違反者ゼロです！

♪（２）校門くぐって3分で

　「恩田さん！おはよう！」

　下駄箱のところで初めて、知った顔に出会った。

　「カリノさん」

　苅野まひるは、昨日から隣の席になったクラスメートだ。

　大柄で肩幅の広いスポーツマン体型である上に、剛毛の髪の毛をしっかりと編んだ三つ編みが、神社のしめ縄のように太いので、全身からものすごくたくましい印象を受ける。

　「見たぞ見たぞぉ、じゃれ合っちゃって。　なーにあれは、カレシ？」

　いきなりごつんと小突かれた。

　「ええ？　カレシって」

　「バスの中で話してたじゃん！　髪の毛メデメデされちゃったりしてウラヤマシイ！」

　「メ、愛で愛で‥‥」

　そんなんじゃない、と言おうとしたら、もう相手は目の前からいなくなっている。

　「横チーン！　おっは！」

　「わッ、カリ出た！　カリキモイ！」

　「出たとかカリとか、エロイこと言うな！」

　「んなら横チンも言うな！」

　廊下で、すでに次の友達とつつき合っている苅野は、新生活の不安とは無縁であるように見えた。

　(入学早々、顔の広い人‥‥。　 多分付属中学から来た人だな)

　茜が感心して見ていると突然、廊下に怒号が響き渡った。

　「こらあ！　そこの１年３人！」

　怒鳴りつけたのは30代前半に見える男性教師だった。

　ジャージ姿で下駄のように四角い顔。　絵に描いたような体育の先生、しかもあきらかに熱血臭がする。

　そいつが廊下をヘンな恰好で滑り寄って来た。　廊下を走ってはいけないので、なるべく速く歩こうとして、そんな歩き方になるらしい。

　「廊下で騒ぐな！　お前らのキンキン声が、応接室まで響いて接客ができん！

　　ああ、それからそこのダブルモップ！」

　(ダブルモ……え？　私!?)

　茜は飛び上がった。

　「その髪は違反だ。　指導室へ来い！」

　「‥‥は？」

　「今すぐ！　生活指導だ」

　「ええッ、で、でもすぐ予鈴が」

　「５分で終る。　来なかったら家に連絡して、親の方を指導せにゃならんがいいか！」

　(うそ！　初日で呼び出しなんかかかったら、母さんに殺される！！)

　茜はあわてて体育教師の後を追った。

　信じられない。　校門をくぐってまだ３分しか経ってないのに、教室にもたどり着かないうちに叱られるとは。

　生活指導室は部屋というにはあまりにお粗末で、階段下の狭いスペースを、無理やり使って作ってあった。

　２畳ほどのスペースに、デスクと椅子のセット。　その前にパイプチェアを１つ置いたら、もう部屋は一杯だ。

　茜はパイプチェアに座らされ、生徒手帳を開かされた。

　校則のページだ。

　「４を読め」

　教師が横柄に命じた。

　「‥‥第４条『長い髪は、耳の下でふたつに結ぶか編む』」

　「６も」

　「‥‥第６条『断髪は同じ長さに揃えて切る。　いずれも髪が乱れないようにまとめる』‥‥？」

　「そうだ。　長い髪は結わえただけだと広がってばらばらになる。　編める長さになったら、ちゃんと編め」

　(そ、そんならそう書いといてくれないとわかんない！)

　頭の中でものすごい反発が起こったが、怖くて言えなかった。

　「まあ今回は入学したてだから仕方ない。　直しておけよ、この次からは生徒手帳に記録を残すからな。

　　この記録が３つになったら、親の呼び出し。　５つになったら停学だ」

　(うそ‥‥)

　「帰ってよし！！」

　廊下に出てから、茜はしばらく放心していた。

　輝かしい高校生活のスタートになるはずの日なのに、台無しだ。

　しばらくぼんやりしたあとで、はっと我に返り、急いで髪を三つ編みにした。

　同じ事で何度も注意されたらたまらない。

　急いで教室まで行き、ドアを開けてまたしてもひっくり返りそうになった。

　室内が不気味に静まり返っている。

　クラスメート達全員が席に着いて、手を膝の上に置き、黙って目を閉じているのだ。

　何が行われているのか、わからなかった。

　「遅刻ですよ！」

　厳しい声が、教壇の方角から飛んで来た。

　そこには３年のバッヂをつけた上級生がふたりいた。

　「予鈴が鳴ったら正座の時間です。　すぐに着席しない人は、この時間中は席に着くことができません。　　

　　正座というのは５分間、精神を落ち着けてから本鈴を迎えるため、目をつぶって呼吸を整える時間です。

　　集中している人たちの邪魔になりますから、遅刻者は中に入らないで下さい。　その場で座って、目を閉じてください」

　いかにもカタブツそうな、眼鏡にお下げの先輩が言った。

　「この場？　ここに？　す、座るって正座するん、ですか」

　「当然です！！」

　目の前が暗くなる気がした。

　まだ名前も覚え合ってないクラスメートの前で、正座。

　それもドアの前で、直接床の上に。

　この処置は絶対に、罰ルールとして設定されたものではないのか！

　(ひどい、私は遅刻してない！

　 学校には来てたのに、教室に入りたくても入れなかっただけじゃないの！！)

　でも、気の弱い茜に反論できる雰囲気ではない。　やむなく唇を噛み締めて、床に正座する。

　「かわいそ」

　「シーーッ」

　クラスメートの囁きが聞こえる。

　ここの高校は、どうかしている。

　髪をくくるだけで編まなかったのが、それほど悪いこと？

　学生らしくないと言うなら、あの万国旗みたいな風呂敷の流行はどうなのよ。

　赤い下着が丸見えだったあの３年生はノーチェック？

　学生らしく真面目な服装に見えないのは、あの人たちであって私じゃない！

　(おかしい。　おかしいよ。　 こんなことして、何の意味があるわけ？)

　目を閉じたまま、茜は考え続けた。　怒りなのか落胆なのか、瞼の裏がじんわりと熱くなっている。

　長い5分間が終わり、ようやく本鈴がなった。

　「正座の時間を終ります」

　３年生がクラスに宣言したあと、茜に向かって、

　「遅刻者は、生徒手帳を出してください。　遅刻の記録が３回になると保護者の呼び出し、５回で一日分の欠席扱いになり、指導室で生活指導を受けていただきます」

　と言った。

　(またそれ？)

　茜の生徒手帳に、最初の記録が残った。

　しかもただ返してくれたわけではなかった。

　「遅刻者は、遅刻の理由をみんなの前で言ってから、着席してください」

　「ええ！？」

　クラス全員の目が茜に集中する。

　茜の体が震え出した。

　人前で喋るのは苦手だ。　タダでさえ緊張するのに、この同情と好奇心一杯の目。

　「早く！　時間がないのよ！」

　先輩にせき立てられて、ますます咽喉が詰まる。

　「せ‥‥生活指導室に‥‥呼ばれてました‥‥」

　蚊の泣くような声で、やっと言えた。

　ホオッと、教室にざわめきが広がった。

　「何やったの？この子」

　「服装はまともだよね」

　「アレじゃない？」

　「アレって？」

　「見てないの？　バスの中で」

　「オトコ？」

　席に着いた途端、涙がパタリと机に落ちた。

　最低だ。

　こんな学校、来なきゃ良かった！

　「ワクワクしますわね！　何を隠そう、あたくし今年が担任デビューなんです！」

　朝のＨＲが始まるや、担任の橋本ウタコ先生は巨体を震わせて感激した。

　ウタコ先生は、コロンコロンに太った３０代の女性だ。

　昨日の入学式のあと教室で、彼女が黒板に名前を書くと、生徒全員が笑いを噛み殺した。

　「ウタコ」のウの字に、想像上の濁点をつけてしまったからだ。

　「皆さんの輝かしい３年間のスタートを切る役ができて幸せです。

　　さあ、一時間目はオリエンテーションですから、体育館へ移動してくださいな。

　　あら？　河野さん、いま何故上着をお脱ぎになったんですか」

　河野と呼ばれたクラスメートは目を白黒させた。

　彼女は一番窓際の席で、さっきから目まいがしそうな陽射しにさらされていたのだ。

　汗だくになった顔を見れば、理由など聞く必要はないはずだ。

　「なぜって。　暑いから‥‥」

　馬鹿じゃないのか、と言いたげに、河野は答えた。

　「失礼だと思いません？」と、ウタコ先生。

　「上着というのはみなさんの正装ですからね。　脱ぐ時は、目上の人に一言断ってから脱ぐべきです。

　　この次からは、こう聞いて下さい。『先生、失礼して上着を脱がせて頂いていいですか』って」

　はあ？　という表情を、河野ばかりでなくクラス全員がした。

　茜も同じで、この先生が何を言っているのかサッパリわからなかった。　自分が何枚着ていようが、他人に遠慮することがどこにあるか思う。

　やっぱりわけがわからない学校なのだ。

　「ヴタコは、担任デブーなんです！」

　体育館へ続く廊下をぞろぞろ歩きながら、河野がみんなを笑わせていた。

　苅野まひるが、ガハガハと大口を開けて腹を抱えている。

　茜は笑う気になれなかった。

　クラスメートが楽しい人たちだと喜ぶより、その辛辣さに怯えたのだ。

　この人たちは、自分がいない場所では、きっと今朝の正座の時間のことを引き合いにして、こんな風に笑うのではないか。　そう思うと胃の腑がキリキリ痛む。

　攻撃的な教師。　皮肉好きの同僚。

　さっきの正座のショックで、クラス全体がこわい存在になってしまっていた。

　オリエンテーションで何を聞いても、さっぱり頭に入らない。

　美登里さえいなければ幸せになれると思っていたとは、自分はなんて甘いんだろう。　

　公立に落ちて、ここに拾ってもらうしかなかったのに、この学校にも馴染めなかったら、どうしたらいいんだろう。

　ギターの音は突然に、茜の放心状態を破った。

　続いて響いて来た歌声が、耳から頭の中に直接突き刺さるように思えた。

　ステージの上にいつの間にか椅子置かれており、そこにひとりの女生徒が腰掛けてギターを弾いていた。

　見覚えのある少女だと思ってよく見ると、今朝の千手観音ではないか。

　茜が一人で悶々としている間に、クラブ紹介が始まっていたらしい。

　千手観音は、どういうわけか制服ではなく体操着のジャージ姿だった。

　体操服でギターを抱えているとものすごくブサイクな格好に見えたが、茜はその姿に釘付けになった。

　歌声が一瞬で胸の中を駆け抜ける。

　決してうまい歌ではなかったが、よく通る、印象的な声だった。

　ロックでもジャズでもフォークソングでもない。　なんのジャンルと言われても、茜の知識では判断できない。

　胸が熱くなったのは、初めて生で演奏を聴いたことへの感動だろうか？

　心臓をこすって行くようなメロディ。

　公衆の面前で、たった一人でそれを歌うことへの恐怖はないのだろうか。

　この人は、すごい。

　この人は神に愛されている。

　キラキラしている。

　何が私と違うんだろう。

　痴漢を退治した長髪ボーイも、そうだった。

　あでやかに声の網を広げるこのひとも。

　一体、何に支えられて、自分を解放しているんだろう？

　教えて欲しい。

　どこから、何を持って来たら、そんな風になれるんだろう。

　「私たち軽音楽部は、まだ発足したばかりです。

　　総員たった７名で、全部自分達で決めながらやっています。

　　一から作り上げていく楽しさと難しさ、そして喜びがあります」

　ギターの爪弾きに重ねて、舞台裾に出て来た別の女生徒が原稿を読み上げた。

　「曲はオリジナルがメインです。

　　作詞や作曲をしてくれる人の入会ももちろん歓迎です。

　　でも、出来れば一緒にプレイしていただけたらもっと嬉しいです」

　舞台の上で、千手観音がにっと笑った。

　その視線が、自分の瞳を捕らえているのを、茜は確信した。

　(出来っこないじゃない、あんなこと)

　茜は下を向いた。