悪役令嬢の終わりは歌

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愛してくれる人達へ

　セリアの歌を披露し終えた後は、終始和やかなムードだった。ゾルドは余裕のある表情で紅茶を楽しみ、また、彼にはユーモアがあった。そのユーモアに、セリア達の心にも余裕が生まれた。

　そして、後日。ゾルドは動いた。ミハエル・アークルに対して、である。

　まずゾルドは、アークル家が書類を改竄し、不正を行っていた事実をリークした。ストライド家とは直接の関係はないが、ミハエルに対して、貴族協会に不審さを持たせるためであった。ゾルドの読みどおり、協会はアークル家を問題視するようになった。それに、フィゲル・ブリッツが協会にアプローチしていたのも大きかった。

　一度撒いた種は、地面に張り付き根を伸ばす。それをゾルドはよくわかっていた。不審の種を撒いたのだ。狡猾なミハエルのやり方にも、隙はあった。協会はアークル家の実態について調査し、そして、ミハエルは悪であるという判断を下したのだ。

　アークル家に調査の手が介入した。地獄から伸びる手のように。

　ミハエルは焦りながら、それに反発したという。何かの間違いだと。しかし、ゾルドの情報も、協会の調査も、ミハエルが悪であることを物語っていた。

「ち、違う！！　アークル家は不正などしない！！」

　ミハエルはそう叫んでいたという。しかし現実は変えられず、アークル家は没落し、ミハエルは法に問われることになったのだ。

　自分が全てに対して有利だと、人生はゲームだと、人生を甘く見ていたお坊ちゃまの末路である。そして、彼に対して救いの手を差し伸べる者はいなかった。上っ面で仲間のフリをしていた、仲の良かったはずの貴族たちも、皆、ミハエルを見殺しにした。彼は、そういう関係性しか築けなかったのである。人間と信頼を築けなかったのである。

　ストライド家は平和を取り戻した。一人娘のリーリエは、この騒動を元に、変わった。何が変わったのかというと、表面上の美しさだけではなく、内面も磨くようになったのだ。自分がいかに未熟なのかを、彼女は痛感したのだ。今までの仮面を被った自分ではなく、素の自分を誇れるような、そんな人間にありたいと願った。彼女の今の趣味は、もっぱら読書。読書をすることで、自分の未熟さを知り、内面を磨きたいと思っているからだ。

　そして彼女は、フィゲルに対しても、今までより積極的なアプローチをするようになった。恋は戦い。適切な距離感は必要だと理解しつつ、後悔の無い人生を送るために、自分に素直になっていた。

「フィゲル様、今回の件、なんとお礼を言ったら良いのかわかりません。本当に、ありがとうございました」

「気にすることはない、リーリエ。私は殆ど、何もしていないようなものだ。主として力になったのは、コーラル殿とセリア嬢だろう」

「協会に直談に行ってくださったではありませんか。何の見返りもないのに。それが、どれだけ頼もしかったことか……。私は何も返せないのに」

「私は、やるべきだと思ったからやっただけだ。それだけのことだ。こ、こら、泣くんじゃない。そうだな、では、貸しにしておこうか。いつでもいい。この貸しを返してもらおうか」

「もちろんです！」

　そんな会話を、リーリエとフィゲルはしていた。

　一方、セリアとコーラルは、フランティス家でくつろいでいた。応接室の椅子に座っているセリアとコーラル。セリアは白いワンピース。コーラルは茶色いセーター。それに、セリアの父、クロードもいる。ノイフが紅茶と茶菓子を運んでいた。

「セリア、君はいい人を選んだぞ。このコーラル殿は、なかなか器の大きいお方だ。くれぐれも大切にするようにな」

　にこにことした表情でクロードがセリアを見ている。セリアは思わず苦笑してしまった。

「私は、コーラル様を愛しています。手放すつもりなんて、ありませんわ」

　紅茶を飲みながら答えるセリア。その言葉が半分嘘であること、つきたくもない嘘だったのだが。

「セリア嬢は、僕が必ず幸せにします、クロード様。彼女は、僕に本音で接してくれたのです。この貴族社会で、相手の機嫌を取ることばかりに気が取られる者が多い中で、正直に話してくれたのです。それが、すべての始まりでした」

「バイオリンのことですね。コーラル様は本当に上達されたと思います。さて……」

　セリアは紅茶のカップをテーブルに置いた。

　彼女の頭の中で、声が響いている。

　藍。

「すみません、お父様、コーラル様と二人きりになってもいいですか？」

「構わないとも。お邪魔だったかな。二人でくつろぐといい」

　クロードは椅子から立ち上がろうとした。

「あ、私達が場所を移します。それと、お父様、伝えてほしいことがあるのですが」

「なんだい？」

「愛しています」

　セリアは微笑しながらいった。

「まったく、我が娘は、なんでこんなに良い子なのか……嬉しいよ。本当に嬉しい。セリア、私も君のことを愛しているよ」

「ありがとうございます、お父様。それと、ノイフ」

　セリアは机の側に立っているノイフの方を見た。

「何でしょうか、セリア様？」

「あなたの優しさは、人間を幸せにします。今まで、本当に尽くしてくれて、ありがとう。貴女には、いくら感謝しても足りないくらいだわ」

「唐突ですね、セリア様。私はこう見えて、まだ動けますからね。この体が動くうちは、セリア様のお世話を精一杯させていただきます。感謝など、しなくても良いのです。私はセリア様の侍女なのですから」

「ありがとう、ノイフ。さて、コーラル様、行きましょうか」

　セリアは立ち上がった。コーラルも立ち上がる。

　部屋の出口へと向かうセリア。出口の近くで、一度クロードとノイフの方を振り返った。

　さようなら。

　ありがとうございました。

　セリアは感謝の気持ちを胸に、そして、涙を流さないように努めていた。