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第5話 ただいま

「お帰りなさい」


 案の定、トレイシーさんは家の外で俺たちの帰りを待ち構えてくれていた。


「ただいまなのよ」


 散歩から帰ってきたかのような、あっさりとした返事のエイル。

 そんなエイルにトレイシーさんは駆け寄って抱き締めた。


「帰ってきてくれて、ありがとう」

「ちょっ、母さん、痛いのよ」

「生きてる証拠よ。ああ、エイルさん、お帰りなさい」

「た、ただいまなのよ。みんなのよ、帰ってきたのよ」

「そうでしたね。ごめんなさい、エイルさんばっかり」

「いえ、気にしないでください」


 漸くエイルが解放されたと思ったら、今度は俺が抱き締められた。


「モナカさん、お帰りなさい」

「ただいま」


 そしてアニカも。


「アニカさん、お帰りなさい」

「ただいま帰りました」


 何故かナームコまでも。


「えっと、どちら様でしたっけ」


 抱き付いてから聞くんだ。


「わたくしはモナカ様の妹の、ナーム・コカトス・プリスコットと申すのでございます。ナームコとお呼び頂きたいのでございます」

「あら、モナカさんの妹さんなのね」

「違いますっ!」


 こいつ、とことん俺をお兄さん扱いするつもりか。

 いい加減バラせよ。


「兄様?!」

「モナカさん。ダメですよ、妹さんをいじめては」

「ですから、妹じゃないんですよ」

「兄様っ、酷いのでございます!」

「話をややこしくするな。トレイシーさん、こいつがエイルを結界の外に引っ張り出した元凶なんですよ」

「そうなんですか?」

「本当なのよ」

「ナームコさん、本当なんですか?」

「事情はよく存じ上げないのでございますが、兄様がそう仰るのであるならば、そうなのだと存じるのでございます」

「モナカさん、そうなんですか?」

「そうなんです」

「やっぱりモナカさんがお兄さんなんですね」


 そこをくみ取るのかよっ。

 はぁ、もういいや。


「はい、そうです」

「やっぱりそうだったんだね!」

「アニカ、ちょっと黙ってろ」

「う……ごめんよ」


 お前は違うって分かっているだろうが。


「兄様……(ようや)くわたくしめを妹とお認めになって頂けたのでございますね。わたくし、至上の喜びがあふれ出てきたのでございます」

「えーいひっつくなっ!」


 騒がしくも、それが日常のやり取りになりつつある中、時子は1人ぽつんと離れたところにたたずんでいた。

 しかし当然ではあるが、トレイシーさんに見つかってしまう。

 さすがにトレイシーさんから逃げるようなことはせず、素直に抱き付かれている。


「トキコさん、お帰りなさい」

「あ……お、おじゃまします」

「こら。家に帰ってきたときは、〝おじゃまします〟じゃなくて、〝ただいま〟でしょ」

「あの……その」

「〝ただいま〟ですよ」

「と……時子は、ここを出て行こうと思います」


 いきなりなにを言い出すんだ?

 出て行く?

 何処へ?


「あら。モナカさん、そうなんですか?」

「いえ。ご迷惑でなければ、これからもお世話になりたいと思ってます」

「迷惑なんてことありませんよ。これからも、エイルさんのこと、よろしくお願いしますね」


 んん?

 それは婿養子的な意味じゃないよな。


「トキコさんも、ずっと居ていいんですよ」

「でも、時子は……」


 本当に出て行くつもりなのか?

 俺が居るから……とかだろうか。


「せ、先輩を探しに行かなきゃいけないから……その」


 そういうことか。

 外で怖い目にあったもんな。

 あのとき、〝先輩〟って言ったのは、〝助けて〟ってことだったのか。

 でも、そういうことなら。


「なら、俺も一緒に探しに行くよ」

「ひっ」


 くっ、やっぱりそうなるか。

 移動中も、ずっと避けられていたし。


「あなたは、ついてこなくていいです」


 名前すら呼んでもらえないんですけど。

 マジかー。


「時子っ、いい加減にするのよ! 勝手は許さないのよ」

「かっ、勝手じゃないわ。時子は元々先輩を探さないといけないんだから」

「先輩のよ、目の前に居るのよ!」


 痛っ!

 手を引っ張るな!

 って、押すな押すな!

 最後は背中を思いっきり突き飛ばされて、時子にぶつけられてしまった。


「やっ!」


 痛っ!

 今度は時子に突き飛ばされてしまった。


「やじゃないのよ」


 だから痛いって!

 お前らっ、何回突き飛ばすつもりだ。


「この人は、先輩じゃありません。知らない人です」


 あーもうどうにでもしてくれ。

 エイルと時子の間を行ったり来たり。

 突き飛ばされているんだか、掌底突きを入れられているんだか、分からなくなってきた。

 でも〝先輩〟じゃないのは認めるけど、〝知らない人〟って……

 ただ嫌われているとかいうレベルじゃないな。

 もう突き飛ばされて身体が痛いのより、心が痛い。

 そんな中、トレイシーさんはフブキにお帰りと言っている。

 あ、こっちは放置なんですね。

 しかもフブキを一犬家(いっけんや)に連れて行ったぞ。

 エイルの暴挙から助けてほしかった。


「2人とも、いい加減にするのでございます。兄様がぐったりしているのでございます」


 まさかここでナームコに助けられるとは思わなかったぞ。

 間に入って俺を抱きかかえてくれた。

 力が入らず、ナームコに身体を預ける。


「兄様っ、お気を確かにするのでございます」

「無ー理ー」


 なるほど。

 ナームコが俺に〝妹じゃない〟って言われたときの気持ちが、分かったような気がする。


「悪かったな。ありがとう」

「兄様?! いきなりどうなされたのでございますか?」

「いや、なんでもないんだ……なんでも……うっ」


 くそっ。

 なんでこんなにも胸が痛いんだ。


「お母様、兄様を寝かせてさし上げたいのでございます。案内して頂けないでございましょうか」

「はい、分かりました。付いてきてくださいな」

「シャコも来るのでございます。出て行くにしても、今日ではないのでございましょう?」

「……」

「シャコ!」

「トキコさん、お食事、用意してあるんです。食べてもらえませんか」


 それでも無言の時子。

 ただ、かすかに首を縦に動かした。


「ありがとうございます。ささ、中に入りましょう」

久しぶりの我が家です

次回はトレイシーさんが涙します

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