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引越し祝い

　ボクと妹は、愛へのプレゼントを買う間、完全に別々に行動していた。

　夕方になって、駅前のすし屋の前で集合した。

　お互いプレゼントの入った紙袋を抱えていた。

「何買ったの？」

　紙袋を覗いてくるので、体をねじって回避する。

「ないしょだよ」

「どうせペアグラスとか、マグカップとか、ペアものなんでしょ？」

　図星だった。

「な、なんだよ。じゃあお前は何買ったんだよ」

「新生活に必要なものよ」

　何が『新生活に必要なもの』袋が家電量販店のものだから、どうせドライヤーとか目覚まし時計とかの、つまらない家電に違いない。

「ま、いい。寿司を受け取って、愛の部屋に行こう」

「うん」

　寿司を受け取ると、駅近の賃貸マンションに向かった。

　ボクがインターフォンを鳴らすと、遠隔でカチャリと扉の鍵が開いた。

「すげえ」

　説明を受けた時は全く気にしていなかったが、こんな機能があるのか。

「これくらい普通でしょ。家が古いだけなのよ」

　妹はさっさと入っていく。

　後をついていくと、愛の部屋に着いた。

　ボクも部屋に入り、寿司を置き、引っ越し祝いが始まった。

　妹はスマフォを取り出して、言った。

「この部屋のＷｉＦｉに接続したいんだけど」

　ボクに言ったのか、愛に言ったのかが曖昧だったが、愛が答えた。

「ああ、それなら……」

　細かいパスワードとかを見せてもらっている。

「なんだよ、いきなりそんなこと聞いて」

「プレゼントにも関係あるから仕方ないでしょ」

　プレゼントにＷｉＦｉが関係するって、ボクにはよくわからなかった。

「へえ……」

　お寿司をつまみながら、妹だけジュースで、ボクと愛はお酒を飲んでいた。

　とにかく、愛は小食だった。お酒も弱いのか、あまり飲まない。

　なんとはなしに妹の様子を見ると、愛が寿司やお酒を手に取った瞬間を、食いつくように見つめていた。

　何か変なことがないか、変わったことが起こらないかを確かめようとするかのようだった。

　ボクはこのままでは変な雰囲気になると思って、プレゼントの話をした。

「愛。昨日の約束通り、プレゼント買って来たよ」

　ボクが差し出すと、愛はグラスを置いてプレゼントを受け取る。

「うれしい。ありがとう」

「開けてみて」

「うん」

　包み紙を開け、箱を開けるとグラスが二つ並んで入っている。

「ペアグラスね。素敵」

「やっぱり」

　妹が愛の後ろから覗き込んで、そう言う。

「愛さん。私からのプレゼントは、こちらです！」

　ボクと愛が妹の方を見ると、妹はパッと横に避けて、後ろに置いてある機械に手を差し伸べる。

　５００ミリリットルのビールの缶ほどの大きさの、茶色い筒が置いてった。

　胴の部分には細かい穴がいくつか開いていて、顔のようなものが描かれている。

「スマート・スピーカー熊丸(くままる)です！」

　スマート・スピーカー。こっそりこれを設定するために、さっきＷｉＦｉのことを聞いていたのか。

　妹は小さい声で言った。

「（愛さん、熊丸に呼びかけてみて）」

　愛は首をかしげた。

「じゃ、代わりに私が試してみるね。熊丸(くままる)こんばんわ」

　茶色の筒状の機械に、横一直線にＬＥＤが光った。口を意味しているようだった。

『はじめまして。ボククママルです。これから、簡単な使い方を説明します。説明が不要な場合は不要って言ってね』

「……」

　愛が何も答えないでいると、茶色いスマート・スピーカー熊丸が話をつづけた。

『ボクはお天気やご近所の情報、ニュース、ゲームなど、いろいろな機能があるよ。機能を使うときはまず、クママル、と呼びかけてね』

「くままる」

　愛が言うと、熊丸、茶色いスマート・スピーカーの口のような位置にあるリング状のＬＥＤが光る。

『はい。認識しました。続けて、キーワードを話すと、今日の天気、ニュースなどをクママルが読み上げます』

「天気」

　愛はスマート・スピーカーの方にそう言ってから、横を向き微笑みかけた。

『はい。今日の天気は晴。夜半にかけて一時雨が降るでしょう』

「すごいね。スマフォに話かけるより、ハンズフリーで助かるね」

「お兄ちゃんのスマフォに、『これ』からＬＩＮＫ通話できるよ」

　妹と愛が、何やら画面で設定すると、ボクのスマフォが振動した。

　愛からのＬＩＮＫ通話だった。

「ほら、お兄ちゃん、出てよ」

　妹に言われるままスマフォで通話を始めると、そこにいる愛の姿が映った。

『ハロー』

「はろー。って、この距離で通話する必要ないじゃん」

「面白い、面白いよ、これ。萌さん、たのしい引っ越し祝いありがとう」

　何か軽く抱き合っている二人が画面で見える。

「クママル。通話を切って」

『はい。通話を終了します』

　ボクのスマフォの通話も同時に切れる。

　プレゼント対決は、ボクが負けてしまったような感じだった。

　その後も、食べたり飲んだり、話したりして楽しく時間が過ぎた。九時近くなって、妹がボクの肩に手をかけて立ち上がった。

「愛さん。私、明日も学校があるので、ここら辺で帰ります」

　頭を下げて挨拶のやり取りがあった後、愛がボクに言った。

「萌さんを送って行ってあげてね」

　最初からそのつもりだったが、愛に言われてそうしているように相槌をした。

「そうだね。送っていくよ」

　妹とボクは愛の部屋を出て、二人で駅から家までの道を歩いていた。

　妹は何かスマフォの画面を必死に見ていて、少し左右に振れる。

　自分で危ないと思ったのか、ボクの後ろに回っていった。

「お兄ちゃん、ちょっと前を歩いて。私、お兄ちゃんに掴まって歩くから」

「スマフォを見なければいいだろう？」

「ちょっと気になるのがあるの。どうしても」

　切羽詰まったような真剣な顔で言われ、ボクは言われるままにした。

　そして、いつもよりゆっくりと家に着くと、鍵を開けた。

　妹だけが家側に入り、ボクは戸口に立ったまま妹に別れを言おうとした。

「じゃあな」

「待ってお兄ちゃん。一つだけ言いたいことがあるの。いい。ちょっとだけ待って」

　妹は、家に入ると部屋の灯りをつけて、再び玄関に戻って来た。

「今、部屋の灯りがついて、テレビがついて、パソコンが付いているの。いい？　普段の生活の電力を使っている状態」

　妹は、サンダルを引っ掛けて、ボクを引っ張った。家の外の、壁についている機械を指さした。

「あれが電力メーター。見て。桁の上がりかたを覚えて」

「なんだよ、電気の無駄遣いするなよ……」

　違う。これは妹が以前言っていた、愛が電力を使っていた話をするつもりだ。

「愛さんの部屋に入る前に、電気の検針メーターがあるはずよ。それを見て。部屋番号ごとに検針メーターが並んでいるところを見るの。こんな回り方じゃないはずだから」

　電力を使うのは、個人の自由のはずだ。ボクは言い返した。

「……自分の部屋なんだから、何をやってもいいだろう！」

「……やっぱりお兄ちゃんに話しても無駄か」

「なんだよ、ボクは……」

　妹は手の平をボクに向けて、話を止めさせた。

「わかった。別の方法にするから。お兄ちゃんは愛さんのところに戻って」

「話を聞け……」

　妹は、サッと家の扉へ戻ると、一瞬、悲しそうな顔を見せて、扉を閉めた。

　扉越しに、声が聞こえてきた。

「さよなら」