2/10

1

その姿は、確かにディーナだった。が、何かが決定的に違う気がする。

「・・・ディーナを、妹を知ってるのか？」

妹？ということは、この人はディーナの兄さんということか？

「あの、ディーナは僕の・・・」

「・・・あぁ、お前があいつの恋人のアリョーシャって奴か。」

ディーナが彼に僕のことを話していたらしい。だが僕は、彼が彼女の兄ということ以外分からない。

「あいつが迷惑かけたな・・・俺はカルル、お前の恋人、ディーナの兄だ。」

「は、はぁ・・・」

「アリョーシャ、この村から出るぞ。」

言ってカルルは僕の手を引いて駆け出した。

「ちょ・・・ちょっと！」

村を抜け出して、森を駆ける。

先の尖った枝に髪が引っかかり、ぷつりと抜かれ、肌を露わにしている部分を思い切り引っかかれる。痛い、痛い、痛い・・・

「痛っ！」

肩に激しい痛みを感じる。目をやると、魔物が噛み付いていた。

「・・・！」

カルルが咄嗟にそれに気付き、無理やり魔物を引き剥がした。そのせいか、肩から少し血が噴き出た。

再びカルルに手を引かれ駆けだすが、だんだんと意識がぼんやりしてくる。足がふらついてきた。

カルルが舌打ちするのが聞こえた。次の瞬間、僕の体がふわっと宙に浮く。どうやらカルルによって抱えられているようだ。

「ちょ、何を・・・」

抗議する途中で、僕の意識はぷつりと切れた。

深い深い夢の中。静かで、暗くて、まるで海の底のような世界。

「アル・・・アル・・・」

僕を呼ぶ声が聞こえる。聞き馴染みのある、透き通った柔らかな声。

ああ、彼女だ。すぐに分かった。

姿もぼんやり見えてくる。彼女の青い髪がふわりと揺れた。

・・・が、彼女の姿がハッキリとしてくる前に、それは小さな赤が現れると共に崩れていった。

「ディーナ！！」

「おいアリョーシャ！」

「！」

途端に目が覚める。声の方に目をやると、カルルがいた。こちらを、心配そうに見つめている。

「・・・大丈夫か？」

「はい、あの・・・ここは？」

「宿屋だ。」

恐らく、走っている間に偶然辿り着いたのだろう。

・・・そういえば、肩の痛みを感じない。見ると、そこには包帯が巻かれていた。

「手当してもらった。」

成る程、あちこちの切り傷にも絆創膏が貼られている。

もう一度眠ろう。そう思って目を閉じる。が、なかなか眠れない。

そっと視線をカルルに向けると、彼は小机に寄りかかってこちらの様子を窺っていた。ディーナと同じ、綺麗な金色の瞳・・・

「怪我は、まだ痛いか？」

「や、もう大丈夫です。」

「歩けるか？」

「はい、取り敢えずは。」

・・・まさか、もう旅立とうというのだろうか。そうなると、また彼の足を引っ張りかねない。

「ついて来い。」

「ど、どこへ？」

「酒場だ・・・何か情報を集めるぞ。」

酒場に着いて、カウンターに並んで座る。カルルはお酒を、僕は水を頼んだ。それから少し話す。

「・・・何だ。お前はまだ18だったのか。」

カルルが驚いた顔で言う。一体僕がいくつだと思っていたのだろう。

僕がそう考えているのに気づいているのかいないのか、カルルはグラスに満たされた酒を呷る。つられて僕も水を飲んだ。彼の方をちら、と見る。飲み終えて、ふっと息をつく動きが、妙に色っぽい。

「アリョーシャ」

不意にカルルに呼ばれた。

「何ですか？」

「・・・」

返すと、彼は少し顔を顰める。何か変なことを言っただろうか。

「もう少し、砕けた口調で話してくれないか？堅苦しいのは苦手なんだ。」

「え？あ、分かっ・・・た」

するとカルルは苦笑いして、また酒を飲んだ。

「あぁ、そうだ。おっさん、旅のことを聞きたいんだが・・・」

「おや、これから旅立つのですか？」

この酒場のマスターらしきおじさんが、グラスに水を注ぎながら訊ねた。カルルはその質問に頷いて答える。

「ふむ・・・まずは装備を整えてはいかがでしょうか。」

「や、それは分かっているんだが。」

「これはこれは、失礼しました・・・では、こんな話はどうでしょうか。」

おじさんは上品に微笑んで話した。

「ここから少し離れた所に、男性のみが暮らす町があるそうです。そこなら、戦力になってくださる方がいらっしゃるのではないでしょうか。」

「そうか、ありがとう。」

カルルはカウンターに代金を置いて立ち上がった。そして、僕の名前を呼ぶ。

「取り敢えず、まずは装備を整えるぞ。」

「わ、分かった。」

颯爽と出て行く彼に慌ててついて行った。

酒場のすぐ近くにあった店には、様々な武器が置いてあった。

「俺は剣にしようと思う。アリョーシャ、お前はどうするんだ？」

「えっと、どうしよう。」

丁寧に飾られた沢山の武器。今まで縁がないと思っていたから、自分にはどれが一番合っているかが全く分からない。

「あ、そうだ。試しに使ってみるとか出来ないかな？」

「おや、武器のご試用ですか？」

どうぞ、とお店の人が勧めてきたのは、カルルと同じ剣だった。が、重くて持つことも一苦労のため没。魔法が使えるわけでもないので杖もなし。そして次に勧められたのは・・・

「弓か。」

「的を用意しておりますので、外へどうぞ。」

案内され外に出ると、確かに的があった。いつの間に用意したんだろう。

「射ってみて下さい。」

促されて、弓を構える。矢を引いて、的に狙いを定め矢を手放した。

ーストッ！

「おや・・・」

「ほぅ。」

2人が感嘆の声をあげた。どうやら上手く当たったらしい。

的から矢を引き抜き、もう一度射ってみる。また当たりだ。

もう一度射つ。当たる。

また射つ。当たる。

「アリョーシャ・・・お前、弓と相性がいいんだな。」

「そう、みたい。」

店員さんが緩く微笑んで尋ねる。

「お買い上げなさいますか？」

勿論、迷うことはない。

「・・・買う。」

「よし、お前の傷が完治したら、出発するか。」

「うん。」

ーそれから数日後、僕達はおじさんに教えられた町を目指して、出発した。