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魔物を武器で倒していきながら、僕達は先へ先へと進んで行った。だけど、おじさんの言っていた町は中々見えてこない。だんだん疲れて、弓矢の命中率が下がってきた。

「・・・見えねぇ」

カルルが低い声で呟く。僕は何も答えられない。答える気力がない。

「今夜は野宿か・・・アリョーシャ、平気か？」

首を縦に振って肯定する。

カルルがキョロキョロし始めた。恐らく、今日の寝所を探しているのだろう。合わせて僕も探す。

「？」

・・・あれは、

「光」

「何？」

「あれ・・・」

遠くにぼんやりと見える、淡い光。あれは、町の明かりだろうか。

いや、そうであって欲しい。

「行こう。」

「あぁ。」

疲れた身体に鞭を打って、駆け出した。

その場所は確かに町だった。

道を歩いているのは男の人達のみ。ここが、おじさんが話していた町だろうか。

「いいからそいつを引き渡せっつってんだよ！」

向こうで怒鳴り声がする。カルルも気になったらしい。

「行くか」

「うん」

声の方へ行くと、柄の悪い男達が2人の人物を囲んでいた。おじさんと、頭からすっぽりとマントを被った人。

「そいつがお前の店の花魁だってのは分かってんだ！」

「た、頼む！こいつだけは、こいつだけは・・・」

連中の一人がおじさんを蹴り飛ばす。勢いでその人は体制を崩しうずくまった。

「花魁、俺たちと来てもらうぜ。」

「・・・っ」

これ以上、見ていられない！

「やめろ。」

「乱暴は良くないよ。」

「ぁあ？」

「何だテメェら！」

「殺っちまえ！！」

男達がまとまってかかってくるが、魔物達との戦闘で戦い慣れた僕達には、大したことはなかった。一気にそいつらを倒していく。

残りの男達は怯えて、倒れた男達を引きずり、捨て台詞を吐いて去って行った。

「・・・ちっ、何だ。つまんねぇ。」

「おじさん・・・君も、大丈夫？」

おじさんはゆらっと立ち上がった。何とか大丈夫らしい。もう一人も小さく頷く。

「有難うございます・・・旅のお方ですか？」

「あぁ、まぁ。」

「なら、お礼と言ってはなんですが、うちの店で泊まっていって下さい。勿論お代は頂きません。」

「・・・だとよ。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうか。」

「左様ですか・・・お前も文句はないだろう？」

もう一人は、コクンと頷いた。

通された部屋はやけに殺風景だったが、妙な雰囲気が漂っていた。

「ここ、宿屋にしてはちょっと変じゃない？」

「あぁ・・・というか、ただの宿屋じゃねぇ気もする。」

そういえば、先ほどの人が何故か一緒にいるのも気になる。その人は頭まで被っていたマントを脱ぎ捨てた。

「なっ・・・！」

「オ・ン・ナ・・・？」

金色に輝くサラサラの髪、衣服の上からでも分かる細っそりとした体型、ふさふさの睫毛に、透き通った青い目。まるで童話から出てきたようだ。

「・・・僕は男です。」

その人は渋い表情で言い、続ける。

「ここは宿屋ではなく男娼館です。そして、僕はこの店の花魁に値する男娼、ジノヴィと申します。」

その人ージノヴィーは丁寧にお辞儀した。

それから、どれ位の時間が過ぎただろう。出された食事を食べ終え、僕たちは何を話せばいいか分からず、ずっと沈黙していた。何か話そう。何か・・・

「あのさ、君はどうしてこの仕事をしてるの？」

ジノヴィは無表情のまま答える。

「・・・僕は、物心ついた時にはすでにここで働いていました。」

そこまで言って、彼は首を傾げる。

「でも、どうして僕はここにいるのか、昔の記憶があまりにも曖昧で、思い出せないんです。」

淡々とした声で、たどたどしく続ける。

「ただ、訪れる客に微笑みかけて、その身に沈んでいって・・・それが、ただただ繰り返されて・・・」

彼は、辛いのだろうか。ここにいるのが。

「ねぇ」

「何ですか？」

「ここを出てさ、僕達と一緒に旅をしようよ。」

ジノヴィはこっちを見て、ため息を吐いた。

「何を言うかと思えば・・・僕はここにいないといけないんです。僕はこの店の花魁、つまり一番の稼ぎ頭。僕はこの店のために、僕を求める客のために、ここにいないと・・・」

ジノヴィがそこまで言うと、今まで黙っていたカルルが思い切り壁を殴った。衝撃で、そこに小さなひびが入る。

「『商品』の意見なんか訊いてねぇ」

「え？」

「あなた何を・・・」

「俺たちは、ジノヴィという『人間』に訊いてるんだ。」

カルルに圧され、ジノヴィは目を瞠る。ほんの少し、怯えているように見える。

「・・・」

ジノヴィが何か呟いたが、聞こえない。それは、声が小さい上に、震えているからだろうか。

「『お前』はどう思ってんだ、ジノヴィ！」

「・・・い」

彼はまた小さな震え声で、何か言った。それから、一呼吸して、再び口を開く。

「外に出たい・・・ずっとここになんていたくない！僕は、外で自由に・・・あなた達みたいに自由に旅をしたい！！」

ジノヴィは叫んだ。自分でも大きな声を出し過ぎた事に驚いたのだろう。動揺しているのが見てとれる。でも、外に出たい。彼の本音を聞いて、僕は微笑んで彼に手を差し出す。

「だったら、ここから出ようよ。僕たちと一緒に。」

彼は僕の手を取ろうとしたが、少し躊躇った。

「・・・僕は、この店の一番の『商品』です。その僕が外に出て行くなんて・・・そんなの、絶対許されません。」

すると、カルルがジノヴィの脱ぎ捨てたマントを彼に被せ、言った。

「バレないように抜け出せばいい。」

それから、ジノヴィを抱えて窓に近づいてから言ってきた。

「うわっ・・・！」

「こっから飛び降りる。できるか。」

僕が小さく頷くと、カルルは外に人がいないのを確認し、ジノヴィを抱えたまま窓から静かに飛び降りる。僕もそれに続いた。