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街中

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「おい、フェリス。」

帰るなり早々、耳につく声。

私、フェリスは幸せな気分から一転、深い溜息を吐く。

「なんだ、親に向かってその態度は？お前は昔から……」

「はいはい、ごめんなさい。」

父の話は、いつも長い。

私は適当に相槌を打ちながら部屋へ進む。

「待て」

呼び止める声がかかるが、私は無視する。

無視するはずだった。

「最近、山へ足を運んでいるらしいじゃないか」

その一言。

それを耳にしてしまったせいで、私の足は止まった。

「……お父さんには関係ないでしょ」

「いや、関係ある」

私の反論は、スッパリ叩き切られてしまう。

「お前はエティールノ家の娘だ。そんな不審な行動ばかり取られていては、私が迷惑だ」

「知らないよそんなの」

「それに、山には悪い噂があるらしいじゃないか。災厄の魔女、だったか」

「……それが何？」

「そんな山に出入りしているとなれば、エティールノ家にも悪い噂が立つ。今後、あの山には近づくんじゃない」

……呆れた。

「呆れた」

「何！？」

つい口から出てしまった本音に、お父さんが目ざとく反応するしてくる。

「お父さんは自分のことしか考えてない。そんなに自分と、自分の立場が大事なの？」

「当たり前だ、お前に衣食住を与えているのは私なんだぞ？お前を養うために、仕事を優先して何が悪い？」

「……私を育てたのは、お父さんじゃないけどね」

「おい、今なんて言った」

今思うと、私はストレスが溜まっていたのかもしれない。

最近ずっとこれだ。お父さんと顔を合わせるたび口論を繰り広げている。

私はズカズカとお父さんの前まで歩き、言ってしまった。

「私を育てたのは、お父さんが殺したお母さんだから」

そして、お父さんの横を通って家を出る。

後ろから怒鳴る声が聞こえたが、無視した。

それから数分後、図書館。

私は椅子に腰掛け机に突っ伏していた。

（はぁーっ、またやっちゃった……）

私は心の中で、先程の発言に後悔していた。

別にお父さんが嫌いな訳ではない。好きでもないと思うけど。

それでも、ああして口論になってしまうのは、私としては望ましくなかった。

気配を感じて、ふと私は後ろを振り返る。本棚の陰で、ヒソヒソと話し合う二人の少女がいた。

しかしフェリスに気付かれると、二人揃ってフッと逃げてしまう。

フェリスは彼女たちを知っている。同じ学校に通っていた同級生だ。

（……はぁ、あんな家に生まれなければなぁ。）

はぁ、と深い溜息を吐く。

彼女たち、学校の皆は、決して悪い人達ではない。

ただ、誰もアルマとは話したがらない。会いたがらない。

原因は父だった。

過去、私は男子と喧嘩になったことがあった。

小学生並みの暴言、暴力。感情が高ぶって泣いてしまったんだっけ。

傍から見ればよくある喧嘩。

だが私の場合、そうではなかった。

後日、父が学校に乗り込んできたのだ。

聞けば、教師から話を聞いたとか。そして男子を怒鳴り、叱り、親まで呼んで怒鳴り散らした。

そして、その男子を退学にした。

それから私に関わってくる子はいなくなった。なので別に、虐められているわけではない。

私は、学校で独りぼっちのお姫様というわけだ。

「……サイテーな親」

葛藤をどこにもぶつかることができず、ポツリと呟く。

だが、それを聞いてる人物がいた。

「フェリスちゃん、そんなこと言っちゃ駄目よ？」

「あっ、店長さん」

いつの間にか私の正面には、私のよく知る人物が座っていた。

「もう、店長さんなんて呼び方しないの。堅苦しいでしょ？」

「……じゃあ、司書さん？」

「んもぅ、ルディーノちゃんって呼んで？」

「ルディーノさん」

「『ちゃん』！！」

「ルディーノさん」

「もー、フェリスちゃんは意地悪ね♪」

図書館では静かにしないといけないので、二人でクスクスと笑う。

ルディーノさんは私の数少ない友達だった。

肩まで伸ばした黒髪に、綺麗な紫色の瞳。声は、落ち着いていてやや低い。

黒のトレンチコートを羽織っている辺り、司書らしくはない。

おまけに筋肉質。触らせてもらったことがあるが、カッチカチだった。

とても司書とは思えない。

あと、私と同じでぺったんこ。関係ないけど司書とは思えない。

でも頭はいい。私からの質問にはだいたい答えてくれるし、ルディーノさんでも分からなかったら調べてきてくれる。

そして何と言っても、私に話しかけてきてくれる。

過去の話だが、私は聞いたことがあった。

「ルディーノさん」

「はいはい、何かしら？」

私が席から声をかけると、ルディーノさんはわざわざこちらへ来てくれる。

「あの、私のお父さんのこと知ってますか？」

「ええ、あの気難しい会長さんでしょ？知ってるわ」

「じゃあ、私の友達を退学させたのは？」

「知ってるわ。全く、無茶な会長さんよね」

クスクスと笑うルディーノさん。私は驚きを隠せなかった。

「あ、あの、じゃあなんで、私と話してくれるんですか？」

「……ん？どういうことかしら？」

「だからー……そのー……」

「……あぁ、会長さんが怖くないのかって話？」

「そう！」

私の言いたいことを、ルディーノさんは代わりに言ってくれる。

訊いたのは私なのに。助かる。

「でもそれって関係あるかしら？」

ルディーノさんが、諭すように言う。

「私は、フェリスちゃんと仲良くしていたいのよ？なのに、そこに会長さんが介入する余地があるかしら？」

「でも……」

「大丈夫よ。私、腕には自身があるの♪」

「それは無茶だと思う」

いくらルディーノさんが力強いとはいえ……少なくとも、男が束になって飛びかかってきたら無理だろう。

「ウフフ、心配しないで。私は平気だから」

ルディーノさんはウインクし、席から外れる。

こうして、この会話は終わってしまった。

（まあ、要するに良い人ってことだね）

私が物思いに耽（ふけ）っていると、カウンターからルディーノさんが話しかけてくる。

「ねえ、フェリスちゃん？

「……何？」

「『魔女』って童話について、少しだけ分かったことがあるの」

「ほんと！？」

ガタン！と席を立ち上がる。

その音が響き、周りから注目を浴びてしまう。少しだけ恥ずかしくなる。

「ふふ、静かにね」と宥めてくれるルディーノさん。

「それでね、やっぱり『魔女』なんて童話、どこの国でも扱われてなかったわ。まして、そんな悲劇的なエンディングはね」

「嘘？でも、私の友達の家にはその本が……」

「まあ、待ちなさい。私はあくまで『どこの国でも』としか言ってないわ。扱っている人種がいるのよ」

「人種？」

私の言葉にコクリと頷く。

「そう。限られた人種が、その童話を扱っている……と、情報収集で分かったわ」

「その人種って？」

勢い余って、私は訊く。

だが。

これは、聞かないほうが良かったことだったのかもしれない。

いや、聞かないほうが良かった。

聞かなかったほうが、楽だった。

「魔女よ」

ルディーノさんの言葉に一瞬固まってしまう。

魔女。童話の中では決まって悪者の存在。

「魔女……？」

「フェリスちゃん。ひょっとしてその本、どこの国の文字か分からなかったんじゃない？」

「う、うん。見たことない文字だった」

「それ、きっと魔法語よ♪」

いつもより少しだけ鋭い目つきで、ルディーノさんが指摘する。

「ねえ、その友達はどこに住んでるの？」

「えっと、山、だけど」

「ふぅん……山、ねぇ……」

少し考えた後、ルディーノさんは一つの話題を私へ叩きつけた。

「ねえ、災厄の魔女の噂は知ってる？」

先程、お父さんの口からもそれを聞いた。

「それって……！？」

災厄の魔女。具体的にはどんなのか知らないけど、とんでもないのが山には住んでるって噂。

「フェリスちゃんのお友達は山に住んでる。そこには魔法語で書かれた本がある。そして最近の噂……これは、どういうことかしらね？」

嫌な汗が頬を伝う。最悪の展開が頭を過る。

アルマが……魔女？

まさか。

でも、もし魔女だったら。

私は、アルマと別れなければならない。

だって魔女だから。

……魔女だから？

なんで？

魔女は悪くない。魔女だからって嫌いにならないでって、アルマに言ったばかりなのに。

なんで私は、アルマと別れなきゃいけないの？

でももしアルマが魔女だったら、魔女だったのなら___

分からない。

どうすればいいのか、分からない。

思いつめた様子の私に、ルディーノさんが言う。

「ねえ、フェリスちゃん？」

「…………」

「友達は大事にね♪」

その言葉に、私は目を丸くする。

「別に、あなたが友達と付き合おうがあなたの勝手よ。例えそれが魔女でも。私には関係ないし、これからもフェリスちゃんとは付き合うわよ？」

「ルディーノさん……」

「それにね？」

ルディーノさんはこちらを見て、優しく微笑む。

「私、フェリスちゃんは良い子だって知ってるもの。そんなフェリスちゃんが気に入ってる子は、悪い子じゃないに決まってる。その子が魔女でもね」

私と、友達でいてくれる……

ルディーノさんの言葉に、目頭が熱くなってしまう。

でも、それだけじゃない。

それだけじゃ駄目だ。

私は、疑った。

そして悩んだ。もしアルマが魔女なら、私はどうすればいいのか。

でも悩む必要なんてない。ルディーノさんに言われて、初めて気付いた。

私がどんな姿でも、ルディーノさんは私と友達でいてくれる。私は、それが救いだと感じた。

じゃあ、アルマは？

魔女だと疑われて、あるいはバレるのが怖くて、人に近付けなかったんだとしたら___

私と同じ、孤独。

その辛さは、よく分かっているつもりだ。

私は頬をパチンと叩いて、ルディーノさんに言う。

「……ありがと。私、友達を大切にする。例え魔女でも。絶対に」

「そう。頑張りなさいね、応援してるわ♪」

そうして私は席を立ち上がり、図書館を出る。

その後、私の頭の中はアルマとのことで一杯だった。

明日も絶対に会いに行こう。明日は何をしよう。

アルマは何が好きなんだろう。

アルマはいつも何をしてるんだろう。

アルマとは次、なにを話そう。

アルマは、ほんとに魔女なのかな。

魔女でもいい。

私の、大切な友達だから。

それは変わらないから___

その夜、私は早めに布団に入った。

明日、友達と少しでも楽しい時間を過ごすために。

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