この異世界小説のタイトルを本気で悩みながら、とりあえずこの異世界の攻略を進めようと思います

序章

05話 真田慎治『絶対的カリスマ性』

　緑色の絨毯を一直線に歩くと、背の高い木々が鬱蒼と繁る森が現れた。

「これは……さすがに天運に見放されたか？」

　――見知らぬ場所で目を覚ましたのは、およそ一時間前のこと。

　辺りには見渡す限り緑色の草原が広がっていた。

　空が青いし、太陽も一つ。

　ここは日本なのか、そんな疑問を抱きつつも、何やら空気感がいつもとは違う気がした。

　目覚める前のことを思い返してみる。

　窓の無いバスの中、そして、激しい揺れと浮遊感。

　――推測するに、乗っていたバスが事故に遭ったのではないか。

　だが、周囲にバスの残骸や他の乗客が見られないということは……僕はすでに死んでいて、ここは天国か地獄なのではないか。

　それか、もしかすると虫の息で、現実とあの世の狭間にいるのかもしれない。

　いずれにせよ、ここは現実ではないと考えるのが建設的だろう。

　まずは推測でも良いから現状を把握し、前を向いて進む。

　それが僕、『真田（さなだ）慎治（しんじ）』の生き方だ。

　道が一本、地平線に向かっているのが見えた。

　それでも、僕は緑の絨毯を歩くことを進んだ。

　それは、天運に任せたからだった。

　少し考えても手段が思い浮かばない、そんな、行き詰まることもよくある。そんなときはいつも、サイコロを投げるか、あみだくじを頼る。

　もちろん、結果はうまくいかず、失敗することだってある。

　でも、そんなときは、どうせ考えてもうまくいかなかったのだ。

　悩む時間が無駄にならなくて済んだ。

　そんな建設的な思考の持ち主が、僕なのだ。

「さて……目を閉じてぐるぐる回って止まる。目を開けて向いている方角に真っ直ぐ進もう！　と決めたんだけど……」

　それでも、今回ばかりは間違いだったかもしれないと、幾ばくの後悔があった。

　道をどっちに進むかを運任せにすれば良かった……と、思ってしまっているのだ。

「まぁ、良いや。死んでる時点で詰んでるんだから」

　少しだけ止めていた足を動かすと、森の中へと進んだ。

　見たことの無い木々ばかり生えているから、やはりここは現実世界ではないのだろう。

　頭上、はるか上の方には、赤や青の鮮やかな色をした実がなっている。

　今朝はトーストとコーヒーを胃に入れて来たが、昼食はまだだった。

　現実でないのなら、空腹感など無さそうだが……意識した途端、急に腹の虫が動き始めた。

「あの実、食べれるのか？　鮮やかなほど毒があるのは、生き物だっけ？　……最初に茄子とかパイナップルを食べた人って凄いよな……」

　先人の逞しさに感心しつつ見上げていると、

　『バキバキ』

　背後から、木の折れる音が聞こえた。

　振り返ると、十メートルほど先には、見たことの無い巨大な生き物が四足で立っていた。

「……でかっ！　なんだ、恐竜か？　ここ、何でもありかよ！」

　緑色の固そうな皮膚、角張ったそのからだは、サイのようにも見える。

　だが、その大きさはサイの数倍はあるだろう。

「周囲と同じ色……保護色ということは……そういうことだろ？　弱肉強食の弱の方、ピラミッドで言うところの底辺てこと。草食なんだろ？」

　その推測は、自分に言い聞かせるもの。こうだったら良いなという希望的願望。

　実のところ、足は震えて、立っているのもやっとなのだ。

　だが、その生き物の目はしっかりと自分に向けられている。

「実は友好的な性格で、背中に乗せてくれたりとか……無いよな？」

　その生き物は、その場でピクピクと動き始めた。

　前足で地面を削るような仕草を見せ、後ろ足は地団駄を踏んでいる。

　まるで、今にもマタドールに襲いかかる闘牛のような、玩具に飛びかかろうとする猫のような……

「って、襲いかかって来る気満々じゃないか！？」

　震える足は未だ言うことを聞かない。

　そしてその生き物は遂にその脚で地面を蹴った。

　走馬灯は頭を過らず、ただその生き物の動きがスローモーションに見えた。

　生き物が、二メートルほどの距離に近づいた、そのときだった。

「ギャギャギャ！」

　生き物の頭の上に、奇声とともに何かが落ちてきた。

　それは紫色で、大きさは一メートルくらい。人型に見えるそれは、両手に持った石斧のようなものを振りかぶっている。

　次の瞬間、それを降りおろす。

　『バンッ！』

　生き物の頭が爆ぜ、ピクピクと痙攣すると、横に倒れた。

　紫色の何かは、石斧を手に持ったまま、

「やったギャ！　今日は肉（にきゅ）だギャ」

　と、甲高い声をあげていた。

　言葉、しかも日本語を話す謎の生物の出現に、訳がわからず立ちすくむ。

　すると、

「焼きゅギャ！」

「燻製（きゅんせい）ギャ！」

　と、同じ何かがさらに二匹現れた。

　どれも身長は一メートルくらい。二足歩行で、腕が二本。

　紫色の肌は、とかげや蛇に近いだろうか。

　十センチほどの可愛らしいしっぽが生えており、先が鋭利で触ると痛そうだ。

　服と呼べるものは何も身に付けていない。

　そして、その頭部だが、人の顔に近いものに見えた。

　だが、よく見ると全くの検討違いの異形をしていた。

　大きい目が一つ、鼻が無くて、口は一つ。耳は二つで人と同じ位置に付いているが、葉っぱのような形で、尖っている。

　全身に体毛と呼べるものは生えておらず、代わりと言わんばかりに、おでこの上辺りに五センチほどの鋭利な角が一本生えていた。

　まるで……悪魔のようではないか。

　色も相まって、どこか恐ろしいその見た目だか、それでも、どこか愛嬌を感じるのは気のせいだろうか。

　僕のことを助けてくれた？

　……というわけでは無さそうだ。

　たまたま、こいつらの捕食対象に襲われていただけだろう。

　それでも、結果として助けられたと言えよう。

　何よりも恩義を重んじる自分としては、相手がどんな異形をしていようが、お礼を言わなくてはならない。

「あの……助けてくれて、ありがとうございました」

　日本語を話せるということは、リスニングもいけるだろうと期待して、少し大きめの声で声をかけてみる。

「ギャ？　……ギャーッ！」

「に、人間だギャ！」

「殺（きょろ）されるギャ！」

　三匹は、こちらには全く気付いていなかったのか、慌てふためいていた。

　殺されるとはどういうことだろうか。あれほどの戦闘力を持っているのに……

「せ、先手必勝だギャ！」

「ギャ！」

「三人ぎゃきゃりならいけるギャ！」

　三匹ともいつの間にかその手に石斧を持ち、こちらに敵対していた。

　まずい……警戒の後に恩義を持つべきだったか。

　でも、その見た目は何となく単細胞というか、幼子のようだ。

　説得すれば聞いてくれそうな気配がある。

　今にも飛びかかってきそうな三匹に向けて、

「ちょっと待った！　話をしよう！」

　そう言ったのと同時に、一人が地面を蹴っていた。

　あ、今度こそ死んだかな？

　死を覚悟した瞬間。

　跳んだ一匹は、石斧を手放すと、両手を広げて胸元に飛び付いてきた。

　ひどく軽いその何かは、「ギャギャギャ！」と言いながら、胸にしがみついている。

　姉の子供がちょうどこのくらいの大きさだった。

　脇の下に手をいれると、持ち上げてからだから離す。

　その肌は思ったよりも硬く、ゴムのような触感をしていた。そして、思ったよりも温かい。

「ギャーッ！　捕まったギャ！」

「ギャ！」

「ギャギャギャ！」

　甲高い声でわめく三匹の何か。だが、心なしか笑っているように見える。

「話をするギャ」

「そうするギャ」

「何を話すギャ？」

　どうやら、自分の言葉が通じて、さらには話し合いにも応じてくれるらしい。

　両手に持った一匹を地面に下ろして解放すると、その一匹は両手を挙げて二匹のもとに走り、こっちを向いた。

「……お前たちは、何なんだ？」

　まず、一番疑問に思ったことを口にする。

　現実世界ではまずお目にかかることができない異形の何か。

「ギャギャ」

「そうギャ」

「ギャ」

「ん？」

「ギャギャ！」

　こいつらは、語尾がギャで、そして、笑い方はギャギャギャ。肯定もギャ。

　ということは……ギャギャというのは、『ギャです』ということか？

　ギャという種族……？

「ギャはこの森に住んでいるのか？　他に何人いるんだ？」

「ギャはギャたちだけギャ」

「森きゃらは出ないギャ」

「外に出ると人間に殺（きょろ）されるギャ」

　何となくわかった。種族というか名前がギャなのだ。しかも三匹とも。

　そして、この森にはこの三匹のギャしかいない。

　森の外に出て人間に殺されたということか？

「人間は、何でギャたちを殺すんだ？」

「人間、けんきうする」

「ギャたちのきゃらだ、珍しい」

「バラバラにされる」

「何でギャたちはそれを知ってるんだ？　聞いたのか？」

「ギャ？　殺（きょろ）されたきゃら知っているギャ」

「ん？」

「人間、森の中（なきゃ）にも入ってきゅる」

「ギャたちは捕（つきゃ）まって、けんきう施設でバラバラにされたギャ」

「痛きゃったギャ」

　何を言っているのだろうか。

　他のギャと一緒に捕まったけど、逃げてきたということか？

「ギャたちはいっぱい居たけど、今は三人ということか？」

「ギャ？　ギャたちはギャたちしきゃ居ないギャ」

「ん？　えっと、数え方はわかるか？」

「馬鹿（ばきゃ）にしないギャ。一、二の三ギャ」

「そうそう。お前たちは、一ギャ、二ギャ、三ギャ」

　指を指しながら、ついでに名前をつける。

「ギャ」

「殺されたのは、何人のギャだ？」

「三ギャ」

「ということは、四ギャ、五ギャ、六ギャが居たんだろ？」

「何を言ってるギャ？」

「三ギャしきゃ居ないギャ」

「それは、お前たちのことだろ？　殺されたのもお前たちってことか？　……どういうことだ？　死んでも生き返るってことなのか？」

　訳がわからないが、こいつらが言っているのはそういうことだろう。

　もしも不老不死みたいな、不死身のからだを持っているのなら、人間も研究の対象としたいに違いないが……

「ギャたちは、研究施設で殺されたら、どこに行くんだ？」

「ここだギャ」

「池のときょろだギャ」

「殺（きょろ）されないと戻ってきょれないギャ」

　不死で、死ぬと森の中で生き返る？

　……一体、こいつらの存在意義は何なのだろうか……

　とにかく、わかったことがある。ここには人間が来て、定期的にこいつらを研究施設とやらに連れ去る。

　つまり、ここにいれば人間と会えるのではないか。

「人間は、次はいつ来るんだ？」

　何度も殺してくる人間のことを聞くのは少し躊躇ったが、どうも単細胞のようなので、ストレートに聞いてみる。

「ギャ……肉（にきゅ）を食べると来るギャ」

「肉？」

　目の前に横たわる生き物のことだろうか。

　この生き物が定期的に現れるのか、はたまたこいつらの空腹が定期的に訪れるのか。

　つまり、今日、人間が来るということか。

「ギャたちは、大人しく捕まるのか？」

　単細胞なこいつらのことだ。戦闘力は桁外れだが『研究のために犠牲になってくれ』と頼まれれば聞いてしまいそうではないか。

「そんなわけ無いギャ！」

「ギャ！　何人きゃは道連れギャ」

「人間の心臓は美味しいし綺麗だギャ！」

「ん？」

「……大事なきょとを思い出したギャ」

「どうした？　人間と戦う準備か？」

　一ギャは、さっき放り投げた石斧を拾うと、満面の笑みで言った。

「お前の心臓、旨そうギャ！」