この異世界小説のタイトルを本気で悩みながら、とりあえずこの異世界の攻略を進めようと思います

拡がり

95話 チマツリー村

　道上のど真ん中、見えない壁のど真ん前に、北西端を示す看板が設置された。

　直ぐに復路に就き、先ほどの分岐点まで至ると、今度は集落へと続く道を選ぶ。

　ちなみに、分岐点には『この先、チマツリー村』という看板が設置されていた。

　チマツリー……血祭り……？

　何やら物騒な村名に、ロキは一抹の不安を抱いたのだった。

　近付くにつれて、村の外観が明らかとなる。

　どうやら、村の周囲全てが高さ三メートル程度の木の柵により、厳重に囲われているようだ。

　しかも、木柵の上端は鋭利に削られており、何者の侵入も拒んでいるのはロキの眼にも明らかだった。

　大昔から、壁の外側にあったこの村。

　変異種の侵入を防ぐためのものだとは、容易に想像出来るのだが……それでも、果たしてこれだけで防げるものなのだろうか。

　そんな疑問を抱くと、ロキは『くれぐれも気を付けろ』というビエニカの言葉を思い出した。

　さらには、ひどく物騒な村名。

　さらなる不安を胸に、ロキは手の指をポキポキと鳴らし、不敵に微笑んでいたのだった。

　道の突き当たりには大きな、こちらも木製の門が設置されていた。

　両開きと思われるその門は、当然のように固く閉ざされている。

「よし、ゴリ。お前の力を見せてみろ！」

「ゴキがゴリに変わった！？　チマツリーの『リ』か？　もはやロキの一文字も無くなったんだけど……」

　まさか、門を壊せとでも言うのだろうか。

　ウッホ車を降りると、またも肩を回し始めるロキに、だが今回はビエニカからは、

「違う！　デカい声で、なるべく丁寧に呼びかけるんだ！」

　という指示が飛ぶ。

　丁寧――ロキが最も苦手とする分野だが、何も知らないわけではない。

　それこそ残り二名の団員に任せれば良さそうだが、声の大きさだけを見込まれたのだろう。

　いや、それなら団長がやれば良くね？

　そう思いつつも、ロキは素直に従うことにする。

「すんまっせーん！　誰か、中に、居やがりますかー？」

　まるで応援団のように手を後ろに組むと、体を後ろに反らせて発声する。

　思ったよりも大きな声が出たことに満足し、振り返った。

　ロキの目に映ったのは、まるで『ナイス』と言わんばかりに親指を突き上げるビエニカと、何故か片眉を上げて顔をしかめる残り二人。

　少しすると、内側から声が聞こえてきた。

「うるさいぞ！」

「……え？」

　まさか、いきなり怒られるとは思わなかったロキ。

　すぐに、門の上部から人の顔が覗くのを見つけた。

「お前ら……チナマッグ村のやつらではなさそうだな……」

　チナマッグ……まさか『血生臭い』からきてねえよな……？

　いちいち物騒そうな名前に驚くロキの横には、いつの間にかビエニカが立っていた。

「おぉ。俺らは赤の国の騎士団員だ。世界の拡がりを知らせに来てやったぜ！」

「……やはり、そうだったか――」

　もしかすると、この村の住人も何かの異変に気付いていたのかもしれない。

　顔を引っ込めた後、中では小さい声で話し合う様子が窺えた。

「話が早くて助かるぜ！」

　と満足げな表情のビエニカだったが、次の瞬間、信じられない光景を目の当たりにする。

「総員、構え！」

　大きな声と共に、門の上部、そして周囲の柵の上部から、今度は十人近い上半身が出現した。

　しかもいずれも、構える必要がある何かを手にしている。

「なぁ。俺、テレビで見たことあるぜ？　あれ、弓矢ってやつだろ？」

　時代劇だったか戦国モノの何かだったか。ロキは銃や弓矢などの飛び道具を見て、「卑怯なヤツらだぜ。てめえの拳で殺（や）り合えや！」と激怒的感想を持ったのを覚えている。

「見たこと無い顔のヤツ寄越しやがって！」

「んだ。うっかり欺されるとこだったべ！」

「何が世界の拡がりだ！　毎度、同じ嘘つきやがって！」

「……あれ？」

　後頭部をポリポリと掻くビエニカは、少し困った表情でウッホ車を振り返る。

　そこで控える二人の団員は、血相を変えて手招きしていた。

「やっぱりな……」

「団長に任せたのが間違いだった……」

　そんなことを呟いている気がするが、今はそれどころでは無いようだ。

「ちょっ、待てよ！　俺らが何したってんだよ！」

「何した……だと？　ふざけるな！」

「んだ。自分の胸に聞いてみるといいべ！」

　自分の胸に耳を当てようと首を捻るロキだが、直ぐに物理的に不可能だと悟る。

「んだよ、どうやって聞くんだよ！」

「ゴリ、お前は馬鹿か！　――俺が代わりに聞いてやる！」

　ロキを罵倒しながらも、自分の耳をロキの胸に押し当てるビエニカ。

　そして『その手があったか！』という晴れやかな表情を見せるロキ。

　そんな二人を見て、住人の我慢が限界を迎えたようだ。

「総員、う――」

「ちょっと待ったあぁー！」

　住人の一人が号令をかけるのと、ほとんど同時だった。

　何者かの声が遠くから響くように聞こえてきたのだ。

　弓を最大限まで引いていた住人たちは、急に聞こえた声にその手を止める。

　だが、一人は既に間に合わなかったのか、矢が発射されてしまった。

　矢を放った人物は、村一番の弓の名手だった。

　放たれた矢は、一直線にロキの心臓へと向かう。

　だがそこには、胸の声を聞こうと頑張るビエニカの、何物にも覆われていない頭部があった。

『ギンッ』

　金属同士がぶつかるような音が聞こえると、矢はビエニカの頭部を射貫くことなく地面に落ちる。

　そして次の瞬間には、

「全員、構えを解いてください！」

　という、またも遠くから聞こえる何者かの声。

　何故か住人は大人しくその声に従い、引いた弓を戻す。

　何が起きたのかわからず唖然とするロキは、声の方向を見て、さらに驚くことになる。

　声の主は、二百メートルほど離れた道上を、ウッホに跨がりこちらに向かってきていた。

　凄い速さで近付いてくるその人物。

　目をこらしてよく見ると……それは、シンジだった――