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13．最初の授業

　ピュピュピュッ　チュルルルチュル～♪

　ピュチチュッ　チュッカララララッ♪

　キャナリーはうるさいぐらいの小鳥たちの合唱で目が覚めた。

　窓を開けると、春の暖かい風が部屋いっぱいに吹き込んでくる。

　目を軽く閉じて、思いっきり深呼吸。

「……あれ？」

　森の香りが……しない？

　ああ、そうだった。ここはもう村じゃないんだ。

　ちょっと寝ぼけていた自分に苦笑しながら、キャナリーはパッパと着替えを済ませる。

「おはようモモ！」

「おはよう、リリス！」

　肩の上にぴょこんと飛び乗ったリリスをそのままに、キャナリーはローブを羽織った。

「うわわわわ～～、ひどいモモ～！」

　巻き込まれてもがきながら、ローブの隙間から顔を出して文句を言ってくる。

「ありゃりゃ、ごめんね！」

　まだ新しい環境に慣れないながらも、こうして二人の一日は始まった。

　寮から外に出てみると、まだ朝日は顔を出したばかり。それでも深い山に囲まれていた村とは違い、周りはかなり明るく、陽の光はおだやかであたたかい。

　朝食の時間までは、まだかなり間がある。

「リリス、お散歩に行こっか？」

「うん、森に行きたいモモ！」

　学園の敷地はとても広い。大きな運動場がいくつもあるばかりではなく、森というほどではないかもしれないけれど、大きな木がたくさん生えている場所もいくつかある……らしい。

「えっと、森は……っと」

　昨日、説明会でもらったばかりの地図を出す。

「う～ん、どこだろ？」

　森らしい場所はあるのだけど、そこに行くにはどうすればいいのか。そもそもここはどこなのか。キャナリーにはよく分からない。

「森は得意だモモ！　案内するモモ！」

「そうだね、行こうか！」

　キャナリーは地図を丁寧にしまいこんで、リリスの案内で満開の桜並木の中を駆けだした。

　……迷った。

　いや、もちろん森には無事についたのだ。リリスの案内は完璧だったと言って良い。

　でもさんざん駆けまわったりして遊んだ後、そろそろ帰ろうと思ったら寮の場所がわからない。

「ごめんモモ……」

　どうやら人の匂いが多すぎて、リリスにも、どっちに行ったらいいのかよく分からなくなったらしい。

　このままだと朝食抜きになってしまう。それに最初の授業からいきなり遅刻だ。

　初日は入学式と説明会、それに自己紹介だけで終わったけれど、今日、二日目からはしっかり授業が始まるのだ。

「う～ん、たぶん……こっちかな？」

　キャナリーは、だてに子供の頃から森の中を走り回っていたわけじゃない。森の中で迷うなんて、もうとっくの昔に慣れっこになっている。

　朝日の光とカンを頼りに、キャナリーはうっそうと茂った森の中を走りだした。

　走っていると、かなり開けた場所にたどり着いた。

「お、大きい……すごいな」

「ドングリの王様……モモ……」

　その場所の真ん中には、びっくりするほど太くて、枝を四方八方に広げた一本の大木が、で～～ん！と座っている。

　こんな大きな木は、村の近くでも見たことはない。

　キャナリーは思いっきり両腕を広げて抱きついてみたけれど、その太さにはまったく足りない。もしも十人ぐらいで手を繋いだら一周できるだろうか。

　いや、できないかもしれない。それほどまでに太い。

　極太の大木だ。

　それにゴツゴツしてる割に、何だか暖かい感じ。

　木の根元から上を見上げても、たくさん生えている太い枝が邪魔して、どれくらいの高さがあるのかまったく見えない。

「王様……たしかにドングリの王様の木だね」

　キャナリーには何の木なのか分からなかったけれど、リリスがそう言うならドングリの木なのだろう。

「うわわ、いけない、寮に戻るんだった！」

　ドングリの巨木に圧倒されていたのも束の間、キャナリーは急いでいたことを思い出して、ふたたび森の中を走りだした。

　おそらく、ここには何度も来ることになる……。

　キャナリーはなんとなく、そんな予感めいたものを感じていた。

　寮に駆け込んで黒パンをいくつか手に取り、全速力で教室に向かったキャナリーは、なんとか予鈴の鐘が聞こえる前に教室に滑り込むことに成功した。

「はぁはぁ……間に合った？」

「遅いぞ、キャナリー。もうみんな、とっくに移動を始めているぞ？」

「へ？　移動？」

「今日の授業は第三運動場だって言われていたでしょう？」

　キャナリーは全く聞いていなかったんだけど、どうやら昨日、エライ先生から、そんな話があったようだ。

　キャナリーのことを待っていたらしい、アーシュラ、それにショミンダは少しあきれ顔だ。

　慌ててカバンを置いて、とっくに準備が終わっていた二人と一緒に教室を出た。

　三人は、指定された第三運動場に向かう。遅れているので少しだけ早足だ。

　キャナリーは行儀が悪いことに、両手に持ったパンを交互に齧っている。

「もぐもぐ。そういえばジャネは？」

「何か用事があるとか言って、先に行ったぞ」

「多分、新聞部の……秘密取材……でしょうか？」

「へえ～、なんだか楽しそうだね！」

「確かにな。もしも倶楽部に入るとしたら、私なら騎士部、だな」

「私は、魚釣り部……ですかね」

「私は……、そうだなぁ、ドングリ部？」

　騎士部や魚釣り部なら、もしかしたらありそうな感じがないこともない。しかし残念ながら、魔法学園には三つとも存在しなかった。

「運動場に集合なんて、いったい何をするんでしょうね？」

　ショミンダが思っていた疑問を軽く口にする。

「駆け回るなら森の中のほうがいいのに、何だろう？」

「当然、運動だな。騎士としての訓練かもしれんぞ」

「……たぶん、違うと思います」

「そうか？　運動ではないとすると、何だろうな」

　いや、そっちじゃなくて……という言葉をショミンダは飲み込んで、別の言葉を選ぶ。

「花見、いえ、桜の鑑賞会、でしょうか？」

　キャナリーは、ほへ？　と意味がわかっていないような顔。

　アーシュラは、ふむ……と一声洩らして、何かを考え込むような様子。

　だめだ、こいつら。会話がちっとも成り立ちやがらない……です。

　三人はその後も下らない話をしながら、つい先ほどキャナリーが駆け戻ってきた真っ白な桜並木を、少し早足で歩いていく。

「第三運動場って結構遠いですね……」

「う～ん、いったいどこにあるのかなぁ」

「ちょっと待て！　私はキャナリーについてきたんだが？」

「えええ～～～！　私はアーシュラが自信ありそうだったから、それで！」

「私は二人について歩いてました……」

　三人はきっちり迷子になっていた。

「……リリス、わかる？」

「うんどうじょう……って何モモ？」

「あうう、そうだ、地図！　……教室に置いてきた……」

　頼みの綱も切れていた……。

　キ～ンコ～ン♪

　そして無情にも本鈴の鐘の音が聞こえてくる……。

　この三人と一匹、いったいどこに向かうつもりだったのだろう。

　もう完全に遅刻だ。しかしこのままズル休みするわけにはいかない。

「こうなったら仕方ない。手分けして探すか？」

「そうですね、それしか無さそうです……」

「うわ～～ん、置いてかないでよ～～」

　ここで別れたら、絶対に運動場にはたどり着けない！

　キャナリーは必死に二人のローブの裾を掴んで、必死に引きとめる。

「待て！　いいから落ち着け、キャナリー！」

「そうですよ、もしもこのままズル休みになってしまったら、学園をクビになってしまうかも……」

　クビ！　そんなことになってしまったら、寮だって追い出されるし、家にも帰れないし、もう路頭に迷うしか……！

「だめだめ～！　ぜったい離さないもん～っ！」

　これはまずい。キャナリーはこのまま三人まとめて自爆する気だ。何とかしてこの場を離れないといけない。

　でもキャナリーが絶対離さないという勢いで、ローブをしっかり掴んでいる。

「そうですよ、ローブを脱げばいいじゃないですかっ！」

「ショミンダも落ち着け！　学園内ではローブを着る校則、破ると首になるかもしれんぞ！」

「そんなこと言って、アーシュラだって脱ごうとしてるじゃない、ずるいですよ！」

「いや、違う！　これは騎士として必要なんだ！」

　もちろん校則がそんなに厳しいわけがない。ローブを着ていないぐらいなら、ちょっと怒られて終わりだ。

「いいか、二人とも。大丈夫、私に良い考えがある！」

「アーシュラ、それは本当ですか！」

「学園をクビになったら、みんなで騎士になればいいではないか！」

「そんなことでいいのなら、実家に帰って漁師になりますよぅ！」

　アーシュラの名案は何の解決にもなっていなかった。

「どうでもいいけど……三人とも、そんなところで何を騒いでるの？」

「うわ～ん。ジャネ、たすけて～！」

　突然のジャネの登場に、しっかり掴んでいた両手を離して、キャナリーは飛びついた。

「いや、我々は道に迷ってだな……第三運動場がいったいどこにあるのか……」

　アーシュラの言葉に、ジャネはあきれたような顔で答える。

「何を言ってるんだか。それなら目の前にあるでしょ？

　ここがその第三運動場よ」

　桜並木で少し隠れてはいたものの、ジャネが指さしたところには、『第三運動場』と書かれた看板がしっかりと立てられていた。

最初の授業……始まらなかった！