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♪（１３）カッターナイフ

　文化祭の準備が始まると、苅野は予想通り教室にほとんどいなくなった。　バレー部でやる模擬店の準備が忙しいと言うのが、本人の主張だった。

　勝手にやらせておきたいのは山々だったが、今回１－Ｄは模擬店と展示をかけもちで活動するため、予算と人員に余裕がない。　全員が係を分担し、朝チーム・昼休みチーム・放課後チーム・宿題チームに時間分担もしてフル回転した。

　時間だけでなく、予算も馬鹿にならない。　出費を抑える為に、出来るだけのものを家や学校から持ち寄り、ぎりぎりの個数だけ手作りしたのでここでも手数を必要とした。

　当然、バレー部の不参加はクラスの不興を買った。

　「なんと言われても参加する暇なんかない。　あたしら全国大会を控えてるのに、クラブで模擬店もするんだ」

　苅野は茜に噛み付いた。

　「忙しい忙しいって、忙しくなったのは恩田が余計な提案したからだろ。

　　その分、恩田が働けばいいんだし、文句も恩田が受け付けりゃいいじゃん」

　放課後、数人が抗議をして言い争いに発展したので話し合いをさせたら、苅野はさも当然のように言い放った。

　茜はみんなの中から司会役に押し出されていた。　ウタコ先生もやって来て、そばで見守ってくれていた。

　「参加する暇なんかない」と、苅野。

　「バレー部員は全員ですね」茜は確認した。

　「当たり前だろ」

　「いつの時間でもやれる、アンケート集計にも？」

　「寝る暇がなくなるほど忙しいんだぞ」

　「当日の当番も？」

　「そうだ」

　「では持ち寄ったＴシャツにペイントしてお揃いで着るのも不要ですね」

　「要るかよそんなの」

　「前夜祭もバレー部のみで参加ですね」

　「そうだ」

　「わかりました」

　茜は決心して攻撃に移ることにした。

　「前夜祭の日のお昼ご飯は先生が全員に奢って下さるそうですけど、バレー部は全員、いないんですから不要ですね」

　「えッ」

　「それとアンケート参加人数をクラス人数４５で表示する予定でしたが、バレー部５人をひいて４０人で表示します。食券ノルマの数も４０で集計してください。現在担当分担をしているチームは、バレー部を削除して準備の当番を決めてください。　先生、構わないですよね」

　「お任せするわ」

　ウタコ先生も腹を据えたらしく、動じる様子はなかった。

　このいわゆる「締め出し」によって、思いがけない変化が起きた。

　同じバレー部のメンバーが、苅野を遠ざけ始めたのだ。

　実際は、模擬店というのは当日前日が忙しいので、早い時期からそこまで暇がないわけではないのだ。　他のバレー部員の中にはバレー初心者もおり、苅野のようにレギュラーに食い込む見込みがない者もいる。

　それをああまで大っぴらに「暇がない」と言われたら、クラスに参加するわけに行かなくなる。

　急ピッチで作業するクラスメートから孤立することは、文化祭そのものから孤立することだった。

　次第に、苅野はいつもひとりでいるようになった。

　他のバレー部員達は、「苅野のせいで迷惑」と他のクラスメートに愚痴ることで、クラスとの和睦を図ったのだ。　自分から参加させてくれと申し出た者が、参加人数に入れてもらえたのは言うまでもない。

　そして、茜がそのことに気付く前に、事件は起きてしまったのだった。

　３時間目が始まる時のことだ。

　その日、茜は日直だった。　前の時間提出した英語のノートを配るように言われており、仕事を終えて何気なく席に着いた時だ。

　突然、焼け付くような痛みを感じた。　お尻と、股間近くの内股の二箇所だった。

　脳天を突き上げるような痛み。　

　咄嗟に立ち上がることが出来なかった。　腰を上げても足に力が入らない。

　机につんのめって、その後床にうずくまった。　それでやっと声が出せたのだ。

　「いッ‥‥たぁ‥‥」

　スカートの裾から落ちてきたものを見て、身震いした。

　折ったカッターの刃が二枚。

　座席に突き立ててあったのだ。

　チャイムの音が間抜けな響きで教室に広がった。

　「先生！　恩田さんが」

　入って来た英語の教師に、異変に気付いたクラスの誰かが報告している声が、何処か遠くで聞こえた。

　這いつくばって顔を上げた茜の目に、苅野の顔が一瞬映った。

　こちらを伺いながら、異様に輝く視線で茜をとらえたその表情に凍りついた。

　そして、他にもそういう顔をしている人間がいることに、その時気付いてしまった。　そういう気配は、理屈ではなく直感的にわかるものだ。

　茜が痛い目に会って、それを愉快に思う者が苅野以外にもいる。

　それはふたつのことを示していた。

　苅野に新しい仲間ができるかもしれないこと。　そして、その中の誰がやったのかはわからないということだ。

　恐怖が、稲妻のように茜の心を直撃した。

　入学初日に正座をさされた時の、あの頼りない自分に戻った気がした。

　クラス全体が自分を敵視するような、あの恐怖が戻って来た。　いや、もともと何も変わってはいなかったのかも知れない。

　茜はあの日と同じ、怯えきった引っ込み思案の子供だった。

　初めて入った保健室には、沢口と言う女性の保険医がいた。

　４０代後半の、細身でシャキシャキした動きをする先生だった。

　傷口を見せる前に、カッターの刃を見てもらった。

　「誰がしたかわかる？」

　切り込むような口調で言われ、茜は首を振った。

　「心当たりもない！ ホントかね」

　首を竦める沢口に向かって、もう一度否定の仕草をする。　心当たりだけで人を告発しろと言うのも無茶な話に思えた。

　おまけに診察すると言われても、おいそれと店開きできる部位ではない。

　「い、いいです」

　「いいわきゃないでしょう、第一何しに来たのよ。　見せなさい、破片とか残ってて化膿したら、赤ちゃん産めなくなっちゃうよ！」

　「あ、あとで病院行きますし」

　「病院ってね。　外科だろ」

　「はあ」

　「いいのかね。　外科の先生は８０％男性だってよ。　

　　看護士さんも見てるから、最低二人の前で下着下ろすことになる。　ここなら私一人、さあどっちがいいの！」

　仕方なくベッドに横向きに寝そべり、下着を下ろした。　ギュッと目をつぶって恥ずかしさに耐える。　それだけで神経は磨り減って、痛みはどこかへ行ってしまった。

　「こことここ、２箇所だけ？」

　横柄な口調と裏腹に、傷口への触れ方は優しかった。

　「肛門と膣を外れててラッキーだった。　厚いスカートの布越しだから、傷の方も小さいもんだ。

　　ただ金属は、破傷風菌が心配だからちょっと念入りにやるが、我慢しなさいよ」

　消毒液が沁みる痛さは、さして辛いものではなかった。　刺さった瞬間に死ぬほど痛いと感じたのは、その正体がわからない恐怖からだろう。

　今はわかっている、こんなもので死ぬことはない。　ただ恐怖だけは消えずに残っている。

　相手の感情の正体がわからない。　苅野はまだわかりやすいと思えたが、それでも何故あそこまで茜を目の敵にするのか理解できないのだ。　増してやあの時感じた、他の何人かの悪意に至っては。

　ただ目立つやつが憎らしいのか。

　自分に指示する立場なのが嫌なだけか。

　茜にだって嫌なやつはいる。　いなくなればいいと思う相手はいる。

　でもそのために犯罪に属することをやるのは馬鹿げているし、自分を汚しては溜飲が下がらないことを知っている。　ただ嫌いというだけで、自分の人生を正しくないものにするのは、損だというひとつのハードルがあるのだ。

　これをやった相手はそのことがわからないのか。

　もしも茜が死んだりしたら、そいつは笑うのか。

　自分が犯罪者になるとしてもか。　

　考えているうちに、体ががくがく震え始めた。

　怖かった。

　自分とは感性が全く違う人間がいる。　そいつと机を並べて、無防備に日常を過ごさねばならない。

　何が刺激になってそいつが凶暴になるのかわからない。

　この学校の校風は、そういう恐怖から来ているのではないか、と、不意に思った。

　間違っても目立ってしまって、殺されちゃったりしないように。

　みんながサボるときは、同じように手を抜いて。

　空気のように目立たず、集団には強気で従って。

　決まりごとを大切にしたり、先生に気に入られたりは絶対にしてはいけないとキモに命じて。

　「あたしらが通ってる頃もいじめはあったけど、変わったよね」

　脱脂綿で何度も何度も傷口をぬぐいながら、沢口が言った。

　「いじめをするのは、不良グループや頭の悪い連中だった。　口で喧嘩ができる健全な子は、こんないじめはしなかったし、いじめられた子も先生や親にいいつけて、それで解決できたんだが」

　「沢口先生って、ここの卒業生なんですか？」

　「大昔の、ね。 何年前かは聞くんじゃないぞ」

　沢口はにやりと笑って、茜の顔をのぞきこんだ。

　「ここだけの話だが、白崎のじいちゃまに“チャンス”ってあだ名を進呈したのは、あたしだ」

　治療が終って帰りかけた茜に、沢口は一言言った。

　「ひとつ覚えててくれ。　『チクった』という言葉にビビるなよ」

　「え？」

　何のことかわからず、視線で問い返す茜に、沢口は思いがけず真剣な顔で、

　「チクるというのは、もともと仲間を裏切って敵に密通する行為を言う。

　　だから例えば、あんたの家に泥棒が入ったとして、110番したとしてもそれはチクリじゃない」

　「はあ」

　「通報されて、泥棒が『お前なんで警察にチクるんだ』って報復に来るか？」

　「いえ‥‥逃げますよね、普通」

　「そうだ。 つまり、被害届けを出された犯人が『チクった』なんていい出すのは、警察や被害者をナメきってる証拠なんだわね。　今回もし通報していじめがひどくなるなら、学校側のぬるさが犯人を甘やかしたんだ、と学校を責める権利があんたにはあるの」

　「でも」

　「わかってる、今回はほんとに犯人の見当がついてないのかも知れないけど、覚えときなさい。

　　自分ひとりで我慢したり、ひとりで戦おうなんて、絶対考えるんじゃないよ」

　正直、沢口が何を言いたいのか、この時の茜にはよくわからなかった。

　でも、この前ウタコ先生に感じたのと同じ印象を、沢口に抱いた。

　（ずいぶん生徒を大人扱いする先生だ）

　もしかしたら、この学校の先生の基本的な体質なのかもしれない。

　それについていけない子供過ぎる生徒が、増えすぎたのかもしれない。