ドングリ魔法はまだ飛べない ～でも、３センチなら飛べるもん！～

04．栗拾い

　青く透き通った空の下、となりの山の頂きが、明るい朝日をあびて紅葉を真っ赤に燃やしていた。

　山の中腹は金色に輝き、ふもとには緑がいっぱいに広がっている。

　もうすっかり秋の色だ。

「キャナリー、今日はサブロお兄ちゃんも一緒に、栗拾いに行きましょうか」

　家族みんなで朝食をとった後、いつものように飛び出そうとしたキャナリーの足が、母の一言でピタっと止まった。

「栗？　栗きんとん！」

「そうね、村祭りになったら一緒にお団子を作りましょうね」

　キャナリーが栗きんとんと呼ぶのは、母特製の栗をゆでてつぶしたあと、ハチミツを混ぜこんだ甘くておいしい栗団子。年に一度、村祭りの時だけの特別のごちそうだ。

　前世でもそうだったけど、生まれ変わった今でも、キャナリーにとってそれは至高の食べ物。みんなは栗団子と呼ぶけれど、キャナリーにはずっと栗きんとんだ。

「栗～くりくり～栗きんと～ん♪」

　ウキウキしながら出かける準備をしていると、父がタロ兄に声をかけた。

「この時期、熊が出ると危ない。お前がついていきなさい」

「ええ？　俺？　今日は熊罠の仕掛けが……」

「良いから行きなさい」

　有無を言わさぬその言葉に、タロ兄はやれやれと用意していた罠を片付け始めた。

（熊なんか出るわけないだろ？）

　キャナリーと一緒か。去年は母と二人だけの栗拾いだった。もちろん護衛なんて無しだ。ちらっとキャナリーの顔を見ると、何も考えてない顔で、にこにこ楽しそうに鼻唄を歌っている。

　栗拾いといっても、そんなに遠くまで出かける必要はない。屋敷の裏の大きなクルミの木、そしてそのすぐ先がもう栗林だ。

　この栗林は一応、イナカモント家のものということになっている。そして今は一家専用の期間。大きくてツヤツヤな栗を拾い放題だ。

　もうしばらくすると村からも栗拾いの人が集まってくるが、まだ村人たちの姿は見えないし、取り合いの必要もない。

　三人とも、帽子、皮の手袋、厚手の服に丈夫な靴。手には木の熊手、背中にはかご。

「むわ～、暑いよ～？」

　これじゃ、いがぐりっていうよりも、ミノムシだ。

「ねえ、お母さん、私、栗きんとんが食べたい！」

「ええ、たくさんとれたら作りましょうね」

「え、いいの？　やったぁ！」

「これ、走らないの！　転ぶと大怪我するからね！」

　走りだそうとするキャナリーの首根っこを母がとっさに捕まえた。

「むぎゅぅ！」

　この時期、トゲトゲのいがぐりがたくさん落ちているので、転ぶと大怪我、下手をすると失明することだってある。ミノムシ装備もまた、母の愛だった。

　もう一度しっかり注意を受けたキャナリーとサブロ兄は、緑のいがぐりがたくさん実った栗林の中を注意深く進んでいく。

　二人はいがぐりを集める係、その中から栗を取り出すのは母の係だ。

　ぽとんっ。

「あうわ～～、痛いモモ～！」

　いがぐりが上から降って来て、リリスの頭にポンっと当たって跳ねた。

「う～ん、リリスはここに入る？」

「そうするモモ！」

　頭を抱えているリリスを、キャナリーは厚手の服の胸元にかばうように抱き入れた。

「あんまり落ちてないな」

「うん、緑のは、いっぱい実ってるけど」

　まだ少し時期が早いのか、栗の木はたくさんのいがぐりをつけているけれど、地面に落ちたいがぐりは少なかった。

　栗拾いでは、木に実ったいがぐりを取るのではなく、しっかり茶色に熟して、地面に落ちたものを拾い集めるのだ。

「もっとたくさんないかなぁ……」

「あっちにもっといっぱいあるモモ！」

「え、ほんと？」

「ドングリだけじゃなくて、栗を見つけるのも得意中の得意モモ！」

「じゃ、行ってみよう！」

「おい、ちょっと待てよ！　母さんたちとはぐれるぞ？」

　リリスが案内したところには、びっくりするほどたくさんの栗が落ちていた。

「うわぁ、いっぱい落ちてる！」

「ほんとに見つけるの得意なんだな……」

　たくさん落ちているいがぐりをサブロ兄が熊手で集め、それをキャナリーが拾ってどんどんかごにいれていく。

　あっという間にかごが一ついっぱいになった。

「向こうにもまだまだいっぱいあるモモ！」

「うん、行こう！」

「おい、いったん母さんの所に戻って……ああ、もう！」

　キャナリーはサブロ兄の言葉ぐらいでは止まらない。さらに林の奥へと突進していく。

　そんなキャナリーの足が突然止まった。

　やっと追いついたサブロ兄は不思議そうに声をかける。

「ん？　どうした？　栗なんて落ちてないだろ……う……」

「あ、ああ、ああ……」

　キャナリーが震えながら指さした方向、そこには……

　ブヒーーーーッ！

　い、猪！

　突撃されたら無事ではすまない。

　猪に出会ったら、ゆっくりそっとその場を離れるように、二人とも両親からはそうしっかり教え込まれている。

　その突進を受ければ、大人だって命を落とすことがある。子供なんてひとたまりもない。そう何度も繰り返し教えられているのだ。

　サブロ兄の足が大きくブルブルと震えているのがキャナリーにも分かった。

「キャナリー、あの大きな松ぼっくり、お前にやるよ。大切にしてくれよな……」

　普通の二倍はあるかという松ぼっくり、それはサブロ兄の大切な宝物。

　なんでくれるなんていうの？　ねえ、なんでなの？

　震えの止まった足でゆっくりとキャナリーの前に出るサブロ兄。

　その姿をキャナリーは見つめていた。

　その手にあるのはただの熊手。とてもじゃないけど武器になんてなりっこない。

「……だめ、死んじゃう……死んじゃうよ……」

　いやだ、そんなのは。

　でも何もできない。キャナリーにできるのは、ただ見つめることだけだ。

　涙がぽろぽろと零(こぼ)れ落ちる。

　助けて……誰か、助けて……。

　ブモォ～

　その時、猪の横合いから巨大な黒い影が躍り出たかと思うと、一瞬にして猪が吹き飛ぶ。

　もしかして、熊！

　猪を圧倒したその黒い影は、こちらに顔を向けて笑っている。

「タロ兄！」

「タロお兄ちゃんっ！」

「悪い、ちょっと遅くなったか。大丈夫だったか？」

　タロ兄の登場で、猪はこちらに向かってくることはなく、さっとお尻を向けると、ぱっぱと逃げ去っていく。

「ん？　どうした、二人とも？」

　腰が抜けて立てない。

　母が慌てたように遅れて駆けつけ、座り込んでいるサブロ兄を思いっきり、ほんとうに力いっぱい抱きしめた。

「おばかっ！　貴方はもう、ほんとに、もう！」

　サブロ兄の頬に、熱い母の涙がまるで滝のように激しくつたってくる。

　母はしっかりとサブロ兄を抱きしめた後、茫然として座り込んでいるキャナリーも招き寄せ、改めて二人をしっかり抱きとめた。

「うわ～ん、ごめんなさい～」

「……母さん、ごめん」

　結局、栗はあまり拾うことはできず、キャナリーのかごは空っぽのまま、その日の栗拾いは終了した。

　集めたいがぐりを割って、みんなで中の栗を取り出す。

「よく頑張ったな」

　泣いてしまって恥ずかしそうな顔をするサブロ兄。そんな彼にタロ兄がビッと親指を立てて見せる。

「大したことしてないし……」

「って、赤くなってるくせに。もしかしてまた泣いてる？」

「な、泣いてないし！」

「まあ、母さん泣かせたから、ちょっとだけ減点な」

「うるさい！　つぎは満点とってやる」

「ああ、栗きんとん……」

　サブロ兄が無事だったことは本当に嬉しい。でも栗きんとんが駄目になったのは悲しかった。

　空っぽのかごを見つめ続けるキャナリーの頭を、リリスが背伸びをしながら撫でてくれる。

　その翌朝、空っぽだったはずのキャナリーのかごは、大きくてツヤツヤの栗でいっぱいになっていた。

　かごの中にはリリスが、やり遂げた感いっぱいで丸くなって眠っている。

　そしてその頬には、大きな栗がいっぱい詰まっていた。