この異世界小説のタイトルを本気で悩みながら、とりあえずこの異世界の攻略を進めようと思います

転生初日

19話 赤の国 ３

　その壺は、大きいとはいえ子供が入れるようなサイズでもなかった。

　声の主は、もしかすると壺の背後に潜んでいるのか。

　遠回りに横に行くと、恐る恐る後ろを見てみる。

　だが、そこには誰の姿も無かった。

「――足音が小さくて軽い。どうやら騎士団員では無さそうだな」

　間違い無く、その声は壺の中から聞こえた。

　先ほどの悪寒は、今はただの恐怖へと変わっていた。

　だが不思議と、その『男性のものと思われる声』は、人を安心させるようなものに感じた。

「わたしは……たまたま、この村？　の前を通りかかって……その、怪しい人間ではありません」

　怪しいのはあなたです。という思いを込めてそう言った。

「もしかして、女の子かい？　――怖い思いをさせたなら申し訳ない。命（めい）を受けた者以外、この村に立ち入ることはできないはずだから、何者かと思ってね……」

　出入り口には、立ち入りを阻害するものなど何も無かったし、普通に入ることができた。

　この人は何を言っているのだろうか。

「あぁ。少しするとここに、見回りの者がやって来る。ここは無用な立ち入りが禁止されている。と言うか、入れないんだが。変に疑われる前に立ち去ることを勧める」

「見回り？　どこからやってくるのですか？」

「もしかして、何も知らないのか？」

「はい。ここ、どこですか？　日本ですよね？」

　壺の中から、息を飲むような音が聞こえてきた。

「まさか……君も、ニホンからやって来たと言うのか！？　――おぉ、これは運命なのだろうか！」

　声色から、この人物が信用に足ることはわかった。

　でも、信用できるのと信用するのとは話が別だ。

　そもそもなぜ壺から声が聞こえるのか謎だし、どうやらヤバい人のようだ。

　お言葉に甘えて、この場を立ち去ろう。そう思ったのだが、

「僕を解放してくれないだろうか」

　壺の中の男は、わたしにそうお願いをした。

「解放？　じゃあ、やっぱり壺の中に？　……なぜ？」

「そうか、訳がわからないよな……僕は、壺の中に封印された。もう百年も前の話だ」

　なるほど。この人は、百年前にこの壺の中に封印された。以上。さてと、今度こそ本当に立ち去ろう。

「ちょっと待ってくれ……僕の名前はグレン。君は、バーバラと同じくニホンから来て……黒髪なんだろう？」

　バーバラ？　黒髪？

「あの、さっきから何を言っているのですか？　あなたの名前がグレンだというのはわかりました。バーバラが誰かわからないし、黒髪だから何だと言うのです？　そもそも、あなたは何者で、何で壺の中にいるの？」

　一先ず、この問い全てに納得のいく回答が無ければ立ち去ろう。

　ヤバいけれど、悪い人ではない様に感じるのだ。

「見回りが来るまで、もう少し時間があるはずだ。話を聞いてもらえるだろうか？」

「その話、長いですか？」

　一度、街中で『世の中に不満を持っていませんか』と声をかけられたことがある。

　大いなる不満を持っていたわたしは、ホイホイとその人に付いて行った。

　結局は怪しい宗教団体で、長話の末に危うく幹部入りさせられそうになったのだ。

　それ以来、知らない人の話は五分以上聞かないようにしている。

「この百年、ずっとずっと、何万回と思い返していることだ。手短に話すことも出来るさ」

「……五分でお願いします」

「ゴフン？　わからないが、簡潔に話すことを約束しよう」

　壺男は、わたしにこれまでの経緯とやらを話してくれた。

　それは、百年前に起こった出来事だった。

「ここ、赤の国の、当時の国王には娘が三人いた」

「アカノクニ？　は？」

「え？　質問してくるの？　いや、それだと手短に話せん。質問は後でまとめて受け付ける」

　あらすじの無い、どこかの国の昔話と思って聞けということか。

　とりあえずその場に腰掛けると、膝の上にあごを乗せ、大人しくその話を聞いた。

　――三人の娘、その末っ子がバーバラだ。

　他の王女は燃えるような赤い髪色なのに、なぜか一人だけ真っ黒い髪色をしていた。

　騎士団の団長だった僕は、ひょんなことからバーバラと出会い、愛し合った。

　王女三人には既に婚約者がいたから、それは、禁断の愛。許されるものでは無かった。

　三十日に一度、城から抜け出したバーバラと密会を重ねた。

　でも、それを隠し通すことなどできなかった。僕は、バーバラの婚約者に告発されたんだ。

　団長の立場を追われ、チェーリという辺境の村に追放された。

　村への道中、『叶わぬ恋だったのだ』と、バーバラとの楽しかった思い出を思い返し、そして心の奥底に封じ込めようとした。

　でもそのとき、ある言葉を思い出した。

　あるとき、バーバラが言っていたのだ。

　そのとき彼女は笑っていたから、冗談だと思い一緒に笑い、聞き流していた。

「本当はね、ニホンってところから来たの。わたし……近いうちに殺されるかもしれない」

　気になったのは、後半の、命が狙われているかもしれないというところだ。

　もしかすると誰かの、何かしらの陰謀なのではないか？

　彼女もきっと、罪に問われるだろう。婚約者というものがありながら、別の男と淫らな関係を持ったのだから。

　一見平和に見える城の中も、実のところは権力争いでドロドロしていると聞いたことがある。

　とすると、もしかすると僕とバーバラが出会ったのも誰かの――

　絶望的に嫌な予感が僕を襲った。

　でも、荷車で拘束された身では何もできなかった。村に着いてから隙を見て抜けだし、城へと向かおう。

　そんな僕の思いは、生きているうちに村から出ることは叶わなかった。

　僕は、村に着いてすぐに、拘束されたまま中央の広場に運ばれた。

　そしてそこで、村人の手によって焼き殺されたのだ。

　どうやら処刑は国王からの命令だったらしい。

　最後に村長と思われる老人が、「済まんな」と小さく言うのが聞こえた。

　死に際に、脳裏にはバーバラの姿が浮かんだ。

　不吉な黒髪の子と恐れられ、でも、その容姿はどの王女よりも美しかった。

　王女なのに、いつも白い歯を見せて豪快に笑っていた。強く抱きしめたら壊れてしまいそうな華奢なからだをしていた。誰よりも澄んだ心で、誰よりも優しかった。

　彼女の全てが愛おしかった。

　僕はどうなっても良い。地獄に堕ちたって仕方が無い。

　でも、彼女は……バーバラは――声が出る限り、彼女の名前を叫んだ。

　炎は喉を焼き、いつまで声が出ていたかはわからない。でも、意識が無くなるまで叫んだ。

　目の前が真っ暗になった。からだの感覚は無いが、意識だけはあった。

「死後の世界は真っ暗闇なんだな」

　そんな呟きを思うと、遠くに光が見えることに気付いた。

　意識をその光に向けると、それはどんどん近付いてきた。

　どうやら、それはどこかの部屋の灯りで、僕はそれを窓の外から覗いているのだ。

　目を凝らすと、誰かがベッドの上で蹲（うずくま）っているのが見えた。

　そこに居る綺麗な白いドレスを着た女性、それを見間違えるはずが無い。

　それは、バーバラだった。

　僕のことを思い、涙を流してくれているのだろうか。

　部屋にはもう一人、男性が居た。それは、婚約者の男だった。

　どこぞの商会の長男で、いつも何かを疑うような目をした男だった。

　声は聞こえないが、男は彼女に向かって大声を上げているように見えた。

　全く耳を貸そうとしない彼女に男は近づき、その肩に触れようとした。彼女は男の手を振り払った。

　怒りに我を忘れたのか、男はどこかからナイフを取り出すと、彼女の心臓に突き刺した。

　すぐに自分の行いに気付いたのか、男はその場に尻餅を付くと、慌てふためき四つ足でその部屋を立ち去った。

　胸にナイフが突き刺さったまま、彼女はベッドに仰向けになった。

　その頭部だけがベッドからはみ出し、こちらを向いた。

　苦痛に歪んだその顔が、何かを見つけると一瞬驚き、そして微笑んだ。

　彼女は微笑んだまま、目を閉じて動かなくなった。

　その口が、最後に僕の名前を呼んだような気がした。

　僕は、またも絶叫した。その闇の中では、声さえもかき消された。

　やがて、目の前の光景が闇に飲まれていき、バーバラの微笑みも消えて無くなった。

　次に気が付いたとき、辺りはまだ闇のままだった。

　でも、それはさっきまでの全てを覆うような闇では無かった。

　しばらく呆けていると、その闇が夜空であることがわかった。

　辺りを見回すと『パチパチ』と、広場でたき火が燃えている様子が見て取れた。

　視覚も、聴覚もはっきりと機能しているようだった。

　意識もハッキリしているのに……からだの感覚、そして生きている感覚が全く無かった。

　右手を顔の前にかざしてみる。感覚が無いから、そんな行為を思い浮かべてみた。

　そこに見えたのは、真っ黒い何かだった。靄（もや）と表現するのが近いだろうか。

　左手も同様だったが、そこには何かが握られていた。握っている感覚が無いから、付属していたというべきかもしれない。

　それは、大きな鎌のようなものだった。

　足音が聞こえ、見ると村人が一人やって来たようだった。

　その村人は、悲鳴のような大きな声を上げた。

「あ、あ、悪霊だぁ……俺たちを、殺しに来たんだぁ！」

　ドーム型の家からは、次々と男が出て来て、広場に集まった。

　誰もがその手に武器を持ち、だがその目は何かに怯えるように泳いでいた。

　その全ての目が、僕のことを見ていた。

　そうか……あぁ、僕は、悪霊になったんだ。