第拾捌次 死せど変わらぬ馬鹿
お露は、文治郎の賭場で手厚いもてなしを受けていた。
粗末ながらも温かい酒と肴が並び、卓上にかすかな湯気が立つ。
酒で喉を潤し、ひと息ついたお露は、上機嫌に口を開いた。
「で、何から聞きたい？」
文治郎は盃を置き、じっと彼女を見つめた。
「……お前たち、夜を越えているな」
「――っ！」
一瞬、お露の目が見開かれる。
すぐに笑みに変わったが、その裏に走った緊張は隠しきれなかった。
「……驚いたね。変な奴だとは思ってたが……なるほどな」
「ああ。だが、そんなことはどうでもいい」
文治郎は淡々と言った。
「ここがあの世だろうが何だろうが構わん。死してなお、望みを叶える機会を得た。それだけで十分だ」
「……アンタも死んだのか」
「ああ。賭博で死罪だ」
お露は吹き出すように笑った。
そこに咎める色はない。
「馬鹿は死んでも治らないってのは、本当だね」
「そうらしいな」
文治郎はわずかに口元を歪める。
「……まずは、二人の名を教えてくれ」
＊＊＊
國駒文治郎の力は、賭博を成立させるためのものだった。
必要な道具を生み。
場を整え。
勝負が終われば、事前合意に基づいて強制取り立てを行う。
この異界の蒲原では、すべてが雪でできている。
文治郎はその雪に干渉することで、それらを可能としていた。
夜な夜な、彼は煮売屋を巡る。
飲んだくれ。
金のない若造。
ちょろいと踏んだ相手。
そうした連中に声をかけ、博打へと引きずり込む。
「一両やる。暇つぶしに付き合ってくれ」
一両――四千文。
貧乏人には破格の額だった。
内容は単純だ。
丁半で賭けるだけ。
寺銭は取らない。
だが、文治郎と相手が儲けを競うわけではない。
文治郎が壺を振り、相手が丁か半かを張る。
賭け金は自由。
ただし、最低五百文。
それを十回、繰り返す。
相手が勝てば、銭を渡して終いだ。
それで縁も切れる。
だが――。
途中で金が尽きた場合。
日の出まで、文治郎の命令を何でも聞く。
殺したり財産を奪うようなことはしない。
ただ、大きな勝負があるから手伝ってほしい。
そういう条件だった。
もっとも、この常夜の異界に、日は昇らない。
丁半は五分、どう考えても文治郎に不利な勝負。
文治郎は確かな腕と少しの細工で半丁を操作できるが、相手が張るのは壺を振った後だ。
つまり純粋な心理戦で不利を覆し勝ち続ける必要がある。
そんな勝負を、三日三晩。
繰り返すこと十七回。
文治郎は、必要な“駒”を揃え終えた。
あとは――。
大一番に向け、己を研ぎ澄ませるだけだった。
＊＊＊
新田町、重右衛門の住処
「……それで、成果はあったかい」
重右衛門は、筆から目を離し訊ねる。
そこには胡座をかき、蒟蒻を齧るお露がいた。
胸元ははだけ、どこか気の抜けた様子だ。
お露は横目で重右衛門を見て、鼻を鳴らす。
「……舐めんなよ。十数体まとめて相手させてやる」
「……馬鹿なのかい。伊織も僕も、死んで終わりだ」
呆れたような声だった。
「何も、切った張ったで戦えって言ってねぇだろ」
「……と、いうと？」
「あちらさんは、博打をお望みだとよ」
重右衛門は、わずかに目を細めた。
「……ふむ。記録にあった、暴走しない、肥大化しない雪骸かもしれないね」
指先で顎を撫でる。
「なるほど。それで、どんな相手なんだい？」
「國駒文治郎……甲州じゃ名の知れた博徒だったらしいぜ」
「……相手の得意分野で戦うのは、避けたいね」
「だがな」
お露は少し声を落とす。
「奴は、“毎晩”お前らを追ってた。まるで恋焦がれるみてぇにさ」
重右衛門が顔を上げる。
「……何だって？」
「……少なくとも、博打に対しては誠実そうだったぜ。聞きたいことがあるんなら賭けに乗ってやんな」
重右衛門の目に、興味の色が宿る。
「⋯⋯詳しく、聞かせてもらおうじゃないか」
