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059：彼の向こう側

　人影に気付いた真人は、言葉を切った。

「課長さん！　皆で蜂蜜当てゲームをするそうです。ご一緒にいかがですかって」

「……野乃花ちゃん？

あ、ちょっと待って。悪い、また後で――」

　野乃花の姿を認め、その名を呼んでから、彼はハッとした顔になった。

　やや険しい表情の彼に、野乃花は何か難しい話をしていたのだと察した。

「あ、すみません。お電話中だったんですね……お仕事の邪魔をしてしまいましたか？」

「いいえ……友人と……話していただけです。お気になさらずに」

　小野寺真人には、友人と呼ぶ人間が多そうだ。しかし、野乃花は自分の心臓が鼓動を速めているのが分かった。蜂蜜酒（ミード）を飲み過ぎたのかもしれない。梅雨時期になればまた肌寒くなるのに、今日は夏を思わせるように暑い。

　ブンブンと音がする。

　失った蜜を補う為に、ミツバチ達が集蜜作業に励んでいるのだろうか。

「そうでしたか……それでもお邪魔しました」

「野乃花さん！」

　一礼して、去ろうとしたのを、真人が呼び止めた。

「なんでしょうか？」

「――あ……この用件が済んだら、すぐに行くから」

　手に持った携帯端末がまだ通話中であることを、暗に示す。

「はい。皆さん、待っていますよ。

課長さん、蜂蜜当てゲームが得意そうだから、皆さん、是非とも組みたいそうです」

「どうかな？　野乃花ちゃんの方が断然、得意でしょう。私がお願いしたいくらいだ」

　野乃花は真人の通話相手に、この会話が聞こえていることを意識しない訳にはいかない。友人とは誰だろうか。それを考えるだけで、蜂蜜酒の酔いが、さらに回るような気がした。　　　

それなのに、酔っているせいもあるのか、野乃花は真人との会話を続ける。

「私は喜多ちゃんと組みますので……負けませんからね」

　語尾に付けられた棘は、以前とは違って、はっきりと意図されたものだったが、とても楽しげで魅力的な口調に聞こえた。

「それは、手ごわそうだ」

　そこでようやく沈黙が落ちる。

　ブンブンという音が、やけに響いた。

「じゃあ……いきます」

　一転、小さな声でそう言うと、野乃花は室内へと戻っていった。

　＊＊＊

　野乃花が去った後、真人は携帯端末を本来の位置に戻した。

「泣いているのか？」

『……ないよ』

　否定しているようだが、泣いている。

『良かった。野乃花ちゃん、楽しそうだ』

　野乃花の声を聞いて、それが楽しそうだからという理由で、大の男が泣いている。

「そうだな。野乃花ちゃんは元気だよ」

　野乃花が来たのを見て、通話を切ろうとした真人に、電話の向こうの声が言ったのだ。

『待て！　……頼むから……そのままで』

　それはあんまり公平じゃないな、と思ったが、友人のあまりに悲痛な嘆願に真人は折れてしまった。それでも野乃花には相手先とは通話中で、それが“友人”であることを伝えた。野乃花はなんとなく気が付いている風だった。気が付いたのに、野乃花はそのまま話し続けた。これまでとは考えられない展開だ。

「東……野乃花ちゃんの声が聞きたかったら、ちゃんと面を向かって話すべきだと思うぞ」

『俺にそんな資格は無い』

「あると思うけど？」

　その身を挺して守った。

『いいや、無いんだよ。俺には』

　憂鬱で、思いつめたような声が、一切の迷いもなく、答えた。