20/59

19．天敵

「おい、あのうわさ。怪盗が出たって話、聞いたか？」

「ああ。被害者はワイロー男爵家って話だよな？」

「現場にはカードが一枚残ってたって、それ本当なのか？」

「それ、俺も聞いたぞ。どうやら本当のことらしいな」

　ここ数日で突如、王都に広まったうわさ話。

　とある貴族の家に泥棒が入り、その犯行声明カードが残されていたという。

　その差出人の名前、それが怪盗ガゼッタ。

　――――――

ワイロー男爵閣下。

貴殿が受けとられた賄賂の中から、銅貨一枚、たしかにいただきました。

怪盗ガゼッタ

　――――――

　風のウワサか、ガセネタなのか。

　現場の金庫の中には、そのような一枚のカードが残されていたという。

　いったいどこまでが真実かわからない、そんなまるで見てきたような話が、うわさとして広い王都を駆け巡っていた。

　怪盗ガゼッタのうわさは、ここ中央魔法学園にも広がって、どこにいってもその話でもちきりだ。

「怪盗だなんて、まったく何者のしわざなんでしょうねえ」

「盗んだ物も、銅貨一枚だけという話だ。騎士を目指す者としては許しがたいが、ただの泥棒ではあるまい」

「もしかしたら、正義の味方なのかもしれませんよ」

「だとしたら騎士団に入って、悪人を正しく裁いて欲しいものだが……」

「ほへ～」

　食堂でお昼ご飯を食べながら、キャナリーたちもその怪盗の話に興じていた。

　いや、興じていたのはアーシュラとショミンダだけで、キャナリーはほとんど話を聞いていない。

　彼女の両眼は、シチューの中に浮かぶ赤いもの、ただそれだけに注がれている。

「ほへぇ……」

　食べ進めば食べ進むほど、キャナリーの目の前にあるシチューの赤味が増えていく。

　ちらっちらっと、アーシュラやショミンダのお皿のほうに目をやってみると、どうやらキャナリーだけじゃない。二人のお皿も最初に比べて赤味が増えているようだ。

「ん？　キャナリー、どうかしたか？」

「さっきから、ちょっと様子がおかしいですけど？」

　二人の手に持つスプーンの上、そこには赤いものは乗っていない。

　そう、赤いものはずっとお皿の中。一口食べるごとに、お皿の中には赤いものだけが残っていく。

「アーシュラもショミンダも嫌いなんだ……」

　お皿の中の赤いもの。それはニンジン。

　キャナリーにとっては、前世からの天敵だ。

「いや、食べられないわけじゃないんだぞ？　騎士たる者、食べ物の好き嫌いなどは……」

　アーシュラは自分のお皿の中のニンジンを、一気にすくって全部まとめて口に放り込む。

「んぐっ、んぐっ……」

　目を白黒させながらも、ほとんど噛まずに飲み込んでいく。

　その横ではショミンダが、チャンス到来とばかりに、自分のニンジンをひょいひょいアーシュラのお皿に手早く移している。しかしニンジンに気を取られている彼女はそれに全く気付かない。

「ほらな？　ちゃんと食べ……られ……て……？　え？　な、なんでぇ～～～っ！」

　しっかり全部飲み込んだはずのニンジンは、食べる前よりも少しばかり増えていた。

「ニンジンなんてあるから、世界が平和にならないんだよ！」

「確かにニンジンは厳しい。それは認めるぞ」

「正義のために退治すべきだよ！」

「う～む、それはさすがに……いや、もしかしたら……」

　ニンジンをちょっとづつ減らしながら力いっぱい語るキャナリーと、勢いに押されて同意しそうになるアーシュラ。

　こんなときにストッパーになりそうなショミンダは、なぜか今はとても静かだ。

　ふと見ると、いってらっしゃいしたはずのニンジンが全部まとめて帰って来て、ちょっと涙目になって固まっていた。

　ピーマンとニンジン、それがキャナリーの前世での二大ボス。

　この世界、なぜかピーマンは存在しないようなので、もはや敵はニンジンのみ。

「あ～あ、食堂のニンジン、怪盗ガゼッタが盗んでくればいいのになぁ……」

「……それ、行けるかもしれません！」

「え？　怪盗ガゼッタにお願いできるの？」

「いえ、そうじゃないですけど……怪盗ガゼッタが盗んだことにして、私たちで隠してしまったらどうでしょう？」

「たしかに……それなら……」

　キャナリーがまじめに聞いている隙に、今度は自分のニンジンをキャナリーのお皿にひょいひょい入れていくショミンダ。

「ま、待て、ショミンダ！　それはさすがに騎士として見逃せない……」

「それなら、アーシュラがニンジンを退治してくれたらいいじゃないですか！」

「そうだよ！　正義の騎士ならニンジン退治だよ！」

「やめたほうがいいモモ……」

　リリスの忠告の声は、すでに聞こえていない。

　キャナリーはなぜか食べても食べても減らないニンジンの相手が忙しすぎて、話を聞く余裕がなかった。

　その日の夜、みんなが寝静まった頃。

　学園食堂の調理室に、どこからともなく現れた三つの影。

　怪盗キャナッタ、怪盗アシュッタ、怪盗ショミッタ、三人の怪盗たちである。

　三人とも、しっかり覆面はしているが、着ているローブはいつものまま。なんとも間の抜けた怪盗たちであった。

「怪盗キャナッタ、ここで間違いないんだな？」

「うん、アーシュラ。ジャネにしっかり確認したから間違いないよ！」

「だめだぞ、キャナリー。そこは怪盗アシュッタと呼んでくれ」

「あ、そうだった。ごめんね、アーシュラ……、じゃない、怪盗アシュッタ！」

「……怪盗ガゼッタに罪を押し付けるって話はどこにいったんでしょう」

　まあ、いろいろあるけれど、そんな話はもう影も形も残っていなかった。

　真っ暗で人気のない調理室に、魔法ランプの明かりだけが揺れる。

「敵はどこだ？」

「こっちじゃないみたいですね……」

「あ、この辺りかも……」

　そこにあったのは麻袋に詰められた、小麦粉の山。

「敵は近いぞ！」

「う～ん、こっちはチーズだよ！」

「この先はソーセージみたいです……」

　最初に思っていたよりもはるかにたくさんの袋、袋、袋。

　さらにその向こうには大きな箱の山。

　おいしそうなチーズの匂いにつまみ食いしたくなったけど、何とか我慢。今はそんなことをしている場合じゃないのだ。

「……こっちは豆だ」

「麻袋はほとんど見たはずなのに、敵がいないんですが……」

「袋じゃないのかな？」

「もしかして、こっちの箱か……あっ！」

　怪盗アシュッタの魔法ランプに照らされていたのは、大きな木箱、そしてその中に並んだ赤い野菜だった。

「見つけたの？　うわっ、おっきい！」

「これはちょっと箱が大きすぎて、運び出せそうにありませんね」

　目標の敵は確かに発見した。しかしその箱は、三人の手で運び出すには大きすぎた。

　学園生全員を賄(まかな)うだけの食材である。考えてみれば当然の話だった。

　彼らは世間を騒がす怪盗である。こんなところで引き下がるわけにはいかない。

「持ち出せないとなると……、どうする？」

「箱を隠しちゃう、っていうのはどうかな？」

「あ！　それはいいかもしれません！　なんだか怪盗ガゼッタっぽいです！」

「ぐぐぐ、なんて重さだ……」

「うぎゅ～～、重たいぃ～～！」

「がんばって！　怪盗アシュッタ！　キャナッタ！」

　奥にあった木箱を引きずり出して、代わりにニンジンの箱を押しこむ。

　結構たいへんな作業になったが、ニンジンの箱を奥に押し込んで、代わりに奥にあった箱を前に持ってくることに成功した。

「壁に犯行カードも貼ったし、これで完璧だ！」

「これで誰がどう見ても、怪盗のしわざだね！」

「コックさんへ

にんじん、ごちそうさまでした

怪とうキャナッタ、アシュッタ、ショミッタ」

　翌日のお昼ご飯、シチューの中には赤い野菜の姿はなかった。

「作戦は完全に成功ですね」

「よし、敵は殲滅した！」

「怪盗の勝利だね！」

　シチューの中には赤い野菜の姿はなかったが、その代わりに緑色の野菜が……。

「ぴ、ピーマン！　なんで？　なんで！　ないと思ってたのに！」

　それは、キャナリーこの世界にはないと信じていたピーマンの姿だった。

「うええええ～。また討伐するしか……」

「いや、これならなんとかいけるぞ？」

「おいしいですよ？」

　キャナリーに味方はいなかった。

　そしてしばらくの間、ニンジンの代わりに毎日がピーマンになったのである。

　がちょーん。

　食堂のメニューがニンジンからピーマンに変わったのは、べつに怪盗のしわざでもなんでもなく、実を言うと元々の予定に過ぎなかった。

「こんな可愛い手紙を貰っちゃった以上、頑張らないとね！」

　それ以降、食堂の調理師さんたちは、ニンジンのメニューを増やそうとハリキリまくることになる。

　調理室の壁には、「コックさんへ。にんじん、ごちそうさまでした」と書かれたカードが、長い間ずっと、色が変わってもずっと、大切に貼られたままだった。

　～～～～～

「あの三人、いったいどこにいるんですの～～～～～！」

　その夜、どこかのお嬢様の叫び声が、誰もいない深夜の学園に響きわたっていた。

怪盗キャナッタたちの完全犯罪！

そして最後に登場した謎のお嬢さま、その正体は一体誰なんでしょうか！

キャナリーの活躍を応援して下さる皆さま、是非とも評価をよろしくお願いいたします！