FILE027：突針(つっぱり)の闇
赤楚家は穀倉地帯と隣り合った住宅街の一角にあり、2階建てで外見は和洋折衷。それなりに立派な家だった。靴を脱いで上がり、手洗いとうがいも済ませると、アデリーンは赤楚祥吾の母に案内されるままリビングへと移動する。
「うちの祥吾を助けていただいてありがとうございました」
彼女こそ祥吾の母・優里香。柔和ながらもどこか儚げな表情をしており、過去に何かあったと思われる。容姿的には母親としては比較的若いほうだ。
「いいえ、お礼だなんてとんでもない。私、困っている人を放って置けないって考えてるだけですから。……あら？」
微笑んで返すアデリーン、リビングの飾り棚の上に置かれた写真立てに気付きそちらを見つめる。父親らしき人物と優里香、祥吾が一緒に笑っている。しかし、父親は見たところこの家にはいないようだ。
「この写真に写ってるのはウチの主人です。つい3年ほど前、この子が高校に上がる前に鬼怒越組と喪綿組というヤクザの抗争に巻き込まれて……。真面目で気さくで、わたしたちのことを心から愛して守ってくれる人でした」
「……ご冥福をお祈りします」
それなら、こういう時は手を合わせるのが礼儀だろう。そう思ってアデリーンは目を閉じて祈る。優里香は生き別れた夫との思い出を振り返りながらも、ケガをして帰ってきた息子の手当てを行ない、アデリーンもささやかながら力添えをした。
「ここ突針ではそうした事件もありましたから、イメージアップのためにヤンキー王国化政策がずっと進められてきたんです。でも、この子を、祥吾をいじめて使いパシリにするような子たちもまだまだいて、祥吾はいつもボロボロになって帰ってくるんです」
最後に祥吾の顔につけられた傷に優里香がガーゼを貼って、手当ては終わりだ。消毒液がしみて痛かったが、アデリーンや母から諭されて我慢する祥吾なのだった。
「でも今日はそんなに傷も……、アデリーンさんがお助けになってくれたからかしら」
「かもしれない……」
母に対して照れ笑いする祥吾。しかし、本当にそうなのか？ アデリーンは少し引っかかったが、疑いすぎも良くない。とりあえず、泊まらせてもらうことを考えねば。
「ユリカさん。私にお手伝いできることがありましたら」
「いえいえ、どうぞくつろいで行ってください」
母1人、子1人では大変だろうし、家事の手伝いくらいはしたい。と、思ったアデリーンであったが、暖かい笑みを見せる優里香の姿勢を見る限りどうやら大丈夫そうだ。まずはごちそうか、風呂とシャワーを貸してもらうか――アデリーンとしては迷いどころだ。
◆◆◆
「ひっでーな、こりゃ。誰がやったんだ？」
その頃、閑散とした雰囲気の街角でのことだった。コンドルガイストが暴れていたそこでは、焼け跡や血痕が今も残っており、大勢の警官や記者、その他の野次馬が集まっていた。その中に混じって、「なんだなんだ」と、凄惨な殺害現場を覗き込んでいたのは――。
「どうかなされたんですか？」
フリーのジャーナリストを自称するミヅキだ。寒かったのか、紺青色のシャツの上にファー付きのコートを着ていて、いつもとは雰囲気が違う。それよりもスクープやまだ見ぬ真実を求めて東京を離れ、ローカルなこの街にまで足を運ぶとは、仕事熱心なものである。
「アレ見たかい……」
「やめといたほうがいいよ」と、警官のひとりから警告してもらったが、それでもと思ったミヅキは前へ。ペンとメモ帳を持ちながらも、その現場を見た彼女は肩を引きつらせてひどくおびえた。
「うわあ！？ 何これ……焦げてる？ 羽根も落ちてるし、血もいっぱい！？ 気持ちわるーっ」
ジャーナリストという仕事柄、血は見慣れていそうだが――それでも嫌悪感が勝ったのかミヅキは目を背ける。申し訳なさそうに警官が優しく肩を持ったが、「わッ！ 濃厚接触ッ！」と冗談めいて拒否反応を示した。次の瞬間、壮年の男性刑事が咳払いして場の空気を正した。
「うちらもなんでこうなったのか原因を探ってるんだがね、一向に犯人の足取りがつかめないんだわ。ヤンキー王国と呼ばれ謳われる突針でどうしてこんな……うーむ」
戸惑う県警の刑事とその部下たちと、ミヅキ。それを上から見下ろしてほくそ笑むのは、双眼鏡を持っている赤黒いレザーファッションの男性。見た目は若いが、実年齢は30代ほどだ。双眼鏡を下ろしたとき、ぎらついた琥珀色の瞳が露わとなった。
「ふっふっふっふっふっ……はッはッはッはッ。そうやって混乱していろ。北関東はこの禍津が粛清し、支配してやる」
茶髪に琥珀色の瞳、端正だが冷血な顔つき。この男こそがヘリックスの大幹部の1人を務める禍津である。片手に双眼鏡を持ったまま、左手を虫の節足のようにワキワキと不気味に動かして自身の野望を語った。
「誰か見てる……？」
ミヅキが禍津の気配に感付いたようなそぶりを見せたとき、その禍津は正体の発覚を恐れてか慌てて行方をくらませた。彼女が向いたその方向にはダレモイナイ。
「気のせいか……」
「お嬢さん、どうしました？ さっきからブツブツ……」
「やや、何でもない！ ほんと何でもないんです！」
ため息まじりにつぶやいた独り言を聞かれて、ミヅキは大慌てした。しかし見たくないものを見てしまったとはいえ記者の意地として、聞き込み自体はまだ続ける気らしい。
