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45．栗拾い対決！決着編

　王家専用の森は広く深く、そしてとても静か。

　……のはずだったのだけれど、ひっそりと穏やかなはずのその森に、今は小さな喧噪が渦巻いていた。

「空っぽのいがぐりは、できるだけまとめるんだぞ！」

「わかってるよ！　あとで来た人が拾いやすいもんね」

　こんな場所に後から来る人はいないだろうが、キャナリーたちはそんな話をしながら森の奥に踏み込んでいく。

　殿下はまだ勝手がわからないのか、少し首をかしげながらキャナリーたちの様子を見守っている。

「そんな落ちて汚れている物よりも、木からもぎとったほうがいいのではないか？」

「ああ、まだ木にくっついてる奴は熟してないんだ」

「こうして、いがぐりを足で踏んづけて、中身を取り出すんだよ～」

「ツヤがあって、押したときにぺこぺこ凹まないものがいいぞ」

「お尻に穴が開いてるのは、中に虫がいるから注意だよ」

「虫入りは当たりモモ！」

「ありがとう、だいたい分かった」

　次は殿下が自分でやってみる番だ。

「これは……なかなか難しいぞ」

　殿下は栗拾い楽しさに気づき始めたらしい。自分で色々と工夫しながら、丁寧に栗を集める手が止まらない。

「痛っ！　このイガというのは、見た目以上に鋭いな」

「うまく踏まないと大怪我するから注意だぞ！」

　王族への敬意というものをまったく知らない、野蛮極まりない連中だと思いながら、まるで這いつくばってお辞儀をするように、何度も腰をかがめていることに気づいていない。

「殿下の拾ってる栗、虫食いばっかりだね！」

「な、なんだと？　そんなはずは！」

「ほとんど全部、当たりモモ！」

　ドングリだけでなく、栗に対しても人知を越える高い鑑定眼を持つ精霊のリリスが、殿下の栗にダメ出しする。

「く、くっそう！　全部、拾い直しか！」

「いらないなら貰うモモ！　美味しいモモ！」

　温室育ちな殿下にとって、前途多難な滑り出しだった。

　キャナリーとアーシュラは、殿下が一人でなんとかやっていけそうだと見て取ると、それぞれが全力で栗拾いに力を注ぎはじめる。

　ガサガサガサッ！

　熊手をふるっていがぐりをかき集め、どんどん割って中身を取り出していく。

　山育ちの彼女たちにとって、最初からもう手慣れたものだ。

「やるな、キャナリー！」

「アーシュラこそ！」

　二人の眼がキラリと光り、栗を拾う速度が加速する。

「お、おい、ちょっと待て！　リリスの分を混ぜるのは卑怯だぞ！」

「リリスは一心同体の相棒だもん、それに仲間外れは可哀想だよ！」

「そ、そうだ、いい考えがある！　別だ、別に分けるんだ！」

「うん、いいよ！　アーシュラ、勝負だね！」

「もちろん、受けて立つ！」

「へへ～ん、絶対負けないもんね！」

　キャナリーは大きな二つのかごの中から、それぞれ小さなかごを取り出した。これこそが秘密兵器！

「キャナリー！　そ、そのかごは！」

「えへへ！　いっぱい拾っちゃうよ！」

　これでかごだけならばアーシュラの四倍！

　そう、かごだけならば！

「な、中身を詰めないと意味がないんだぞ？」

「わかってるってば、大丈夫！」

　西の深山のキャナリーと、南の高山のアーシュラ。

　なんだか知らないうちに、西対南、二人の一騎打ちが始まった。

　そんな二人を尻目に、リリスは素早く森中を駆け回り、栗をガンガン集めまくっている。

　早い！

　その小さな体で、なんであんなに大量に集めてまわれるのだろうか。まさに魔法のようだ。

　ただ、よく見ると……、なんだか口の中に入れて運んでいるような、そんな気がしないでもない。

　けっこう湿っているようだけれど、大丈夫なのだろうか……。

「みなさん、用意はよろしいですの？　それでは行きますわよ！」

「はい、トルネさま！」「がんばります、トルネさま！」

「どうやらあちらの方にたくさん落ちてるようですわ」

「行きましょう、トルネさま！」

　棒の先に扇子がついた熊手のようなものを、さっと振ってその方向をしめすトルネ嬢。

　その方向に小走りで向かい、栗を拾う三人娘たち。

　トルネ嬢はそのあとからゆっくりと、周りを見回しながら追いついていく。

「次はどちらへ行くのがよろしいかしら……」

　どうやら役割を分担して効率を上げる作戦のようだけれど、実質働いているのは三人娘だけ。見たところ、トルネ嬢はあんまり戦力になっていなかった。

「なんだ、トルネ、口だけか？　想像してたよりも全然集まってないぞ？」

「まあ、お黙りなさいな。どうせあとで吠え面をかくことになりますわよ？」

　三人娘のかごの中身は、目分量でそれぞれアーシュラのかごの七割ほど。これだとキャナリーと二人で集めている分を少し超えるぐらいだ。

「他人のかごを心配するより、自分のかごをいっぱいにすることに集中したほうがよろしくてよ？」

「くっ！　言われなくてもそうする！」

　トルネ嬢には何か考えがあるのか？　しかしここから逆転するどんな秘策があるというのだろう。アーシュラは不気味なものを感じざるを得ない。

　陽が大きく傾いたころ、南の森の入り口近くには、かごを背負った仲間たちが集まって来ていた。一日中立ったり座ったりを繰り返したので、みんなどことなく疲れたような顔をしている。

「あまり数は拾えなかったが。この栗拾いというものは、そう馬鹿にしたものではないな」

　殿下のかごは満杯には程遠く、拾った栗の量は半分にも満たない。

　もちろんくたびれた顔をしているが、それでもどことなく充実したような、晴れやかな笑顔だ。

「……やっぱり、当たりばっかりモモ！」

「な、なんだと？　そんなはずは、おい、もう一度ちゃんと見ろ！」

「美味しそうな虫食いがいっぱいモモ！」

「な、なんということだ……」

　膝から崩れ落ちる殿下……。これこそが栗拾いの洗礼。

　トルネ班の三人娘のかごは、三つとも七割ほど埋まっている。でもこれだと一位は厳しいだろう。

　キャナリーとアーシュラ、二人の山育ちのかごは、どちらも上までぎっしり詰まっていた。ただキャナリーのかごはどうしたことか、四個から一個に減っている。

「どうやら私の勝ちだな！」

「ええ～、私の方が多いよ？」

「最初にリリスの分を入れてただろう？　私の勝ちだ！」

「ちゃんと抜きました～、それに私の方が多いよ、たぶん三個ぐらい！」

「そこまで言うならちゃんと数えて……」

　アーシュラが栗の数をしっかり数えようとしていると、ショミンダがかごを二つ抱えて戻ってきた。一つは山盛り、もう一つは半分ほど栗が入っている。

「ショミンダ……どうやってそんなにたくさん……」

「みんなで同じ場所で拾っていたら、たくさん拾えるはずがないじゃないですか」

「姿が見えないと思ったら！」

　どうやらみんなから遠く離れたところで、コツコツ、もくもくと栗を拾っていたらしい。

　しかもフライングまでかましていた。

「お～～ほっほっほ！　どうやらこの勝負、わたくしの勝ちのようですわね！」

「えええ～？　かごも無いのにどうやって……」

　トルネ嬢の合図に合わせて三人娘たちが自分のかごを差し出す。ひとまとめにすると、かご二つ分を軽く超えていた。

「教えてさしあげます。これが正しいチームワークというものですわ！」

「そんな卑怯な！」

　どうやら最初から個人戦に持ち込んで、三人娘の力で勝つ算段だったらしい。

　仲間たちが献身して支え合う？　これをチームワークと呼んでいいものか。

　しかしそんなトルネを上回る者がいた。その者がまるで影のように飛んでくる。

　その者のかごをキャナリーが代わりに担いできた。その数三つ、全部山盛り！

「リリスの方が多いよ、やったね！」

　さすが精霊。ドングリを拾わせたら並ぶ者はいない、栗であってもそれは変わらない。

「当たりいっぱい拾ったモモ！　美味しいモモ！」

　しかし殿下と同じく、リリスの栗は虫食いばかりだった。わざわざ当たりを選んで拾っていたらしい。

「うん、これで、私た(・)ち(・)の圧勝だね！」

「……たち？　個人戦では無くて？　誰が勝つかって言ったのは何だったんですの！」

「えへへ！　適当に言っただけ！　勝負はもちろん団体戦だよ！」

　こうして四対四の栗拾い対決は、キャナリー組の完全勝利に終わった。

　しかしこの大量の栗、どうやって料理すればいいのだろう？

　調理方法を知っている者はこの中にいるのだろうか？

　陽が沈んでいく西の空では、まるで興味深いものでも見るように、赤と青の双子星が小さくキラリと光を放った。

結果はキャナリー組の圧勝でした！

ちょっと簡単すぎましたかね。

四人＋一匹と、三人（トルネ嬢は手袋も何もない）ですから、勝負は最初からついてました！

そもそも名探偵キャナソン博士が適当に言っただけなので、誰が一位になるかの証拠は揃ってませんでしたが、順位予想もつけやすかったのではないでしょうか。