16．ローブを染めてみよう！
～～中央学園新聞～～
《驚愕！ 飛んだ？学園長の髪！》
学園長の髪には秘密がある。その調査に乗り出した新聞部は、ついに決定的な瞬間を押さえた。それは……
《運勢》
火 ガンガン行こう
水 友情を大事に
土 たまには休憩も必要
風 忍耐が大切、焦るな
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春の日差しはますます強くなり、あれだけ見ごたえのあった白い桜の花も散って、みずみずしい緑の葉をいっぱいに広げている。
その代わりに藤だろうか、垂れ下がるような紫の花があちこちで咲き誇っている。
キャナリーが日課の朝の散歩、というか森の中で駆けずり回って戻ってくると、寮の食堂はもう多くの学園生で賑わっていた。
「みんなやっぱり染めてるんだ～」
「色がいっぱいモモ！」
初日あたりはキャナリーと同じ新入生たちが、お揃いの生成りのローブ姿で食事をとっていたけれど、その姿は日を追うごとにどんどん減っていき、今ではもう半分かそれ以下になっている。
こうしてあらためて見てみると、今では生成りの代わりに、赤や青、それに黄色のローブが、まるでお花畑のように食堂の一角をあでやかに埋めていた。
食事を済ませて、一人教室に向かう。まだ注目されている感じはちょっと残っているけれど、指をさされたり、ひそひそ話されたりするほどではない。
しゃべる精霊リリスのうわさで、一時は少し大騒ぎになりかけていたけれど、今ではかなり落ち着いてきていた。
「……みんな、おはよう」
「おお、キャナリー、おはよう！」
いつものように控えめな声であいさつすると、これまたいつものように、アーシュラが大声であいさつを返してくる。
「ん？ ちょっと元気がないな、どうした？」
「いや～その、ローブがね。染めたいな、と」
キャナリーは自分の生成りのローブをちょっと摘まんでみせる。
アーシュラも生成りのままだけど、あまり気にしていないのだろうか。
「ああ、それか。私もこの体に流れる血潮のように、真っ赤に染め上げてみたいが、なにしろお金がない！」
「そうだよね～、お金がないんだよね」
たしかアーシュラもキャナリーと同じく男爵家で、山の中の育ちだと言ってたし、生活も似たようなものだっただろう。
アーネ姫が相談に乗ると言ってくれていたけれど、お金のかかる話ではあるし、キャナリーにしてみれば、ちょっと打ち明けにくかった。
「実家ならまだ何とかなるかも知れんが、ここ王都ではどうにもならん」
「ふえ～、私のところだと、おうちに帰っても厳しそうだよ……」
もしかしたら、同じ山育ちでも、内情は全然違うのかもしれない。
二人でそんな話をしていると、ショミンダも教室に入ってきた。
その姿が、なんだか……とっても青い！
昨日まで二人と同じく生成りのローブを着ていたはずなのに、今日のショミンダは深く青いローブに着替えている。
「うわわ！ ショミンダ、それいったいどうしたの！」
「綺麗な青だな。高かったんじゃないのか？」
「ん～、自分で染めたから、お金はかかっていませんよ。なんだったら二人も染めてみますか？」
「えええ～～！ 染めるのって、自分でできるの？」
「私の場合、小さいころから遊びで、魚釣りの糸をヤグルマギクで青く染めていましたから……青なら得意ですよ！」
魚を……釣り？ 石でガッチーンってやって捕るんじゃなくて？
ち、ちがった、今は魚じゃない、ローブの話だ。
「青だけか？ 赤は！ 赤は駄目か！」
「赤は……紅葉で染めたことなら……」
「紅葉か……秋まで待つしかないか……」
「今ならヒナゲシの赤い花が咲いていますし、やってみても良いかもしれませんね」
「ショミンダ、緑は？ 緑はどうすれば！」
「ん～～～、緑、緑……。その辺に生えてる雑草で良いのでは……」
ざ、雑草……。
「緑色の濃い葉っぱなら、きれいになるんじゃないか？」
「試してみる価値はありそうですね。どうなるか全くわかりませんけれど」
アーシュラとショミンダ、他人事だと思って、言っていることがかなり適当だ。
「もう一着、着替えのローブも染めたいですし、お二人も一緒にやってみますか？」
「もちろんっ！」
「や、やる～っ！」
こうしてショミンダをリーダーに、次の週末は三人でローブの染色に挑戦することになった。
準備……といっても、そうたいした物はない。簡単に言うと、食堂の調理場の鍋を借りて、薪の残りかすというか灰、それを色付きの花と一緒に煮て、その煮汁に染めたい布を漬けるだけだ。
「一番大切なのは花ですね。たくさん集めないと……といっても、青いヤグルマギクも赤いヒナゲシもいっぱい咲いてますし、適当に摘めば大丈夫です。雑草は適当にそのへんで」
「やっぱり緑だけ、いいかげん！」
王都の町中では、さすがに花を摘むのは難しいけれど、学園の森を抜けた向こうには花が咲き乱れる草原がある。もちろんそこには雑草もある。
よし、ここは栗の木だ。栗の木ならば、栗きんとんの力できっとなんとかしてくれるはず！
よく分からない期待をいっぱい込めて、キャナリーは背中にかごを背負うと、草原に向かう二人とは別れて森の中へと突入していく。
「はっぱ、ドングリの王様の木からとるモモ？」
「栗の木にしようかと思ったんだけど、どうしよう」
ドングリの王様の木となると、葉っぱが生えているのは、キャナリーだと手の届かない高いところになる。
そこはリリスに手伝ってもらえばなんとかなる……かな。でも勝手にむしっちゃっていいんだろうか。
「行ってみてから考えよっか？」
「それがいいモモ！」
こんなことを言い合っていたけど、どうせ考えるより先に行動するに決まっている二人であった。
ドングリの王様の木、あの日からほぼ毎日のようにあいさつに行っているけれど、あの時みたいな何かの予感がしたのはあの日だけだ。
今日もこうしてやって来たけれど、特に何か特別なものを感じることはない。たしかに大きいな、とは思うけれど、ただそれだけだ。
「ねえ、リリス、ドングリの王様は本当に精霊じゃないの？」
「違うモモ。でもすごくおじいさんだから、普通のドングリの木じゃないモモ」
もしかしたら精霊になりかけとか、神さまになりかけとか、そういうことなのかもしれない。
「やっぱり他の栗の木にしようか？」
「……王様、寂しがるモモよ？」
よくわからないけど、リリスが言うならそうなのかも。
「王様、少しだけ葉っぱもらうね？」
少しあいさつして、リリスに上から葉っぱを落としてもらう。
それでもドングリの王様の木は、風に揺れることもなく、ただそこに静かに立っているだけだった。
緑色の濃い葉っぱをしっかり集めて、キャナリーはアーシュラやショミンダと合流した。彼女たちのかごには赤い花と青い花がいっぱい入っている。
「それじゃあ、私が最初にやってみますね」
ショミンダは調理場から借りてきた銅の鍋に灰と青い花を入れ、沸騰させないように煮詰めていく。
「青というより、黒という感じだな」
「そう見えるだけですよ。すぐに青くなります」
桶に入れたローブに、上から丁寧にその黒い液体をかけていくと、ローブが青く変わった。
「こうして漬けて乾かすと、ちゃんと青くなるんですよ？ 何回か漬ければ、濃い色になります」
ショミンダは桶の中を何度もかき混ぜている。そうすることで、色が濃いところと薄いところのムラができにくくなるそうだ。
「あとはしばらく漬けておけば出来上がりです」
「次は私の番だな！」
アーシュラも同じように、赤い花の汁を煮出していく。そしてローブにその汁をかけると……。
「……赤というよりも、なんか茶色なんだが……」
「おかしいですね、なんででしょうか……」
「お鍋の色がでてきちゃったのかも……」
「ドングリの色モモ！ 素敵モモ！」
どうせ他人事だ。キャナリーもリリスも適当なことを言っていた。
「次は私！」
なんといってもドングリの王様の葉っぱ。きっとすごいことになるに違いない。
二人と同じように煮出した汁をローブにかけると……
「何これ？ 枯れ葉？ なんで～！ え～、なんで～！」
ちょっと緑がかっている気がするけれど、どちらかというと灰色っぽい茶色みたいな変な色になっていた。
「煮てるうちに葉っぱが枯れたのか」
「枯れ葉とは、シブいです……」
「ドングリの帽子みたいな色モモ！ こっちも素敵モモ！」
赤や緑の素敵なローブを夢見たキャナリーとアーシュラの週末は、こうして無残にもドングリな結果に終わったのだった。
やっぱりドングリの王様の葉っぱは、採るべきじゃ無かったのかもしれない。
「プププッ、ドングリ・コンビね！ 調べたところ、赤と緑はちょっとコツがあるのよ」
ジャネによると、赤の場合は銅鍋じゃなくて土鍋で煮出すと良いらしい。
緑は銅鍋でいいけれど、葉っぱじゃなくて、青のあとで黄色と、二回に分けて染めると上手くいくみたいだ。
ドングリの王様、ただのむしられ損である。
しかしこの情報のおかげで、翌週には二人はドングリ・ローブを上から染め直し、アーシュラは暗い赤、キャナリーは暗い緑のローブを手に入れることができたわけだ。
「ショミンダの、まるで北海の荒波みたいな深い青には程遠いけどな」
「その赤もかっこいいよ？ これから燃え上がる火種みたいで！」
「そ、そうか？」
キャナリーの指摘に、アーシュラは嬉しそうな顔を覗かせる。
「そういえばキャナリーの緑も、深い森の色、と言えなくもないですね」
「えへへ！ 下地に王様のドングリも仕込んであるもんね！」
実際はただのドングリのヘタの色。うまく格好よく言ったものだ。
それでも三人は充分に満足して、お互いのローブを褒め合うのだった。
さらにその翌週、話を聞いた生成りローブ軍団が一斉に押しかけて、草原の花が消えてなくなったという。
ドングリの王様、ただのむしられ損である。
しかしこの情報のおかげで、翌週には二人はドングリ・ローブを上から染め直し、アーシュラは暗い赤、キャナリーは暗い緑のローブを手に入れることができたのであった。
さらにその翌週、話を聞いた生成りローブ軍団が一斉に押しかけて、草原の花が消えてなくなったという。
次回から新章！
キャナリー頑張れ！と応援して下さる皆さま、是非とも評価をお願いします！
