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指示された作戦

　愛は『監禁されている』と言った。

　どういう意味だか分からなかった。監禁されているのに、こんな、ネットに接続して遊んでいるはずはない。どうしてそんなことが許されているのだ。

　結局、『監禁されているようなもの』という意味だと思う事にした。所謂、『軟禁』というやつだろうか。

　そして愛は裕福な家に生まれていて、ある程度、自由になるお金を持っているようだった。

　その証拠に、ネットからの切断直後、ボクの借金の一部を払ってくれたようだった。どうしてそう思ったかというと、ローン会社からの通知があったからだ。

　逆に言うと、愛と交わした約束を守らねばならなかった。

『違うの。どうしてもそのＯＳじゃなきゃダメなのよ』

　ボクは、過去言われた通り、愛が指定したパソコンを買って、自室でセッティングした。

　そして家に送られてきた服を着て、ワイヤレスイヤホンをして、指示された場所に向かうことになった。

　着いたのは、窓のない大きな建物だった。

「倉庫？」

　首をかしげながらも、愛さんからあった事前の説明通りに近づいていく。

　大型の車を通す為の門は閉まっていて、その端にある通用口のような部分に向かう。

　インターフォンのカメラに向かって顔を向けると、インターフォン側から声がした。

「お待ちしておりました。どうぞ、お進みください」

　ボクはよくわからないものの、インターフォンのカメラに向かって会釈した。

　カチャリ、と電磁石が働いて錠が開く音がする。

　そのまま小さな通用口を開けて中に入る。

　中の空間は縦横に舗装された道路が走っていて、倉庫のような窓のない大きな建物をぐるっと囲っていた。

　広い空間であるが、誰一人あるいている様子はなかった。まるで無人の工場、いや倉庫に入っていくような気持になっていた。

　ボクは入口と思われる部分を見つけて、歩道を進んでいく。

　まっすぐ歩いていると、突然、ピロン、と音がした。

「えっ？　接続した？」

　指示されたまま着けていたワイヤレスイヤホンが、接続した時の音を出した。

『聞こえる？』

　声は愛さんのものだった。ボクは動揺した。周りに人がいないからだった。

「どこにいるんですか？」

　その声がどうやって愛さんに届くかも想像できないまま、そう言っていた。

『聞こえているなら、右手を上げて？』

　周りをキョロキョロと見回しながらも、言われた通りに手を上げる。

『確認出来たわ。ＯＫ、そのまま進んでから、建物側に曲がって』

　こっちの声がどこかで拾われているような気がして、声を出してみる。

「どこにいるんですか？」

　返事はない。

『智(さとる)は何か喋ってるようだけど、ここのカメラは音声は拾えないの。一方的にこっちが話すことになるから、覚えておいて』

　そういうことか。

　よくみると道路に一定間隔で道路を照らす灯りとともに、カメラを付けた柱が立っていた。

　ボクは入口に着く。

　ここまでが最初の指示だった。

　入り口脇の横に細いのぞき窓のようなところに視線を感じる。

「そこでお待ちください」

　と男の声が響く。

『これから、構内の警備員が出てくるから、差し出された装置に右の人差し指を置いて』

　カチャリ、と通用口と同じような軽い電磁石が動作する音がすると、扉が開いた。

「認証を行います」

　そう言って、名刺大の機械を差し出した。表面に滑らかな黒い面があった。ここに指を押し付けるのだろう、と考えた。

　ピーと音がする。警備員が、いぶかし気な顔をして、左手で持っている表示装置を覗き込む。

　まずい……

　愛さん、本当にこの建物に入れるような手続きをしたのだろうか……

「……」

　何度も表示装置を操作して、ボクの顔と見比べる。

　すると突然、警備員はニヤリと不気味な笑みを浮かべる。

「フジ電気製作所の緑山さんですね」

　はい、と言いかけたが、安堵のため息で消えてしまう。

　一礼すると、警備員が扉を開けてボクを通してくれる。

　入った後、警備員が扉を閉める。閉めるとすぐ、チェーンロックをかけている。

「そこの書類にお名前を書いていただいていいですか」

　警備員に言われるがままにサインをする。

「ありがとうございます。本日の作業は、３Ｆと伺っています。ここへは何度かいらっしゃっていますか？」

「えっと……」

『何度も来ている、と言って』

「なんども来ています」

　サインした書類を確認しながら、警備員が言う。

「それでしたら、ご説明は省きます。持ち物はこちらのロッカーに預けてもらって、作業で必要なものはこちらのトレイにいれてください。ここのゲートをくぐってから、あちらにあるロックバーを回して中に入ってください」

「ハイ」

　よく見ると、空港でよくあるＸ線照射器と、金属探知のゲートだった。

　つまり、金属性のものはここでロッカーに預けないといけないわけだ。ボクは耳に着けているワイヤレスイヤホンをどうしようか、と考えた。金属探知機に引っかかるからだ。

　耳に手を伸ばした瞬間、愛さんの声が聞こえた。

『これは外しちゃダメ。補聴器、という事で事前申請しているわ』

　そのまま手を下ろしてポケットの中の鍵やスマフォ、財布などをロッカーに預ける。

　鍵をして、鍵とイヤホンをトレイに置くと、ゲート側を抜ける。

　トレイはＸ線で確認されて、ゲートの先で返される。

　警備員が、申請書のプリント・アウトを見て、ペンでチェックをしている。

「両耳の補聴器って、珍しいですね」

「？」

　トレイからワイヤレス・イヤフォンを取って付け直しながら、その警備員の言葉を無視した。

　警備員はそれ以上、そこには触れなかった。

　指示されるままロックバーをガリガリと音を立てながら通り過ぎ、小さなエレベータフロアに出た。

「？」

　エレベータのボタンを押すが、点灯しないのだ。

　よくみると、さっき警備員が持ってきたような滑らかな黒い面が、とってつけたようについている。

　そこに指を乗せると、エレベータの呼び出しボタンが機能するようになった。

　エレベータがくると、３Ｆのボタンを押した。

　ゆっくりと階の表示が変わっていくのを見ながら、愛さんの最初の指示を思い出した。

『私、監禁されているの。私がここから出る為には、あるものが必要なの。智(さとる)にはそれを取ってきてもらいたいの』

　当然、ボクはその『あるもの』が何なのか聞いた。

『それが何か言えないわ。言ったら今度は智(さとる)が監禁されてしまうかもしれない。とにかく、それを引き換えに私の監禁が解けるの。だから……　お願い』

　エレベータの扉がゆっくりと開いた。

　箱状の建物の外壁にそったように通路が走っていた。そとから見たままで窓はなく、通路は肌寒かった。

『３－Ｃエリアに進んで』

　通路の壁に３－Ａ、３－Ｂが右、３－Ｃが左だと案内がある。

　ボクは左に進んだ。

　大きな真っ赤な自動ドアに３－Ｃと書かれていた。さっきと同様に黒くて滑らかな面が壁から突き出ていて、そこに指を置いた。

　ピピ、と音がして、スッと扉がスライドして開く。

　真っ暗な部屋の中から、風の音がコウゴウと聞こえてくる。

　戸惑いながらも足を踏み入れる。書庫のようなものが何列にも規則正しく立ち並び、それぞれの中には、小さなＬＥＤがいくつも点滅していた。

　カチッと何か音がすると、部屋全体の灯りが付いた。

「さ、サーバールーム？」

　風の音はそれぞれのコンピュータやネットワーク機器を冷やすためのファンが作り出している音なのだ。

　妙に肌寒い空調も納得がいく。

　それにしても、ここから何を持ち出すというのか。

　ここから何かを持ち出せば、さっきの警備員にすぐに見つかってしまうだろう。

『ラックの端に指を置くところがあるでしょう？』

　この黒くて滑らかなものを見ると、反射的に指を置いてしまうまでになっていた。

　ピーと警告音のように長い音がして、ボクは周囲を見回した。

　音が止まると、カシャン、と音がして、ラックの奥の網目の扉が『ゆるり』と開いた。

『あそこよ』

　ボクは愛の言う通りにそこの前に立つと、扉を開けた。

　緑、赤、オレンジ、黄色、様々なＬＥＤがそれぞれの意味を訴えながら点灯、点滅をしている。

『上から四つ目の機械の上に、ケーブルがあるわ』

　ボクの目からはケーブルが見えなかった。手を差し込んで探ると、ケーブルが手に当たった。

『智(さとる)の右手に監視カメラがあるから、もう少し前に出てラックの扉に隠れて』

　言われた通り、機械に近づく。

『左耳のワイヤレス・イヤフォンを外して、表面をスライドするの。スライドすると、さっきのケーブルに差し込める穴があるはずよ。差して』

　言われた通りにすると、ワイヤレス・イヤフォンのＬＥＤが激しく点灯して、消えた。

『ＯＫ。早く耳に戻して。そして作業は終了。慌てずに、素早くここから出て』

　慌てずに素早く、意味を考えながら、ラックの扉を閉め最短距離で扉に向かった。

　ゴウゴウと風の音がするサーバールームを出ると、早足でエレベータフロアに戻る。

　指をつけて認証してから、エレベータ呼び出しボタンを押す。

　ゆっくりとエレベータがカウントダウンして降りてくる。

　１Ｆに降りると、ロックバーをガリガリと動かして、ロッカーがある部屋に戻ってくる。

「作業終わりましたか？」

　警備員は、ボードにクリップした紙を差し出してサインを求める。

「はい」

　と言って、作業終了の時刻と『緑山』の名前を記す。

「おつかれさまです」

　警備員が言うと、鍵を取り出してロッカーから預けたものを取り返す。

　急いで出ないと……

「あのっ、その耳」

「！」

　走って逃げようか、と思ったが、この前室を抜けても扉は単純に開かない。チェーンロックされている。慣れないボクが、がちゃがちゃとやっている間に追い付かれてしまうだろう。

　不自然にならないように注意して、ゆっくりと耳に手を伸ばす。

　これだ、とボクは思った。

　さっきスライドした部分が、ひらいたままで、黒いコネクタ部分が丸見えなのだ。

　警備員はカウンターの向こう側にいるために見えないと思うが、ボクの足は完全に震えていた。

　押さえた手で、気付かれないようにそっとスライドさせてコネクタを隠す。

「どうかしましたか？」

　何気ないフリをして、ゆっくりと手を耳から離す。

　こっちの問いに警備員は答えない。ただじっと見つけ返すだけだ。

「……」

　何も言わない時間が、やけに長く感じる。

「……どうかしましたか？」

　勇気をだしてそう言った。

「……いえ。何か耳が汚れているように思えたのですが。気のせいですね」

　息を大きく吐いて出したくなる衝動を抑え、言う。

「それでは失礼します」

「あっ、そちらに行きますので待っていてください」

　警備員はカウンターを出て、先に前室を抜け、外の扉のチェーンロックを外し、扉を開放した。

「おつかれさまでした」

「失礼します」

　ボクは何度か振り返り、その度に警備員に会釈した。警備員が扉を閉めて、中に入ったのを確認すると、大きくため息をついた。

『ごくろうさま。ここから先は、監視カメラがないから、指示も出来ないわ。早くパソコンまで戻ってきて』

　構内の歩道を走って、通用口から外に出る。

　データセンターの外を歩きながら、振り返ると門の上についている回転警告灯が、回り始めていた。