本物の怪盗なのではなかろうか。

　次は第五運動場。半分をはるかに過ぎたのに、怪盗キャナッタとはまだ合流できていない。

「何も起こっていなければいいんですが……」

　明るく輝いていたはずの月を、真っ黒な雲が横切っていく。

　怪盗ショミッタは不安な心を押し殺しながら、次の目的地へと足早に立ち去った。