世界を詠う慈悲の魔女

来客

あるくもりの夕方。

『チュンチュン』

「え、それ本当？」

『チュンチュン、チュン』

「ふぅん……分かった、ありがと！」

『チュンチュン』

通りすがりの小鳥と会話し、アルマは踵を返す。

（早く帰らないと……今日の夜、大雨が降るなんて！）

アルマが家に入ると同時。

ポツ、ポツと雨が降り出し、数分でとても強い雨になる。視界が白く霞むほどの雨量はまるで霧のようだ。

「わっ……前が見えない。」

ゲリラ豪雨にも負けないほどの雨に、アルマは感嘆の声を吐く。

「マグムさん、大丈夫かな？ 鳥さんも、黒猫さんも、皆も……」

窓の外を眺めながら、皆へ思いを馳せる。

雨は好きなのだが、こんな豪雨は不思議と嫌気が差す。

雨の音も、湿った空気も嫌いではない。ただ何故か、なぜだか気に食わないのだ___

そのとき。

『コンコン』

扉から、ノックの音が聞こえた。

「あ、お客さんかな？ はー__」

いやいや、そんなわけない。

（っ！！）

自分の言葉に鋭い突っ込みを入れながら、『はーい』と言いかけた口を塞ぐ。

アルマの家の鍵は基本、開いている。

今日のような雨の日こそ閉まっているが、そのため森の動物たちは確認せずドアを開けてくる。

ドアに追突するかもしれないが、いきなりノックなんてしない。

『コンコン。コンコンコン』

「……誰、かな」

マグムだったら、それこそノックなんてしない。

扉の先から、明るい声で『アルマー』と呼んでくれるはずだ。

つまり、扉の先にいるのはマグムでも山の動物でもない。

人間。

それ以外ありえない。

『山には災厄の魔女がいる』

先日、そんな噂が流れていると聞いたのを思い出す。

だったら扉の先は、兵士が何かだろうか。

噂の魔女を倒すために、村が派遣したとか。

そして、災厄の魔女だと勘違いして私を殺しにきて___

『あ、あのー』

扉の奥、外から声がする。

いつの間にか隠れていた棚裏から、アルマは顔を出した。

『誰かいませんか？ 雨で帰れなくなっちゃって……』

声は、女性だ。

アルマは棚裏から離れ、扉に耳をつける。

……気配は、一人。

「…………はい？」

意を決してアルマは応える。

『あ、良かった！ すみません、中に入れてもらえませんか？』

唐突な要望。

普通なら、なにも躊躇うことはない。だがアルマは魔女。

「えっと、ちょっと待ってください！」

念には念を、という意味で、アルマは簡単に魔法の準備をする。万が一、相手が襲ってきても魔法で迎撃するためだ。

「ど、どうぞ……？」

準備もできて、そっと扉を開く。

扉の先にいたのは___

「す、すみません……お邪魔しまーす」

普通の女の子だった。

白銀の短髪に白色のポンチョ。膝丈の灰色のスカート。

すべてグッショリと濡れているが、一般的な、普通の少女。

だが『人間』。

それだけで、アルマの胸に緊張が走る。

「その、一晩泊めていただけませんか？ この雨で、帰り道が分からなくて」

前の男と同じ、遭難だった。

「…………」

「あの、駄目？」

「あっ、いやえっと、違うの！」

自分で言って「しまった」と思った。

なにが違うのだろう。

今悩んだのは正に、この人間を家に泊めるべきか否かではないか。

「そのー……こんな夜で、外も危なくて。一晩だけでいいんです！どうか一部屋貸してください！」

「あっ……えっと。」

頭を下げられ、アルマはどうしようもなくなってしまう。

こんなとき、魔女はどうするのだろう。

無慈悲に少女を殺すのだろうか。

見られている中で、いつ魔女だと悟られるか分からない。だから宿泊という名目で監禁し、人里へ帰らせず、最後には殺すのだろうか。

それが一番情報の漏れない確実な方法だろう。

現にアルマは先程、即席の魔法陣を描いている。

炎、雷、その他様々な魔法をアルマは使いこなせる。

今ここで少女を殺すことくらい、容易い。

だが

アルマという魔女は、優しすぎた。

「……うん、分かった。一晩だけね」

アルマはすんなりと、少女を受け入れてしまったのだ。

仕方ないと言えば仕方ないのもしれない。

森で熊に襲われた人間を、わざわざ助け出したような少女だ。

この大雨の中困っている、しかも同年代の少女がいたなら……アルマとしては、助けないわけには行かない。

その性格は、人間として生きるには非常に頼りになるが

魔女として生きる上では、これ以上なく頼りなかった。

「ほ、本当！？」

「うん。だけど、今から私が言うことは守ること」

そう言って、アルマは少女に説明する。

一つ、部屋のものに勝手に触れないこと。

一つ、指定した部屋だけを使うこと。

一つ、扉を開けるときは、必ずノックをすること。

一つ、この家のことは誰にも言わないこと。

一つ、以上四項目を厳守すること。

「……あの、別にいいけどなんで？」

「えっ？」

少女がアルマに、訊く。

「全部、守るよ。大丈夫。でも……なんで、そんなに沢山のルールを作るの？ なにか理由とかあるんだよね？」

「あ……え、えっと、私はここで研究をしてるの！触ったら危ない物とかあるし、あまり動き回らないでってこと！」

苦し紛れの言い訳に、自分で苦笑が出そうになる。

こんな嘘、すぐにバレるだろう……と思いきや、

「ふーん……あなた、すごい人なんだね！」

「え、あ……そう、なのかな？」

すんなり受け入れられて、アルマはほっとした。

「それじゃあ、貴方の部屋を」

「あ、その前になんだけど……」

案内しようとするアルマを、少女が呼び止める。

何事かと思って振り返り、しかしアルマは即座に状況を把握した。

「……服とか、どうにかならないかな？ 全身ビショビショでさ。えへへ……」

髪から、服から、スカートから、水滴がポタポタ落ちる。

確かにこれはかわいそうだ……アルマは部屋より前に、暖炉を提供することになった。

今日一日は、暖炉の前で少女の服を乾かすことになる。

では、今日寝る服はどうするのかというと__

「わぁ……綺麗。」

「気に入ってくれたら嬉しいよ」

当然というか、アルマが提供することになった。

「なんだか軽くて、不思議な感じ。ねえ、この服はどんな素材で出来てるの？」

「えっ！？ わ、分かんないなー。はは……」

なんとか、アルマは誤魔化そうとする。

貸している白色のシャツとスカートは、魔法の服だった。

アルマが来ている服と同じ、汚れない服。洗濯の手間が省けるのは非常に便利なのだが、逆にアルマは魔法の服しか持っていなかった。

まさか、来客があるなんて思ってなかったのだ。

「そう……家で作ろうと思ったんだけど、残念」

「ご、ごめんね」

もちろん魔法の服は、一般人には作れない。

アルマは詮索が止められて安堵すると同時、少しだけ申し訳なく思った。

今日、偶然にもアルマと出会った一人の少女。

この少女が今後、アルマの運命を大きく歪めることになる。

そのことを二人はまだ知らない。

そして。

それが偶然でも何でもないことを、二人はこれからも知らない。