世界を詠う慈悲の魔女

開拓班と治療専門

開拓班。

それは一文で表すなら、安全な山道を探すための部隊。

アルマは女性から、開拓班について事細かに説明された。

曰く、女性が住む街とは違う別の街が山の近くに存在する。その街は山を挟むようにあり、二つの街は物資を供給し合っている。

所謂、貿易というものだ。

だが山を回り道するように移動するため、物資を運ぶのにはに時間がかかる。そこで、山を突っ切って進めるルートの開拓を始めた。だが、そこに思わぬ誤算があった。

本来この地域には生息していないような獣、それも猛獣が大量に生息していたのだ__

話を聞き、アルマは首を傾げる。

「え、生息しない？」

「例えば__さっきの狼だってそうじゃない？」

「え……えぇ！？」

アルマが驚いていることには気付かず、女性は話し続ける。

「あの白銀の毛並み、金色の瞳……生息しないどころか、数年前に絶滅したと言われる、『グレイオオカミ』よ！ きっとそうよ！」　

「そ、そうだったかな……そういえばそうかも。」

興奮気味に語る女性に圧倒されつつ、アルマは頷く。

話を戻そう。

獣はそれぞれ自分のテリトリーを持っており、山中はほぼ埋め尽くされていた。

山に足を踏み入れれば最期。獣に追われ八つ裂きにされ、貿易品も荒らされてしまう。

その事実を受け、御役人は開拓チームを設けた。

この開拓チームに、山の安全な道を作ってもらおうという魂胆なのだ。

戦闘班のピエール、探索班のエリアス……街の精鋭が、その開拓班に組み込まれた。

特に、医療班であるシエラは二十代という異例の若さの女性である__

「そう！ 私こそが医療班リーダーを務めるシエラ・ディサイズ！ 治療は私に任せなさい！」

「そ、そっかぁ……」

医療って、そんな大事な技術なのかなあ。

魔法ですべてを解決するアルマには到底、理解できるものではないのだった。

しかし同時にアルマは驚いていた。開拓班なんて話、聞いたことがない。しかもこの女性……シエラが本当に医療班とやらのリーダーなら、実は凄い人なのかもしれない__

そこでアルマは、自分の腕に巻かれた包帯を思い出す。

不自由は感じず、しかしちゃんと血は止まっている……これを短時間で施すのだ。医療の知識が無い訳ない。

そして、傷に対する過剰な反応。彼女が医療班なのだと思うと、少し納得できた。

しかし同時に、疑問が浮かぶ。

「あれ……じゃあ、他の開拓班の人は？」

アルマが訊くと、暗い表情をしてシエラが答える。

「実ははぐれちゃったのよ。さっきみたいに動物に襲われてバラバラ」

「襲われた？」

「ええ。その後、逃げても逃げても別の動物に追われるから。私、必死に逃げてたの。そしたら一人になってて……」

その話を聞いて、アルマは沈黙する。また新たな疑問が生じたのだ。

（私の友達は、無闇に人を襲ったりしない）

アルマは知っている。

この山の動物は、そんなに血気盛んではない。

例えばフェリスは六、七回__アルマと初めて紅茶を淹れてから後日、数回遊んだ__ほど家に来ているが、そんな彼女を動物は襲わない。

つまりシエラが襲われたのには、なにか理由があるのだ__

「シエラ……さん？」

アルマは真剣な表情でシエラに訊く。

「山の中で、何か変なことしませんでしたか？」

「そうね……邪魔な茂みを切ったりしたかも。私の肩くらいまで生えていたもの」

「…………」

それだ。間違いなくそれだ。

納得した。この山中で茂みは、動物のテリトリーを区別する壁のようなものだ。

それを無断で壊されれば、動物も怒るだろう。

「あ、他にも生体調査で狐を追いかけたり、珍しい植物があったから持ち帰ったり__」

「…………」

もはや確信の領域。

シエラ達は故意的ではないにせよ、動物たちを怒らせている。ましてや__

「動物に襲われた時、どうしたの？」

「え？ ピエールとアリーが応戦したわよ？」

「応戦。」

「サバイバルナイフと拳銃で」

「拳銃。」

確信を通り越し、アルマは呆れていた。

要するに、彼らは山の住民を傷つけたのだ。しかも拳銃となれば、その銃声は山中に響いただろう。

つまり。

山の動物……アルマの友達はシエラ達を警戒、敵視している。

現在シエラはアルマと共に行動しているため、襲われることは無いだろう。しかし、はぐれたシエラの仲間は__

（助からないかも……なんて、言ったら駄目だよね。）

仲間を失うことの辛さ。それは、アルマ自身がよく分かっているつもりだった。

アルマだって、もしフェリスが死んでしまったら……正気でいられるか分からない。

いや、フェリスだけではない。この山の動物達だって__

「あっ……！？」

その時、アルマの中で最悪の未来が予想される。

「ねえ、シエラ！」

「えっ……っと、何？」

突如として焦りだすアルマを目の前に、シエラは少しだけ動揺する。

「拳銃、動物に当たってないよね！ 外したよね！？」

「それは……分からないわ。」

「分からないって？ 当たったってこと！？ ねえ！」

焦ったように大声で言うアルマに対し、シエラは冷静に答える。

「……そうかもしれない。身を守るのに必死で、二人が銃を撃ってたのは覚えてる。」

「そんな……！」

もし弾が動物に当たっていたら、その動物はただでは済まない。

たかが一匹とはいえ、アルマにとっては大切な家族だ。そんな大切な家族が一人、アルマの元から消えたと思うと__

アルマの目から、涙が零れ落ちる。

「そんな……そんなことって……」

「えっ、えっ？ あの、大丈夫？」

突如泣き出したアルマ。

それを見て、しかし何もできず、シエラはただアルマを見守るしかなかった。

だが、泣く余裕すらアルマには与えられない。

『…………マー』

その音を最初に聞き取ったのはアルマだった。

「……？」

目元を拭き、顔を上げる。

確かに今、何か聞こえたような__

『……ルマー、アルマー……』

誰かが、アルマの名前を呼んでいる。

「……ん、何かしら？」

シエラも声が聞こえたらしく、辺りを見回す。

その間もじっくり耳を澄ましていると__

『……アルマー、助けてー……』

突然、アルマが立ち上がる。

「フェリス！？」

間違いない。アルマの耳に届いた声はフェリスのものだった。

そのフェリスが、近くでアルマを呼んでいる。助けてと叫んでいる。

「フェリス！ どこにいるのー！？」

「フェリスって……あのフェリスさん！？」

アルマの声を聞いて、シエラも立ち上がる。

『アルマ、こっちー……』

「今行く、待ってて！」

「ど、どこ行くの！？」

声がした方角を正確に割り出し、アルマは駆け出す。それに続いて、シエラも走り出す。

場所は、そう遠くなかった。

二人は声の主を見つけた。見つけたのだが__

「こ、これは……？」

「フェリス……なの……？」

見つけ出した人物がとんでもない状態であり、二人は目を疑う。

フェリスは__血塗れだった。

血塗れの状態で、熊に覆いかぶさられていた。