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宿街へ行くのを諦め、別の場所を目指し出発してからどれ位経っただろう。僕たちはどこまでも続く広い広い草原を歩いていた。

サアッと全身に吹いてくる風が心地いい。

「あ、見てよ。あれ・・・」

だんだん、大きな街が見えてきた。行こう、と掛け声を出して、僕たちは駆け出した。

「何だか、自然と街が一体化してるみたいだね。」

「風も、さっきの草原と変わらないな。」

「この世のものじゃないみたい・・・凄く綺麗。」

僕たちは着いた街の美しさに感嘆の声を漏らしていた。

「ようこそ、旅のお方。」

街の人が優しく話しかけてくる。

「この村は初めて訪れましたか？」

「は、はい・・・」

「ならば、彼処の教会に行ってみることをお勧めしますよ。」

その人の話によると、この街の教会には、絵から出てきたような美しいシスターが居るらしい。僕たちは勧められるまま、その教会に行ってみることにした。

「え・・・それ、本当なんですか？」

神父さんは困り顔で頷いた。何でも、例のシスターは、魔物に攫われてしまったという。

「我々の力では彼女を助けられないのです。一体どうすればいいのか・・・」

僕たちは顔を見合わせた。どうするかは、決まっている。

「僕たちが、そのシスターを助けに行きます！」

神父さんは少し驚いたが、すぐに微笑んで、シスター救出を依頼した。

「それじゃあまず、ジノヴィの武器をどうにかしないとね。」

「うん。」

武器屋に行くと、ジノヴィの力でも扱えそうな一つの武器があった。ジノヴィも気に入ったらしい。

「いいね、この鎖鎌。僕これにするよ。」

「毎度ありがとうございます。」

店員さんがそう言って微笑んだ。

何でも、この街の近くにある塔は、かつては祈りの場として使われていたらしい。だが、今は魔物の住処になってしまっている。

「手強いね、ここの魔物。」

「ああ、それに次々と出てきやがる。」

僕たちは沢山の魔物に足止めされ、中々最上階に行けずにいた。それでも諦めず、どんどん進んで行く。手持ちの薬草がつきそうになった頃、やっと最上階に着いた。

そこでは、なんと一匹の魔物が女性を十字架に張り付けて、呪文を唱えていたのだった。

「あの人が、シスターだよね。」

「多分・・・」

気配に気付いた魔物がこちらを向いた。僕たちは各々の武器を構える。

「ほほう、ここまで来る人間がいるとは驚きだ・・・」

魔物は不気味に笑った。

「シスターをどうするつもりだ！」

「この娘の魂を糧に、我々魔族の力を増強させるのだ。これはそのための儀式である。」

空気がビリビリっと張り詰めた。あの魔物・・・来る！

「貴様らに儀式の邪魔はさせんぞ！」

魔物の鋭い爪が僕たちを襲う。かろうじでかわしたが、服を少し裂かれてしまった。弓で反撃し、2人をサッと見る。カルルは見事にかわしていたが・・・

「ジノヴィ！」

「・・・っ」

「ふっ、まずは1人！」

ジノヴィはかわしきれず攻撃を受けてしまった。慌てて少し近づく。どうやら首元をやられたらしい。

「お前たちもすぐに仲間の元に送ってやろう！」

言って魔物が再び襲いかかってくる。今度は僕の横腹を掠めた。少し血が滲む。

「くっ・・・」

「隙あり！」

カルルが叫ぶ声。その次に、魔物の悲鳴。後ろから噴き出る血。

どうやら背中を斬りつけたらしい。

「殺ったか？」

少し相手の様子を見る。魔物は不気味に笑っていた。

すると、魔物の体が光に包まれる。それが消えると・・・

「え！？」

「嘘だろ！？」

魔物の傷が塞がっていたのだ。

もう一度魔物に矢を放ち、カルルが斬りつける。すると魔物は再び傷を治してしまう。これじゃあ、こちらが死んでしまう・・・！

ふと、離れた所で少し音がした。気のせいかもしれないが、今はそれどころでは・・・

「ぬあっ！？」

「え？」

「何だ？」

魔物の動きが封じられた。よく見ると、鎖を巻きつけられたらしい。

「・・・僕が、死んだとでも思ったか！」

「ジノヴィ！」

「アリョーシャ！カルル！僕がこいつの動きを止めているうちに！」

「分かった！」

僕が矢を放ち、カルルが思い切り斬りつける。魔物に致命傷を負わせた。

魔物は傷を治そうとしたが、動きを封じられてできないらしい。

・・・チャンスだ

「とどめだ！」

僕は思い切り力を込めて矢を放つ。それは物凄い速さで魔物を突き刺した。魔物はそのまま、絶命したようだ。

「やった・・・」

魔物に巻きついていた鎖が緩む。ジノヴィが倒れてしまったようだ。

「ジノヴィ！」

カルルが即座にジノヴィに駆け寄った。

「・・・大丈夫。気を失っているだけだ。」

カルルはジノヴィを背負い、彼の鎖鎌を回収した。

「アリョーシャ、シスターを助けろ。」

ハッとする。十字架に駆け寄り、シスターを解放した。近くで見ると、街の人が言っていたとおりの人だな、と思う。

シスターは中々目を開けない。どうやら彼女も気を失っているらしい。僕はシスターを抱きかかえた。

「帰ろう。」

「あぁ。」

ふわふわした意識の中、重たい足取りで、僕たちは街に戻った。

目を覚ますと、視界に綺麗な天井が映った。

「大丈夫ですか？」

街の神父さんだ。どうやら、街に入ってすぐ倒れた僕たちを運んでくれたらしい。

「娘を・・・マリアを助けて頂いて、何と感謝すればいいのか。」

あのシスターは神父さんの娘だったんだ。そんなことを考える。ふと、意識がハッキリする。

「し、シスターは！？僕の仲間はどうなってるんですか！？」

「私はここにいますわ。」

女性が姿を現した。シスター・・・マリアさんだ。

「あなたのお友達は別室で休まれています。傷は塞いだので大丈夫です。」

マリアさんは微笑んだ。やっぱり綺麗だなぁ、と思う。

「お部屋に行きますか？」

僕は頷いた。

カルルとジノヴィはそれぞれベッドでぐっすり眠っていた。

そういえば、2人に傷跡が見られない。

「回復魔法？」

「はい、マリアが。」

神父さんが言うと、マリアさんは照れ臭そうに微笑んだ。

暫くすると、2人が目を覚ます。驚き、キョロキョロしている2人に、状況を説明した。2人は納得し、安堵のため息を吐く。2人はベッドから降りて少し衣服を整えた。

「怪我を治して下さったんですよね。ありがとう。」

「いいえ・・・こちらこそ、助けて頂きありがとうございます。」

そう言ってマリアさんが微笑むと、ジノヴィは微笑み返し、カルルは顔を背けた。

「もう少し休んでいって下さい。」

神父さんの言葉に、僕たちは頷いた。

そして翌朝。

「では、僕たちはそろそろ・・・」

「お待ち下さい。」

立ち去ろうとした僕たちを、マリアさんが呼び止めた。

「そちらのお方、こちらへ・・・」

「僕？」

マリアさんはジノヴィを呼び寄せた。

「あなたには、回復魔法を唱える力が備わっています。」

「え？」

「その力を解放致しましょう。」

するとマリアさんは、聖水を取り出して、ジノヴィにふりかけた。

ジノヴィが柔らかい光に包まれる。その光はすうっと消えた。

「これで、あなたも次第に回復魔法が唱えられるようになります。」

「わぁ、心強いね！」

「うん。これで2人の役に立てるよ。」

ジノヴィは笑った。明るい光の下で改めて見ると、彼もとても綺麗な顔で笑うんだと分かった。

「それじゃあ、今度こそ行くぞ。」

「うん。マリアさん、本当にありがとうございます。」

僕たちは教会を後にした。

「・・・ジノヴィさん。」

「何ですか？」

「あなたから、人ならざる気配を感じるのです・・・何か、心当たりは？」

「・・・特に、何も。」

マリアさんとジノヴィがそんなやり取りをしていたことを、僕とカルルは知らなかった。