悪役令嬢の終わりは歌

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令嬢を見る者たち

　一方、もう片方の控室では、リーリエの予想通りに、セリアが居座っていた。

　控室には大きな鏡が置いてある。その鏡を、セリアは見つめた。

　美しい容貌だと、彼女は思った。そして、致命的なまでに残っている紅茶の染みが、どうしようもなく消せないということも理解している。

　だが、彼女は負ける気はなかった。パトリドのドレスが、自分をここまで連れてきてくれたのだと。だから、彼女は最後までパトリドの武器と共に戦い抜く覚悟だった。

　きっと、嘲笑される。この大舞台で、紅茶の染みのついたドレスを披露するのは、管理不足と言われる他ない。

『生きてきてよかった……。セリア様、どうか、あのドレスを仲間として、連れて行ってください』

　心に残っているパトリドの言葉。

　このドレスは仲間なのだ。一人の人間の気持ちが、想いが詰まっているのだ。裏切るわけにはいかない。別のドレスで出場すれば、パトリドはどんなに悲しむことだろう。

　歌うことに執着した前世。人が、一つのことに打ち込むのは、とても孤独で、勇気のいることだ。セリアはそう思った。だから、パトリドの本気も理解出来る。

　理解できるからこそ。人間の本気が、わかるからこそ。

　セリアが深呼吸をしていると、黒服がセリアのいる控室へと入ってきた。

「セリア様、決勝戦が始まります」

「いつでも出れます」

「わかりました。では、壇上へお願いします」

　黒服は先頭に立ち、セリアを促すように歩きだした。

　セリアは後についていく。美しい歩き方で。彼女の仕草は美しかった。

　壇上へと昇ったセリア。壇上には既に、四人の審査員と、リーリエ・ストライドがいた。

　リーリエは睨んでこない。微笑しながらセリアの方を見ている。

「皆様、大変お待たせいたしました！これより、一番美しい者が決まります！セリア嬢、リーリエ嬢！中央へとお願いします！」

　その言葉を機に、セリアとリーリエは壇上の中央へと向かった。そして、観客席からは既にざわめきが起こっていた。セリアのドレスが汚れていたからだ。

　到着していたパトリドも、目を見開いた。明らかにドレスが汚れている。

　中央で向かい合う、セリアとリーリエ。

「セリア様、本当にそのドレスで来たのですね」

「大事なドレスだもの」

「これは勝負なのですよ？」

「百も承知」

「そうですか。では、結果発表が楽しみですね。ええ、本当に楽しみです」

　リーリエの美しい茶髪が揺れた。彼女は青のドレスに着替えている。

　壇上の審査員たちもまた、驚いていた。リーダー格の老人以外は。なにしろ、このようなコンテストで、染みの付いたドレスを着て出場した人物など、見たことがないからだった。

　黒服が、ごほんと咳払いをした。

「それでは、これより審査員の選定と、ご来場の皆様の票で、どちらが美しいのかを決定いたします！皆様、よくお二人をご覧になってください！」

　セリアとリーリエに注がれる視線。それは、好奇心と、選定と、応援と、嫌悪と、様々な感情を伴っていた。

　客席にいたコーラルは、真剣な眼差しでセリアを見つめていた。リーリエに対しては、軽く一瞥しただけだった。彼は驚いていた。セリアのドレスは美しかったが、今は染みのついたドレスになっている。彼は、きっと何かトラブルがあったのだろうと予測した。その理由を今すぐにでも問いたい気持ちだったが、彼は止まったまま、壇上を見ていた。ただただ、セリアを応援していた。

　セリアの態度は堂々たるものだった。染みの付いたドレスながらも、凛として背筋を伸ばしている。それは、観客たちを困惑させた。汚い格好と、セリアの態度のグラデーション。

　一方、青く華やかなドレスに身を包んだリーリエは、誰の目にも美しく見えただろう。長い茶髪はさらりと流れ、青の瞳はキラキラと輝いている。

　審査員四人は、なにやら話をしていた。冷静というよりは、慌てているような話であった。

　正直、まったく勝負にならない。清潔感のある服装というのはとても重要で、それを無視しているセリア・フランティスは、それを破っていたからだ。

　対するリーリエは完璧。身だしなみは完全に整い、振る舞いも優雅で、美しいという単語を具現化したような姿だった。

　審査員達の結論は、簡単に出た。ただ一人、リーダー格の老人を除いては。

　リーダーは、顎に手をつけて、なにか考え込んでいる。

　観客達の答えも、既に出ようとしていた。

「セリア・フランティスは、最低限の身だしなみすら出来ないのかしら？」

「よくあれで決勝まで残れたわね」

「性格の悪い悪女の末路としては、お似合いですわね。日頃の行いですわ」

「なんであんな格好を？」

　囁かれる、敵意を持った言葉たち。

　そのような小声の話の中、フィゲル・ブリッツは真剣な眼差しで壇上を見つめていた。

　リーリエの方ではない。セリアの方である。

「フィゲル様、リーリエ様が勝たれて良かったですね」

　女性の貴族の一人が、フィゲルの傍に寄って、笑顔で話しかけた。しかし、フィゲルの返答は、意外なものだった。

「まだ勝負は決まっていない」

「え？」

「セリア嬢が勝つ可能性もある」

「フィゲル様、それはないのでは？あの格好で、美しいなどと……」

「まだ勝負は決まっていない。二回目だが、わかるか？」

「も、申し訳ありません」

　フィゲルを怒らせてしまったと思った女性は頭を下げて謝った。ブリッツ家の力が伺える。

　しかし、フィゲルは怒っていたわけではなかった。何故このような事態になっているのか、考え事をしていたのだ。あのドレスは、セリアがこの会場で披露していたドレスだ。それは間違いない。しかし、今はそのドレスは紅茶の染みのようなもので汚れている。つまり、会場からどこかに移動したセリアは、どこかで紅茶をこぼしてしまったのだ。それが一番妥当だとフィゲルは思った。

　だが、同時に別の道が想像できた。こぼしてしまったのではなく、『こぼされてしまった』という可能性。もし、悪意のある人物がセリアのドレスを汚したのなら、それは許されざる行為だとフィゲルは思った。

　フィゲル・ブリッツは、不正を嫌う。横領や戯言、悪とされる物が、大抵嫌いな性格なのだ。だから、セリアのことも嫌っていた。悪女だったからだ。

　しかし、彼は現実が改善されれば、柔軟に態度を変える人間だった。悪は嫌いだが、善人になってくれれば、それに応じた振る舞いを見せる。

　セリアが汚れたドレスを着ている。フィゲルは、その事で頭を回転させ続けていた。