第５２話 穿て
「こっ！こっちに来るんじゃない！！失せたまえ、この死にぞこないが！！」
最後の力を振り絞りハインツに襲い掛かろうとする魔王。だが、そこに悪を感じ取るのは難しかった。躰の大部分を失った魔王は一歩ごとにその形を失ってゆき煤はサラサラと空に消えてゆく。それでも尚必死にハインツの元へ向かう姿に群衆は息をのんだ。
「くっ・・・あれは最後の切り札・・・勝利の花火であったはずなのに・・・！何故そこまで抗うのだ！！これだからオッサンという生き物は・・・しつこいぞ！！
・・・！？やっ！やめろ！！何をする！！纏わり付くな！離れたまえ！！わ・・・私の夢が！私が・・・私こそが女神なのだ！！私が民どもを導くのだ！！それをっ！お前ごときに邪魔されてなるものか！！・・・やめろ！イヤだ！アアッ！！イヤッ！！そっ・・・そこは！！」
魔王はハインツの元へたどり着いた頃にはハイハイする赤ん坊ほどの大きさの塊になってしまっていた。まともに動く事の出来ないハインツの足にペタリと手をかけるとそのままよじ登り、黒く艶やかな陰毛に隠された陰唇にたどり着く。そこを広げズルリと子宮に還るがごとく潜り込んだ。ハインツにはもうソレを排出できるほどの力は残っていない。
「あああっ！中で暴れるな！くっ、苦しみが・・・憎しみが・・・膣内でうごめいて・・・それ以上は・・・！ふっ・・・くっっ！アアアっ！」
足先をピンと伸ばして仰け反ると、空を見つめる潤んだ眼から憎悪が溢れ全身を黒く染めた。煤の魔王とは違いなめらかな金属質でありソレは美しい彫刻のようであったが、感情の失せた無慈悲な顔に戦慄を覚える。
「・・・アイツこそが本当の魔王なんじゃないか？」
やっと口を開いた群衆の中の誰かがそう言った。
「確かに・・・だって心が『倒せ！！』って言っている気がするもの・・・！」
「そうだ！アレが魔王なんだ！」
その身を魔王に浸食されはしたが、決して見た目なのではない。美しく哀れな配下を使役し強大な力をパフォーマンスの様に行使する姿は、まるでそれら全てが望まぬ力を与えられた魔王とは対照的であり、ハインツの心の醜さに誰しもがそうであると確信したのだ。
「うっ、動いた！」
魔王ハインツは群衆の前列にいた男を指差す。その男は胸を押さえ空に浮かぶと口から血反吐をまき散らかしベチャリと地面に落ち絶命した。ハインツが指先をニードルのように伸ばし、男を刺し殺したのだ。
その男を皮切りに種族、性別関係なく無差別に刺し殺されていく有り様に祭壇に集まった者達は皆恐怖に慄き逃げ惑った。
「・・・いいのか？“親”だったんだろ？」
“ええ！構いません・・・、ハインツ様はやっぱり間違っていたと思いますの・・・。それは私達が・・・と言っても、もう私一匹になってしまいましたけれど・・・その責任はとらなければならないと思いますので”
吸い込まれるほどの漆黒の闇の中、セリセリとベルゼの精神が光を放っていた。
“あなたと同化して、大切なヒトを思う気持ちに触れられた。感心したり、軽蔑したり、同情したり、憤慨したり、罵り合ったり・・・。その一つ一つが大切な思い出・・・あのヒトの笑顔が好き！！あのヒトが戯けるのが好き！！大して強くもないのに体を張って守ってくれるあのヒトが大好き！！
・・・その気持ちの果てが愛なのですね！そして、その愛の結晶が今、お腹に・・・！！”
「・・・え！？」
“フフッ。それにしても羨ましいこと！・・・私も自分の作った料理を大切なヒトに食べてもらいたかったですわ・・・。貴女とオイデ君のように私の料理をもっと「美味しい」って褒めてもらいたかった。ああ、あの時の貴女達の素敵な笑顔と食べっぷりときたら！！・・・とても幸せなひと時でしたわ♪”
ベルゼの精神が徐々に光を失ってゆく・・・。輪郭が揺らめき始め最後の時が近づいてきたことを知る。
「うん、うん・・・すごく・・・すごく美味しかったよ・・・！！」
“若し生まれ変わりがあるのなら、ヒトになってまたお料理がしたいですわ。その時はきっと、食べて頂けますか？”
「・・・うん。頂くよ！絶対に！！」
“フフッ・・・絶対ですよ？？・・・じゃあ、そろそろ行かなくっちゃ、ですわね。
さようなら！貴女に会えてよかった！勝手にですけど貴女と竜飼いになれて良かった！私の最高で最後のパートナー♪貴女の腕になれる事を誇りに思います・・・ありがとう！！今、とっても素敵なパフェを食べた時みたいな気持ちですわ♡
さようなら・・・良い旅を！！”
「・・・また・・・会おうね・・・だよ」
全ての蝋を使い切った灯火が消えるようにベルゼの魂はスゥと天へと召された。
「・・・ありがとう。ベルゼ」
静かに息を吐くと一拍の余韻を残してキッと意識を集中する。左腕が竜のまま残っている感覚・・・ベルゼがこの世界にいた証・・・。
“・・・うん・・・これからはいつでも一緒だから”
「・・・あのお嬢ちゃん・・・行ってしまったのかい？・・・御神魚様にも感謝するんだねぇ。アレを喰ろうてなければアンタはとっくに死んどったよ・・・若しくはそうなるように・・・いや、まさかのぅ・・・。はぁ～・・・さてと、アタシゃもう一歩も歩けんよ・・・」
「ありがとう！おばあちゃん」
ゆっくりと眼を開くとしっかりと大地を踏みしめる自分の足。躰には傷跡はあるもののダメージはほぼ無い。舞疲れて肩で息をするモモの先に見えるは阿鼻叫喚。
「はぁ、やれやれだねぇ・・・」モモはそう言うとよろけながら近くの瓦礫に腰掛けた。
「ゆっくり休んでてね・・・後は私たちが何とかしてみせるよ！あ！！終わったらお饅頭食べたいからよろしくね♪」
「まあったく、年寄り使いが荒いねぇ・・・まぁ、腕によりをかけて作ってやるからチャチャっと済ませといで」
「うん！直ぐに終わらせてくるからね！絶対だよ！？・・・オイデ、動ける？」
「・・・ンナ・・・」
オイデは弱々しく声を出したがフラフラと二、三歩歩いたところでまた気を失ってしまった。
「ん。休んでて・・・。オイデもホントにありがとね！！さ～て！アレをやっつけてくっか！！アイツ硬そうだけどきっと大丈夫！きっとルイが・・・あの人が全てを終わらせられる様にそうしてくれたんだと感じるんだ！・・・・うん。あの人だけじゃない。悪意の中で私を守ってくれていたお魚さんやおばあちゃん・・・他にもいろんな想いに。そしてベルゼ、あなたが次に握るのは菜箸だよ？武器は二度と握らない！ありがとうね！！」
左腕の鱗を優しく撫でると眼光で射貫くようにハインツを見据えた。
「じゃあね・・・ルイ・・・私に愛をくれてありがとう！うん・・・きっと、きっと守り抜いて見せるよ！」
復活したセリセリがハインツの凶行を止めるべく立ち上がると群衆が沸いた。その瞳は凛と赤く輝き、竜の鱗の残る左腕にはベルゼの想いと決意の弓を握りしめて。
「あなたには優しい世界がきっと待ってる。今からちょっと作ってくるからね」
優しく優しくお腹に手を置き語りかけてから、弓を強く引き絞り一矢放った。
ギイイィン
次の犠牲者が出るすんでの所でハインツの指を払いのけた。セリセリはそれを見届けるとそのまま駆けった。矢を二本まとめてつがえハインツを狙い撃つ。
キュ、キュン
軽やかに、だが力強く空を切り裂きながらハインツの喉元、眉間を正確に捉えた。
ギイイィン
見た目通りの鈍い金属音を放ち矢が弾かれる。
「クッソ！かったいな！！これならどうだ！？」
強弓を目一杯引き絞り一矢放つ。弓を握る左手から溢れた魔力が矢に宿り、音速をはるかに超えた雷鳴のような一撃！
ガギイイィン！！
胸元に当たった矢は魔力の火花を散らし空へと消えた。ハインツはこちらを見る事もせず微動だにしなかった。
「ホントかよ！！ベルゼの魔力の乗った一撃だよ！？アレを弾くなんて・・・！うん！でも私は諦めない！！ぜって～やっつけてやる！！」
手持ちの矢は後、十数本・・・。やれるかどうか迷って居る暇はない！立て続けに二本、矢を先ほどの胸元へ数ミリと違わず放つが、いずれもやはり弾かれてしまった。
が、ハインツに僅かながら変化が訪れた。・・・・攻撃の対象をセリセリに絞ってきたのだ。
「ん！もしかして効いてる！？」
強く放たれた矢がもう一撃同じ箇所に命中すると“鬱陶しい”とばかりに黒い雨のような魔力の針をセリセリ目掛け振らせてきた。針は地面へ突き立たるとズブズブと周りを腐食しながら消えてゆく。
「あっぶないな！！刺さったら死んじゃうヤツじゃん！・・・けど！うん！！そんなの当たらない！当たる気がしない！！」
躰が軽い。持ち前のセンスに加え、モモの霊力とベルゼの魔力・・・。今のセリセリなら先に倒された竜飼い共とも互角に渡り合えただろう。
ヒラリ、スルリと躱しながら矢を射続けるセリセリにこの攻撃は有効ではないと悟ったハインツは右手に球体状の魔力を生み出し、それを解き放った。
魔球は信じられないほど高速で飛来して来たがギリギリ躱すことが出来た。
「ああっっ！！お尻のトコ掠った！アチッ！アチチッ！服焦げてお尻出ちゃったじゃんか！！」
ふざけている場合では無かった。この魔獣の皮の服を焦がすなんて！！
「どーすんだ！？アレ・・・！！次はヤバイって！コッチのは全然効いてねえみたいだし・・・！残りの矢は後一本しかないし・・・マイッタナ・・・ん？んんっ！？いや！効いてる！？ヒビが入ってるぞ！？」
でも、ヒビ程度・・・次の一撃でどうにかなるものじゃない。それが顔に出てしまったようだった。ハインツはダラリと腕を下ろしアゴを少し上げ、セリセリを見下した。まるで勝ち誇るように。
「んっなアアアアッッ！！！」
その驕りを見逃さずハインツに飛び込んだ者がいた。それは自身を回転させながらヒビの一点を穿つ。激しく火花を散らしながら徐々に食い込むその者をハインツは堪らず殴り飛ばし払いのけた。
「あっ・・・！オイデッ！！」
弾かれたオイデは砂煙が上がる程の勢いで地面に落下したが、意識はあった。
「んなア・・・ハハッ・・・ざまーみろだっ！オイラのツメは鉄より固・・・いンだナァ・・・」
そう言うとゴフッと血のかたまりを吐き、グッタリとしてしまった。
「オイデ！！オイデッッ！！しっかりっ！オイデ！！なんで！？もう動けるような状態じゃ無かったじゃんか！！オイデ！！返事して！？いやだ！！ウワアアアッ
！」
呼びかけに応じないオイデに気が狂いそうになる。
「ああっ、どうしたら！？なにか回復・・・なにか！！このままじゃオイデが死んじゃう！」
オイデを抱きかかえ天を仰ぐセリセリにフラフラのモモが近寄ってきた。
「まあったくっホントに・・・お前さん達ときたらヤレヤレだねぇ！ホレ！大詰めなんだよ！！この子はアタシに任せてとっとと終いにしておいで！この子だって御神魚様を喰っておるのだろ？だったら何とかなるさね！！」
「でも！！おばあちゃんが・・・！！」
「優しいねぇ。でもね、アタシゃ大丈夫なんだよ。言ったろう？むかーしアホンダラに魔法をかけられて、なっかなか死ね無いんだってねぇ。それよか、ホレ！！勝機を失のうてしまうぞ？」
モモはしっしとセリセリを追い払うように急かせ、何度も振り返って来る度に同じ事をした。
「・・・さてと・・・」
やっとセリセリが戦闘態勢に入ったのを見届けると、神楽鈴を地面へ突き立て、あぐらを組んで静かに目を閉じる。
「ヤレヤレ、アホンダラ共々可愛い子達だねえ・・・アタシゃ疲れたから幕引きだ、チョイとばかり長生きしすぎたからねぇ。アタシの残り火で悪いがもろうておくれよ・・・おや、まあ。アンタいつからソコに居たんだい？・・・はん。こんなババアをいつまでも待っとるなんて・・・仕方ないねぇ・・・ホントにアンタはアホンダラだよ・・・」
鈴がブン、と光ると辺りを優しく包み込み程なくパパンと二つ爆ぜる。
光が失せると、そこには大地に突き立たる壊れた神楽鈴と、傷が癒えスヤスヤ眠るオイデだけだった。
