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10．魔法学園への長い旅

　キャナリーとアーネ姫、二人を乗せた馬車は、他の馬車や護衛たちを引きつれて、まだ雪の残る山道を里に向かってゆっくりと下っていった。

　馬車の窓から吹き込んでくる厳しく冷たい風が、進むにつれてちょっとづつ緩(ゆる)んでくる。

　キャナリーとアーネ姫、二人の間の緊張感も、それと同時にちょっとづつ緩(ゆる)み始めていた。

「あ、お姫さま、もうスミレの花があんなに！」

　キャナリーが指さす方向に目を向けると、まだ雪の残る野に点々と咲き始めた紫色の小さな花。

「このあたりがトアール伯国の端っこね。ここからは王国、馬車で進めば進むほど、どんどん春になっていくわよ？　こちらから春の中に飛び込んでいくみたいに」

「春が来るんじゃなくて、春に行くんですか？」

　ちょっと不思議そうな顔をするキャナリーに、アーネ姫がくすっと笑った。

「そうよ。いま私たちが向かっているのは春。魔法学園まで二十日間の長い旅。あとはそのままずっと春の中を進んで行くの」

　アーネ姫の言った通り、旅が進めば進むほど雪の白い姿は消え、青紫や黄色の花が咲き乱れる草原に塗り替わっていく。

　遠くでは、羊たちがゆっくりと草を食んでいるのが見えた。

　ピュピュピュチュルルチュル～♪

「あれはコマドリかしら？」

　それにつられて他の小鳥たちも陽気に歌い出す。さえずり声はどんどん増えて、大規模な合唱へと移り変わっていく。

　走る馬車の窓には、薄いピンク色の花が現れては過ぎ去る。

「あれは……桜？」

「そうね、桜に似ているけれど、あれはアーモンド。栗やクルミとは違うけれど、おいしい木の実が取れるわ」

「ドングリよりおいしいモモ？」

「ドングリは食べたことがないからわからないけれど、おいしいからきっとリリスも気に入ると思うわよ？」

　アーモンドのピンク、その背景には草原の緑と、青紫や黄色の花。まるで赤青黄緑、魔法の四色。

　これは魔法学園へと向かう道。キャナリーはそのことを思い、なぜかブルッと体が震えるのを感じた。

　馬車は何日もかけて、青い空の下、草原を、そして広い畑の傍らを通り抜けていく。

　夕方になると、お姫さまの友人の貴族たちの館へ向かい、そこ泊めてもらう。そして次の朝に出発する時には、その友人の馬車が増え、一緒に魔法学園に向かうのだ。

　馬車は増え続け、最初の数倍になったところで、前方に山が見えてきた。その頂上付近にはうっすらと雪が残っている。

「え？　山に登るの？」

「そうね、山を越えるのよ。山と言っても、私たちトアールの者からすれば、丘のようなものだけれどね」

　少しづつなだらかな山を登ると、草原は青紫から、紫、そして黄色へと彩りを移していった。

　低いと言ってもそこはやはり山。天気は崩れやすく、登るにつれて空は曇り始め、どんよりと薄暗くなっていく。

「どうやら雨になりそうね」

　アーネ姫の言葉が終わるか終わらないうちに、ぽつ、ぽつ、と冷たいものが馬車の屋根を叩き始めた。

　やがてザーザーと本降りになり、馬車列はいったん止まった。窓の外では護衛たちが雨具の準備に大忙しだ。

「わぁ～、お姫さまの言う通り、雨だ〜」

「涼しくなって、ちょうどいいモモ」

「……雨ね」

「にゃ、にゃ～っ！」

　ミケがアーネ姫の膝の上で、「警戒しろ」とでもいうように、声をあげた。

　突然の雨に、護衛たちの動きも慌ただしくなり始める。そしてそんな空気はもちろん馬車の中にも伝わる。もちろん、キャナリーにも。

「……あの、お姫さま？」

「心配いらないわ。ガルド隊長やトアールの騎士たちはとっても優秀なのよ？」

　窓の外を見ると、激しい雨で煙るその先に、護衛の人たちが怒号をあげながら走り回っている姿が見える。何か良くないことが起こっているのだ。

「こんなただの雨なのに……」

　キャナリーはぽつりとつぶやく。

　アーネ姫は一瞬どうするか迷ったが、隠し事はやめてしっかり全部を伝えることに決めた。

　キャナリーはまだ小さいけれど、これから学園に入ることになる。もうすべてを知って、自分で判断してもよい年齢なのだ

「この山はトアールと比べれば丘のようなものだけど、もろくて崩れやすいの。だから雨が降るとちょっと危ない。特に今は雪解け水で増水している季節だから特に」

「雨が……危険？」

　説明されても、キャナリーにはあまり理解できない。ただアーネ姫や護衛たちの様子から、いまは危険な状態なのだということだけはわかる。

　雨脚はさらに強まり、道が泥の海に変わっていく。

　天候の急激な変化、そして地元とは全く違う『ただの丘』の脅威に、キャナリーの不安は止まることなく高まり続ける。

「アーネ様、できれば川を渡り切りたいので、少し速度を上げます。休憩は控えることになりますが、なにとぞご容赦を」

　走り続ける馬車の窓から、ガルド隊長が顔を覗かせた。その顔は冷たい雨にさらされて、心なしか青白くひきつって見える。

　返事をするアーネ姫も、吹き込んでくる雨と風で震えているのがわかる。

　隊列は雨の降りしきる中、一斉に速度を上げた。

　馬車の一行は、茶色い水がごうごうと渦巻くように流れている川に差し掛かる。

「ああ、あんな大きな木が……」

　その川を流れていく根本から倒れた大木。それも一本だけじゃない、何本も何本も流れてくるのだ。

　そしてキャナリーたちの目の前で、川にかかった小さな橋が……崩れ落ちた。

　馬車がぐらっと横に揺れる。

　もしかして、この道ごと流される？

　キャナリーだけじゃない、アーネ姫も思わず馬車の取っ手を握りしめていた。

　川はそれ以上の危険に陥(おちい)ることはなく、分厚い雲に遮られた太陽が西に沈むころには、川向こうの子爵家に到着できた。

　その翌朝、空に晴れ間が広がる中で、昨夜すっとばした男爵家の令嬢の合流を待って一同は再出発する。

　この先は峠、それを越えればいよいよ王都へと直接つながる道だ。

　昨日までとは打って変わった青空の下で、馬車列はまだぬかるんだ道をずんずん進んで行く。

　長かった旅も、残すところあと少し。

　ここに来て、それまで元気だったキャナリーが沈みがちになり、ほとんど話をしなくなってしまった。

　二人でいる時は元気だけれど、泊まりで部屋がわかれる際に、アーネ姫は一人ですすり泣くキャナリーの声を何度も耳にしていた。

　アーネ姫はキャナリーの震える手をそっと握りしめる。

「私たちのトアール伯国から魔法学園に通うのは、貴女と私、たった二人だけなの。

　学年が違うからいつも一緒というわけにはいかないけれど、もしも困ったことがあったら、本当の姉だと思って、いつでも何でも相談してね。どんな時でもきっと助けてあげるわ」

「はい……、あの……、今でも良いですか？」

「ええ、構わないわ！」

　末っ子で妹が欲しくてたまらなかったアーネ姫。むしろこちらからそれを言い出したかったくらいだ。

「あの……ずっと馬車に乗り続けで……こんな遠くまで、私……、」

「うん、そうね……」

　故郷トアールはもう遥か彼方。ここまで来てしまえば、もう戻ることはできない。

「もう、お尻が痛くて痛くて、我慢できません～～～っ！」

「ぷっ！」

　アーネ姫は思いっきり噴き出した。

　その数日後、青空の下、一行は小さな丘の上で一時休止した。

　キャナリーのお尻にはふかふかのクッション。

「見て、キャナリー」

　アーネ姫が指さす方向を見ると、とても大きな丸を描くような城壁と、その中におもちゃ箱のように詰め込まれた町が目に入った。

「あれが、王都。ルミナール王国の首都ルミナリス。私たちが通う魔法学園がある、この国最大の都市よ」

　そう、ついにキャナリーは王都にたどり着いたのだ。

　高くそびえた石の城壁がどんどん近づいてきて、前を行く商人たちの荷馬車をどんどん飲み込んでいく。

「ねえ、リリス、見て見て！　すごく大きな……かべ……リリス？　どうしたの？」

「……ドングリの匂いがしないモモ……ドングリないと……消えちゃうモモ……」

　え？　なに？　リリスが……消えちゃう？

「リリス！　しっかりして、リリス！」

　力なくうずくまるリリスを抱きかかえ、キャナリーはただ、リリスの名前を呼び続けた。