東海道異譚 重右衛門はただ描く ～雪に閉ざされた宿場町で、 筆と刀が交差する～

澱積もる蒲原

第弍拾弍次 虚勢

　饕餮が小屋で結果を伝える。

「親駒が“一のは”へ移動後、交戦。結果、“清秀”“忠世”“忠次”――三体が消滅しました」

　重右衛門と文治郎は、再び驚く。

　今度は素直に、その表情に出る。

　文治郎は聞いた。

「なぜ三体なんだ」

　饕餮が説明する。

「親の駒は“清秀”を掴み、“忠世”の方へ投げました。その勢いは凄まじく、後ろで待機する“忠次”をも巻き込み、運よく三体が円の外側へ出ました」

「お露、伊織の状態は？」

「悪いが、言えねぇな」

「……説明してくれるかい」

　饕餮が口を開く。

「我々が主観で語りすぎると、事実が歪んで伝わる可能性があります。それに、貴方や文治郎殿の口車に乗せられて、意図せず一方へ肩入れしてしまうような事態は避けたいのです」

「伊織の状態次第では、戦略も変わるんだけどね」

「それは俺も同じだ。十六体の駒の損耗状況はわからない」

「ええ。ですから中立たる私とお露さんは、結果のみお伝えしようと思います。各々、駒の状態も計算に入れて戦ってください」

　文治郎はあっさり受け入れる。

「いいだろう」

　重右衛門は少し考えた後、答える。

「……先に説明してほしかったな。なら、受け入れる代わりに提案させてくれ。各手番ごとに最大の持ち時間を決めよう。文治郎、君の力で砂時計を出してくれ。……そうだな、短く一服程度の時間でどうだい」

「わかった。いいだろう」

　そう言うと、周囲から雪が集まり、卓上へ砂時計が三つ現れる。

　その万能さを改めて確認し、重右衛門は目を細めた。

「では続けるぞ……忠佐を“一のに”」

　そう言って駒を伊織へと近づける。

　砂時計を返し、重右衛門の前に置く。

「せっかちだね。僕は君ほど十六武蔵に慣れていないから、ゆっくり考えさせてもらうよ」

　十分に時間を使い、考えてから口を開く。

「……“二のろ”へ」

　忠佐から離れ、より敵の多い場所へ。

　落ちきった砂時計を返し、文治郎へ。

「いらん。そのまま持っておけ……元忠を“三のに”」

　伊織を囲む網を縮めるように駒を動かす。

　戦闘がないまま、盤面は動き続ける。

　伊織を“三のろ”へ動かし、敵集団へより切り込む。

　常晴を“四のろ”へ進め、伊織の進路を塞ぐ。

　伊織を“三のは”、中心へ戻し、敵陣形が崩れる隙をうかがう。

　元忠を“二のに”へ移動させ、三角地帯へ誘導するよう道を開ける。

　伊織を“二のろ”へ離脱させ、誘いに乗らない。

　直政を“三のろ”へ詰めさせ、さらに伊織への距離を縮める。

　重右衛門は覚悟を決める。

　伊織には十分に休息を与えられた。

　徐々に縮みつつある包囲網を、ここで突破する。

「伊織を“三のは”へ。戦闘だ」

　子の駒二体に挟まれる位置。

　戦闘の合図だ。

　ここで二体を倒せれば大きい。

「承知しました。お露さん」

「ああ、行くぞ」

　そう言い、

　見届人二人がもう一つの戦場へと向かう。

　それを見届け、文治郎が口を開く。

「開幕二戦とは異なり、ここまで慎重だったな」

「当然さ。伊織は生身だよ。君の駒のように無尽蔵に動けるわけじゃない」

　文治郎は目を伏せて答える。

「生身……か。本当に……いや、いい。この勝負には関係がない」

　重右衛門が何かを言いかけた時――

　どん、と太鼓の音が鳴る。

　結果は――

「親の駒が“三のは”へ移動後、交戦。“四のろ”にいた常晴が消滅し、“二のに”にいた元忠は生存。続行となります」

　当初の打合せ通り、移動方向に対して右側の“常晴”を優先して倒した。

　無理をするなとは言ったが、二体倒したい場面だった。そのために十分な休息を与えていた。

　重右衛門が振り返る中、文治郎が淡々と駒を進める。

「そうか、ならば康忠を“四のろ”へ」

　常晴を倒し、空いた穴は即座に塞がれる。

　そして、重右衛門の意識を切るように、砂時計を強く卓に置く。

「……どうした、随分表情が硬い。まだ始まったばかりだというのに」

「……ああ、すまないね。集中しすぎると、ついね」

　そう言うと、重右衛門は目を閉じ、熟考に入る。

　お露はその姿を見て、心の内を推し量る。

　重右衛門は伊織の野郎の戦いを見ていねえ。

　だから二体同時に倒せなかった理由について、こう考える。

　一、単純に間に合わなかった

　二、左足の状態が悪い

　三、咳が悪化した

　四、敵の攻撃を受け、怪我を負った

　この中なら一であって欲しいだろうが、楽観視して戦略を決めるわけにゃいかねえ。

　そんで二、四についちゃあ、重右衛門がどうこうできるもんでもねえ。

　だから三を前提に動く。

　つまり逃げて、伊織の呼吸が整う時間を稼ぐ。

　それしかねえ。

　その答え合わせは、砂が落ちきると同時にやってきた。

「……伊織を“二のろ”へ」

　最も囲まれにくい場所へ逃げる。

　間を置かず、文治郎が迫る。

「忠佐を“一のは”だ」

　重右衛門は息を大きく吸い、ゆっくりと吐き出す。

　“一のい”“一のろ”は詰みだ。

　次の手で追い詰められ、身動きが取れなくなる。

　“三のい”も方向は違うが同様に詰み。

　“二のは”へ逃げるか、再度“三のは”で戦うか。

　逃げた先はさらなる包囲。

　どうせどこかで敵を倒せねば負ける。

　ならば、包囲が少しでも緩いうちに、内側で戦って崩壊させるべきだ。

　文治郎が声をかける。

「随分と弱気だな。今も逃げるか戦うか迷っている。……違うか」

「ああ、次の僕の手のことかい？とっくに決めているさ。今考えているのは何手先で、どういう状況に持ち込めば勝ちが濃いか、だね」

　文治郎は肩をすくめる。

「そんな透けて見えるような虚勢、いつまで続ける気だ。一度、一体しか倒せなかった。それだけだ。もっと信頼してやればいいだろう。……それとも何か、東條伊織の不調に心当たりでもあるのか」

「人の話を聞かないね。お望み通り今回は戦うよ……“三のは”だ」

　――しかし。

「親の駒が“三のは”へ移動後、交戦。“四のろ”にいた康忠、“二のに”にいた元忠は共に生存」

　重右衛門は椅子から腰を浮かせ、血の気が引いた顔で続きを待つ。

「……続行です」

　饕餮が神妙に結果を伝える。

（生きていた⋯⋯）

　直後、重右衛門は糸が切れたかのように椅子へと落ちる。

「どうやら、期待外れはお前ら方だったようだな」

　重右衛門は沈黙を貫く。

「……」

「ちっ、何も言い返せんとはな。もういい、終わらせよう。忠勝を“二のろ”へ」

　砂時計を重右衛門の前へ乱暴に置く。

「どの道死ぬんだ。さっさとしろ」

「……はは、随分な言いようだね、全く」

　重右衛門は俯いたまま、呟くように話す。

「……だけどね、気が早いよ、國駒文治郎。……正直に教えてあげるけど、ここまでの勝負で僕は読みを外していない。思い通り過ぎて面白くないなあ。……そうだ、助言をしよう。もう一度思い返してみるといい、致命的な見落としをしていないかね」

「聞くに耐えんな」

「……そうかい。だが僕は勝つつもりでいるからね。時間はたっぷり使わせてもらうよ」

　お露は、重右衛門の目を見て背中に冷たいものが走る。

　普段余裕を崩さない男が、顔面を蒼白とさせ、うなだれている。

　言動はからは虚勢張っているとしか思えない。

　ほぼ確定した死を前に、策もなくあがいている。

　そんなみっともない男の白髪から覗く目は、冥府のように暗く、深く、濁って見えた。

　だが、重右衛門の選択は変わらない。

　どの道、戦って倒す以外に勝つ方法がない。

　だから限界まで逃げて時間を稼ぐ。

　伊織の呼吸を整えるために。

「涙ぐましいな。そうやって稼いだ僅かな時間で、何かが変わるのか」

「……うるさいな。諦めないよ。最後まで最善を尽くす……こんなところで死ねない」

「最善を尽くしたところで、なんなんだ。少し時を稼げば状況がよくなるのか？　東條伊織が出血をしていたらどうする。むしろ死が近づいているかも知れないぞ」

　重右衛門は両手で頭を抱える。

「静かにしてくれ！　だいたい君は何なんだ。勝手に勝負を挑んできて、全身全霊でこいだの、期待外れだの」

「ああ、そうだったな。実際、あの化け物どもを数体倒したんだ。それだけでも称賛に値する。……ただ、俺の期待が高すぎただけだ。⋯⋯さあ決めろ、すぐに死ぬか、いくらか逃げて死ぬか、もうそれだけだ」

「……“四のは”」

　逃げてから死ぬ道。

「お前の言う最善を尽くすとは、確定した死を先延ばしにするだけなのだな。饕餮、残念だが、せっかくの配置換えの提案は不要だったらしい。⋯⋯忠佐を“二のは”へ」

　それでも重右衛門は、時間を限界まで使う。

「……“四のに”だ」

　そして、戦わない選択。

「もはや何も言うまい。康忠を“四のは”へ」

　戦わない選択肢が削がれていく。

　もはや重右衛門は、時間いっぱい黙っているだけ。

　絞り出すように、

「……“三のに”」

　戦わずに済む最後の手だった。

「これで詰みのようなものだな。正成を“四のろ”へ」

　三角地帯へ誘導すべく、後方にさらに圧をかける。

「詰み……だって？」

「まだわからんのか？……命に手がかかったぐらいで、正常な判断ができなくなるとは……お前もそんなものか。どちらへ進もうと戦闘だ。“三のは”へ下がれば四体を相手にしなければならない。論外だ。“四のに”へ戻っても戦闘。奇跡的に生き残っても、その後の連戦に耐えられまい。“三のほ”も同様だ。三角地帯へ追い込まれる。そこから勝てるとはお前も思うまい」

　重右衛門が嗤う。

「……くく、ははは！」

「呆けたか。存外に脆かったな」

　重右衛門は懐から貧乏徳利を出し、勢いよく喉に流し込む。

「誰が呆けたって？　ずいぶんな言いようだね。こっちは笑いが止まらないというのに」

「ふん、聞くに耐えんな。さっさと――」

「“三のは”だ」

　一瞬、場の空気が凍る。

　饕餮は聞き直す。

「今、なんと？」

「聞こえなかったのかい。伊織を“三のは”へ移動させるよう言ったんだ」

「……さんざん時間を稼いだかと思えば、諦めたか」

「好きに言えばいい。だが予言しよう。⋯⋯君の失った熱は、このあと最高潮に達する」

「まだ嘯くか。⋯⋯饕餮、お露、東條伊織の最期を見届けてこい」